CHAPITRE PREMIER

I. Nombre des gens de lettres de talent ou de génie relativement au total des gens de lettres.

Il n'est peut-être pas inutile de rappeler ici que nous usons des mots talent et génie uniquement comme de termes commodes pour désigner certaines catégories de gens de lettres particulièrement en vue, sans entendre porter par là aucun jugement sur le genre ou le degré du talent de ces gens de lettres. Dans tout ce qui suit, les termes de « gens de lettres de génie » et de « gens de lettres de talent » ne désignent pas des gens de lettres supérieurement doués, mais simplement des gens de lettres ayant eu un succès supérieur au succès moyen atteint en général par les gens de lettres qui composent notre liste ^

Le nombre total absolu des gens de lettres de talent ou de génie n'offre aucun intérêt propre, puisque ce nombre est déterminé uniquement par la nature des indices que nous

^ V. plus haut part. III, chap. II, vi.

choisissons volontairement pour base de notre triage. Au lieu de 144 hommes de génie et de 1136 hommes de talent. nous pourrions en prendre la moitié ou le double, sans que, par elle-même, cette nouvelle proportion pût nous renseigner le moins du monde sur la nature et la fréquence relative du génie ou du talent. Mais si nous comparons entre elles les diverses catégories de gens de lettres, en les réparti ssant par époques, par genres littéraires, ou de quelque autre manière que ce soit, nous obtenons, ainsi que nous Tavons déjà vu', un moyen de vérification des plus précieux.

Ajoutons ici que la vérification sera naturellement d'autant plus concluante qu'elle se répétera pour un plus grand nombre de conditions. Si nous nous bornions à compareriez gens de lettres en général aux gens de lettres de talent, ou ceux-ci aux gens de lettres de génie, pour une seule circonstance seulement — par exemple la répartition par périodes ou par genres littéraires — le parallélisme le plus frappant entre les diverses catégories de gens de lettres n'aurait qu'une valeur démonstrative fort restreinte. On pourrait toujours admettre que ce parallélisme repose sur une coïncidence fortuite, ou même nous soupçonner d'avoir composé notre liste précisément en vue du résultat h atteindre. Mais il est clair que toute coïncidence fortuite, non moins que toute fraude de la part de l'auteur, est complètement exclue dès que l'on répète, comme nous allons le faire, la vérification pour des circonstances différentes, indépendantes les unes des autres. Si, en répartissant successivement les gens de lettres suivant l'époque, le genre littéraire, l'âge, le sexe, le lieu de naissance, la religion, etc., nous trouvons chaque fois, ou du moins le plus souvent, que les gens de lettres des diverses catégories se répartissent d'une façon parallèle, Tesprit le plus sceptique et le plus méfiant devra reconnaître que nos

' V. plus haut p. 374 et suiv.

recherches se font dans les meilleures conditions possibles. Si, dans tel cas spécial, le parallélisme est moins évident qu'à Tordinaire, ou s'il paraît même n'y avoir aucun parallélisme du tout, il faudra nécessairement admettre que, dans ce cas-lh, les circonstances n'ont pas agi uniformément sur les diverses catégories de gens de lettres \ Ce n'est que si la disproportion entre les catégories se répétait souvent, en différant elle-même sensiblement suivant l'objet de la comparaison, qu'il serait permis de révoquer en doute la valeur de nos données et par conséquent aussi de nos conclusions. Voyons tout d'abord quelle est, aux différentes époques, la i)roportion numérique entre les gens de lettres de génie, les gens de lettres de talent et le total des gens de lettres. Les chiffres v relatifs sont réunis dans le tableau I \ Comme on le voit par ce tableau, les gens de lettres des diverses catégories se répartissent en somme entre les époques de façon foit régulière. Il n'y a que deux époques où la proportion entre les catégories s'écarte assez de la moyenne pour qu'on puisse être tenté d'y voir quelque chose d'anormal. Ce sont: 1" la i)ériode de lGOl-1650, où le nombre relatif des gens de lettres de talent et celui des gens de lettres de génie dépassent sensiblement la moyenne, et 2* la période de 1726-1750. où le nombre des hommes de génie reste considérablement au-dessous de la moyenne. Revision faite, il m'a été impossible de découvrir i)our ces deux cas aucune erreur grave dans mes données. Il faut donc admettre qu'il y a eu dans la première période des causes qui ont favorisé plus particulièrement le développement des gens de lettres de talent ou de génie, et en revanche dans la seconde période des causes relativement défavorables au développement des gens de lettres de génie. Des recherches ultérieures plus

< V. plus haut p. Î385 et siiiv.

i V. tome II.

spéciales auront k déterminer quelles sont ces causes. Pour notre objet, il suffit de constater Taccord général entre les diverses catégories de gens de lettres.