V. Sexe

Le tableau X et la planche V montrent quel a été aux différentes époques le nombre des femmes de lettres françaises. Ce qui ressort avant tout de notre tableau, c'est le chiffre presque dérisoire de ces femmes-. Les femmes

* Il est vrai qu'au cours même de cette dernière période récart augmente a<? nouveau dans de fortes proportions : il est de 4 % de 1751 à 1775, de 15%*** 1776-1800 et de non moins de 20 % de 1801 à 1825.

* Encore les femmes paraissent-elles jouer relativement un rôle plus impo^' tant dans la littérature française que dans n'importe quelle autre littérature.

comptent en somme environ 20 fois moins de gens de lettres que les hommes *. Leur infériorité est donc prodigieuse.

Pour l'expliquer complètement, il faudrait des recherches approfondies qui nous entraîneraient trop loin. Disons seulement que notre tableau est bien loin de confirmer le raisonnement par lequel on explique d'ordinaire l'absence presque complète de femmes parmi les savants illustres. On prétend que si la femme fait preuve d'une telle infériorité dans le domaine de la science, cela provient essentiellement de sa conformation spécifique», qui la rend moins propre aux travaux de la science qu'aux lettres et aux arts. S'il en était vraiment ainsi, les femmes devraient jouer dans la littérature française un tout autre rôle que celui que nous leur voyons jouer. En réalité, le nombre des femmes qui se sont distinguées à l'égal des hommes y est aussi minime que dans la plupait des autres domaines. Mais rien, sauf des préjugés enrncinés, ne nous oblige de conclure de là à une infériorité naturelle de la femme. J'aurai dans la suite l'occasion d'indiquer quelques-unes des circonstances qui ont pu empêcher les femmes de prendre une part plus active aux progrès de la littérature.

Il suffît d'ailleurs de jeter un coup d'œil sur le tableau XI et la planche VI pour reconnaître que les femmes se sont distinguées dans une mesure très remarquable chaque fois (|u'elles se trouvaient placées dans des conditions extérieures tant soit peu favorables. Nous voyons que comme actrices, comme protectrices et comme prosateurs, les femmes occupent une place fort respectable dans la littérature française, tandis que leur rôle est nul, ou peu s'en faut précisément dans tous les domaines (librairie, érudition, éloquence,

' En réalité même encore moins, si Von tient compte de ce qui a été dit plus haut, p. Î3<*»8 et suiv.

"^ V, entre autres de Candolle, Histoire des sciences et des savants, p. 270 et suiv.

journalisme) où les conditions sociales ont jusqu'ici entravé leur liberté d'action, ou les ont empêchées d'acquérir les connaissances nécessaires. On n'a donc aucune raison d'admettre à priori que, toutes choses égales d'ailleurs, la femme soit, dans n'importe quel genre littéraire, naturellement inférieure à l'homme.