HÉRÉDITÉ

Lorsqu'on parcourt Tindex alphabétique qui accompagne notre liste, on est frappé de voir combien sont relativement rares les noms qui se répètent. Mais la simple nomenclature des gens de lettres ne suffit pas à donner une idée exacte du rôle qu*a joué l'hérédité dans la littérature française, puisque, d'une part, les gens de lettres peuvent porter le même nom sans être parents, et que, d'autre part, des gens de lettres appartenant à une seule et même famille peuvent porter des noms différents. Il m'a donc fallu rechercher, conformément ^ux principes que j'ai exposés plus haut \ quel a été, pour les diverses époques et les diverses catégories de gens de lettres, le nombre réel des cas de parenté.

Comme on le voit par le tableau XII, environ 8 % du total <les gens de lettres se rattachent à d'autres gens de lettres par quelque lien de parenté. Si l'on n'a égard qu'aux gens ^e lettres de talent, la proportion s'élève à près de 11 ^/o.

* V. p. 394 et suiv.

Elle est beaucoup plus forte encore pour les gens de lettres de génie et pour les femmes, savoir d^environ 20 % pour les premiers et de 18.6 % pour les secondes. Toutefois ces derniers chiffres n'ont k eux seuls pas grande valeur, le nombre total des gens de lettres de génie et des femmes de lettres étant trop faible pour exclure tout effet du hasard. Il faut donc s'en tenir à Tensemble des gens de lettres, et subsidiai rement aux gens de lettres de talent, pour lesquels les chiffres sont assez grands pour réduire k un minimum la part du hasard. En doublant, comme il faut le faire'. les chiffres indiqués ci-dessus, on obtient pour Thomme de lettres remarquable une probabilité moyenne d'environ 16 % qu'il ait quelque parent remarquable à un titre quelconque. Pour l'homme de lettres de talent cette probabilité est de 22 %.

Ces chiffres paraissent au premier abord considérables. A supposer, en effet, que tous les Français adultes qui ont vécu pendant les cinq derniers siècles eussent eu une chance égale à faire partie d'une élite de douze à treize mille hommes remarquables, il n'y aurait eu évidemment qu'une probabilité tout h fait minime, — 1 ix plusieurs milliers, —que plusieurs membres d'une seule et même famille eussent fait partie de cette élite, alors que la proportion est. comme nous venons de le voir, en réalité de 1 à .5 ou 6.

Seulement on aurait tort de conclure immédiatement de là h un effet de l'hérédité. La faute capitale que commettent les auteurs qui, à l'instar de Galton et de Ribot, se prévalent de faits de ce genre pour affirmer péremptoirement l'action décisive de l'hérédité, saute aux yeux. Elle consiste précisément k admettre qu'à talent égal tous les hommes ont la même chance de se faire remarquer. Or il est évident que cette prémisse est fausse. Une foule de circonstances, dont

* V. plus haut p. :J9.").

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nous étudierons les principales, font que certains individus ont, abstraction faite de leurs qualités héréditaires, infiniment plus de chances que d'autres d'atteindre à la renommée. Il s'ensuit que la richesse d'une famille en membres remarquables prouve tout d'abord uniquement que cette famille a dû présenter une combinaison particulièrement heureuse des conditions favorables «^ l'apparition de grands hommes. Elle ne dit pas en soi quelles sont ces conditions. Ce peuvent être sans doute des influences héréditaires, mais ce peuvent être non moins des influences de milieu : la position sociale des parents, leur exemple, l'éducation, etc., etc. Il s'agit précisément de comparer entre elles ces différentes causes, également admissibles k priori, pour déterminer aussi exactement que possible dans quelle mesure elles ont agi chacune. Les données statistiques sur la parenté des hommes illustres ne peuvent donc être que le point de départ, et non, comme elles l'ont été le plus souvent jusqu'ici, le point d'arrivée, des recherches sur le rôle joué par l'hérédité.

Or. indépendamment des circonstances que nous })asserons en revue dans les chapitres suivants, il en est une qui est de nature h nous faire douter dès le début que l'hérédité ait exercé l'action déterminante qu'on lui attribue d'ordinaire. C'est le rapport numérique entre les divers degrés de ])arenté. Il est facile de voir que le nombre des cas de parenté de chac|ue degré est exactement proportionnel à la probabilité d'une action du milieu. Il se trouve, en effet, que Timmense majorité des cas de parenté entre gens de lettres, — 369 sur 500. soit 73 ^Vo du total des cas de parentés, ou 0 'Vo du total des gens de lettres, — est fournie par les parents du premier degré (fils, fille, frère, soîur, c'est-à-dire par des parents qui peuvent tout aussi bien devoir leur célébrité ou leur talent au milieu de famille (éducation, exemple, relations sociales, etc.) qu'à l'hérédité. Vne portion notable encore, — 83, soit 16 % du total des cas de parenté, ou

1.3 % du total des gens de lettres, — est formée par les parents du second degré (petit-fils, petite-fille, neveu, nièce) chez lesquels la probabilité d'une action du milieu est également très forte. Au contraire, les degrés plus éloignés de parenté, qui seuls pourraient faire admettre l'action prédominante de rhérédité\ ne sont représentés tous ensemble que par un nombre dérisoire d'individus, — 54, soit 11% du total des cas de parenté, ou 0.9 % du total des gens de lettres.

Cela ne provient pas, comme on pourrait être tenté de le supposer, de ce que les cas de parenté éloignée nous seraient plus souvent inconnus que les cas de parenté du premier ou du second degré, puisqu'il mesure que nous nous rapprochons de l'époque contemporaine, c'est-à-dire à mesure que les renseignements biographiques se multiplient, le nombre des premiers cas, bien loin d'augmenter, montre au contraire plutôt une tendance à diminuer, ainsi qu'on peut le voir par le tableau suivant :

% du total des gens de lettres de la même période

ifi 0,9

D'autre part, il n'y a aucune raison d'admettre, comme on le fait souvent, que les chances d'hérédité doivent né-

^ Encore certaines influences de milieu importantes, comme parexemplel* position sociale, aj;issent-elles jusqu'à un degré de parenté extrêmement éloi» gné, souvent au travers de plusieurs siècles !

Périodes 1501-1550

Nombre des cas

de parenté éloignée