CHAPITRE IV

Avant de rechercher quel rôle la religion peut avoir joué dans la genèse des gens de lettres français, il importe de faire une réserve qui, tout élémentaire qu'elle soit, n'en est pas moins souvent négligée. On croit trop aisément qu'il suffit de constater dans une population la coïncidence d'un phénomène quelconque avec telle forme particulière du culte, pour être en droit d'affirmer sans autre forme de procès l'action de cette variété de culte sur le phénomène'. De ce que, par exemple, les pays protestants ont produit plus de savants que les pays catholiques, on conclut sans hésiter à un effet du protestantisme sur le développement de la science.

Une telle relation causale est possible, sans doute, mais elle n'est pas absolument nécessaire. Il y a. en effet, abstraction faite de tout cas singulier, — persécutions, immigration, pression étrangère, etc., — trois éventualités, à priori également admissibles, savoir :

* V. p. ex. De Candolle, ouvrage cité, p. 3*^8 et siiiv.

V Influence de la religion sur le phénomène en question ;

^ Influence de ce phénomène sur la religion ;

3" Influence sur Tun et sur l'autre de causes communes.

Dans la réalité, il faut partout et toujours admettre l'action combinée de ces trois genres d'influence, avec les mille variations qu'impliquent le milieu local et l'état général de la civilisation. La question de l'influence qu'a exercée la religion en devient souvent extrêmement complexe, et l'on ne saurait trop se garder à son sujet de toute affirmation qui ne repose pas sur des faits parfaitement clairs et impossibles à mésinterpréter.

Cela dit, voyons ce que nos données nous permettent de constater.

On pourrait être tenté tout d'abord de comparer en France même les départements où le protestantisme a exercé une certaine influence avec ceux où il n'a jamais réussi à prendre pied. Mais cette comparaison aurait peu de chances d'aboutir à des résultats positifs, parce que même là où ils ont joué le plus grand rôle, les protestants n'ont été en somme ni assez nombreux t ni assez influents pour qu'on pût s'attendre à leur voir exercer une action sensible et durable sur la productivité littéraire. Et de fait, il suffit de jeter un coup d'œil sur nos tableaux et sur nos cartes, pour se convaincre que les ^départements les plus favorables à la réforme se répartissent sur tous les degrés de l'échelle, sans qu'il soit possible de les déclarer en somme supérieurs ou inférieurs aux départements strictement catholiques.

Il en est tout autrement de la Suisse française. Là nous pouvons étudier de près, dans des conditions on ne peut plus favorables, l'action exercée par le milieu religieux. Nous nous trouvons en présence de six états, indépendants les uns

des autres et très semblables d'ailleurs, dont trois (Genève, \'aud, Neuchàtel) ont été sans interruption depuis le milieu du XVIe siècle jusqu'au commencement du nôtre essentiellement protestants, tandis que les trois autres (partie française de Berne, de Fribourg et du Valais) n'ont jamais cessé d'être exclusivement catholiques. Rien de plus aisé, semble-t-il,que de reconnaître quelle a été l'action respective des deux religions en présence. En tout cas, rien de plus facile que de déterminer avec une rigueur mathématique la quote-part de gens de lettres qui revient à chacune d'elles.

Les trois cantons réformés ont produit ensemble 147 gens de lettres français, dont 35 gens de lettres de talent, soit, relativement au chiffre de la population, 52 V^ et 12 '/j. Les cantons catholiques, de leur côté, en ont produit 8(1), ce qui donne une fécondité relative de 5 et 0.6. L'écart, comme on le voit, est énorme. Pris en bloc, les cantons protestants seraient au second rang des départements \ tandis que les cantons catholiques seraient au 80""' rang, c'est-cVdire h peu de chose près tout au bas de l'échelle ! Il paraît impossible de ne pas conclure de là à une supériorité naturelle du protestantisme sur le catholicisme en ce qui concerne la fécondité littéraire. Et nul doute que si une disproportion analogue se retrouvait partout où protestants et catholiques vivent côte à côte, dans un milieu semblable d'ailleurs, la conclusion ne fût inévitable.

Mais nous venons précisément de voir que les cantons suisses protestants présentent pour tout le domaine de la langue française le cas unique d'une population protestante homogène. Leur supériorité sur les cantons catholiques ne peut donc avoir à elle seule qu'une signification symptomatique, et ne pourrait faire admettre comme certaine l'action du milieu religieux que si elle était corroborée par d'autres

1 V. tableau XIV.

faits aboutissant au même résultat. Il s'agit par conséquent avant tout de voir si un examen plus attentif des gens de lettres issus de la Suisse romande vient confirmer ou infirmer rhypothèse d'une action décisive de la religion.

Or, j'ai eu déjà Toccasion de le remarquer, une grande partie des gens de lettres suisses sont d'origine française. Sans doute, il n'est pas juste de mettre, comme on le fait souvent, ces gens de lettres simplement à l'actif de la France, car rien ne prouve qu'ils eussent trouvé en France des conditions aussi favorables au développement de leur talent que celles que leur offrait la Suisse, tandis que beaucoup de raisons font supposer le contraire. Mais il n'en est pas moins vrai que ces gens de lettres d'origine étrangère ont augmenté d'une façon anormale la fécondité naturelle de la Suisse française protestante, tandis que la Suisse catholique n'a profité d'aucun renfort de ce genre.

D'autre part, on ne peut mettre sur une même ligne Genève et les autres cantons de la Suisse romande, pour la simple raison que ceux-ci étaient essentiellement ruraux, tandis que dans le canton de Genève l'élément citadin a toujours été prédominant.

Si l'on cherche à tenir compte de ces deux circonstances, en ne comparant plus les gens de lettres issus des cantons catholiques à l'ensemble des gens de lettres issus des cantons protestants, mais seulement aux gens de lettres vaudois et neuchàtelois, diminués, en tout ou en partie, des gens de lettres d'origine française, on trouve sans doute encore que les cantons protestants l'emportent sur les cantons catholiques, mais la supériorité n'est plus assez marquée pour permettre de conclure positivement à une action décisive de la religion. Il reste à voir si d'autres circonstances rendent cette action plus probable

A cet effet, commençons par rechercher combien chaque milieu religieux a produit de gens de lettres de talent *.

Cinq gens de lettres de talent ont été élevés dans la religion juive. Un sixième a passé dans sa jeunesse du judaïsme au catholicisme. Ces chiffres sont beaucoup trop faibles pour qu'on puisse en tirer aucune indication utile.

En ce qui concerne les gens de lettres protestants, nous devons nous en tenir naturellement aux seules périodes qui permettent une comparaison entre protestants et catholiques. Le premier homme de lettres qui ait été élevé dans un milieu protestant est né en 1539. Rien ne nous empêche de prendre cette date pour point de départ de nos calculs. Nous ne compterons pas comme protestants les 4 gens de lettres de talent qui ont passé dans leur enfance du protestantisme au catholicisme, non plus que deux autres qui ont fait Tinverse. Nous ne rangerons pas davantage au nombre des protestants les réformateurs eux-mêmes, ainsi que les gens de lettres qui, lors de la Réformation, ont embrassé la nouvelle religion dans rage mùr^, puisqu'il ne saurait être question chez eux d'une action de la religion réformée sur le développement de leur talent. Nous n'admettrons donc comme protestants que ceux d'entre les gens de lettres qui ont passé toute leur jeunesse dans un milieu protestant, c'est-à-dire des gens de lettres pour lesquels il est à priori possible que le protestantisme ait contribué, dans une mesure plus ou moins forte, à l'éclosion de leur talent littéraire.

Ces réserves faites, nous trouvons de 1539 à 1825 105 gens de lettres de talent qui ont été élevés dans la religion protes-

* V. plus haut p. 411.

2 23 sont dans ce cas, savoir 6 nés entre 1478 et 1500, 14 nés entre lûOl et 1534, et 3 nés entre 1539 et 1549.

tante, soit 10 Vo du total des gens de lettres de talent nés dans le cours de la môme période. Si, en guise de vérification, nous nous bornons aux gens de lettres de génie, nous trouvons 11 réformés sur un total de 120. Cela fait 97o» donc à peu près exactement la même proportion que pour Tensemble des gens de lettres de talent. Si nous prenons à part les femmes de lettres, nous aboutissons en somme aux mêmes résultats, avec cette différence toutefois que les chiffres absolus étant beaucoup plus faibles, la proportion doit naturellement varier davantage. Parmi 70 femmes de lettres de talent, il y a eu 5 protestantes, soit 7%, parmi 6 femmes de génie, 1 protestante, soit 16%. Nous pouvons donc admettre en toute sécurité qu'à partir de la Réformation jusque vers le commencement de notre siècle, environ 10% des gens de lettres français ont été protestants.

De ce chiffre il paraît ressortir de nouveau que, somme toute, le protestantisme a été plus favorable que le catholicisme au développement des gens de lettres. Car il est certain que, pour la période indiquée, les protestants sont loin d'avoir constitué en moyenne 10%, ou seulement 5%, de la population totale de langue française ^ Encore est-il très probable, comme je Tai déjà fait observer, que plus d'un protestant m'aura échappé, et que par conséquent la proportion des gens de lettres protestants a été en réalité supérieure à 10%.

Cependant cette nouvelle preuve de la fécondité supérieure des protestants ne nous autorise pas encore à conclure à une influence de la religion. Il se peut en effet qu'indépendamment de toute influence religieuse les protestants se soient trouvés, pour une raison quelconque, plus souvent que les catholiques dans des conditions favorables à l'éclosion de gens de lettres. La suite montrera ce que vaut cette supposi-

* Actuellement la proportion n'est que de 2 à 3% I

tion. Mais auparavant il importe de voir de quelle façon les gens de lettres protestants se répartissent dans le temps et dans Tespace ainsi qu'entre les genres littéraires.

Leur répartition chronologique est indiquée dans le tableau XX et la planche XIV. Comme on peut le voir, la fécondité littéraire des protestants, relativement très grande pendant un certain temps, paraît être en décroissance constante. Cela s'explique sans doute en partie par le fait que c'est justement pour les périodes récentes que les biographes négligent le plus souvent de mentionner la religion des gens de lettres. Il n'en paraît pas moins certain qu'en ce qui codcerne la littérature, le protestantisme français a eu au XVP siècle, puis à un moindre degré dans le troisième quart du XVIP, une vigueur qu'il n'a plus retrouvée depuis. Ce déclin résulte évidemment des persécutions auxquelles les réformés ont été en butte sous Louis XIV, persécutions qui ont présenté un tout autre caractère et ont eu d'autres conséquences que les luttes religieuses du XVP siècle.

Cela ressort avec plus de clarté encore de la distribution géographique des gens de lettres réformés, telle qu'elle se présente dans le tableau suivant :

Etranger

Epoque de la naissance

France

Suisse française

Total . . 58 34 13

Comme on le voit, la littérature protestante française s'est développée jusque vers le milieu du XVIP siècle presque exclusivement en France même, mais à partir de ce moment son centre de gravité se déplace et passe à Tétranger, en particulier en Suisse, et, ajoutons-le, plus spécialement encore h Genève. Ce déplacement devait nécessairement diminuer la fécondité littéraire du protestantisme français. D'un côté, la plupart des réformés français qui se fixèrent dans des contrées de langue étrangère étaient condamnés à perdre leur nationalité au bout de quelques générations, ce qui constituait pour la France protestante une perte immense. D'autre part, une grande partie de ceux qui s'étaient réfugiés dans la Suisse française devaient renoncer d'emblée à toute activité littéraire, pour la simple raison que, massés comme ils l'étaient dans un pays de minime étendue, ils se faisaient naturellement concurrence, et avaient plus de peine à réussir dans quelque profession libérale que s'ils étaient restés disséminés dans plusieurs provinces françaises.

Pour ce qui est enfin du genre littéraire, nous trouvons d'abord que les protestants se sont généralement distingués dans un plus grand nombre de genres que l'ensemble des gens de lettres de talent. Il est facile de s'en convaincre par le tableau suivant * :

Gens de lettres de talent Gens de lettres Gens de lettres

qni se sont distingués dans de talent de talent

non protestants protestants

2 genres 270 30 32 32

3 genres 107 12 16 16

Plus de 3 genres 22 2V2 5 5

Plus d'un genre 3f)9 46 53 53 V2

Les chiffres absolus sont ici trop faibles pour les protestants pour qu'on puisse attribuer une grande signification à la différence qu'on remarque entre les deux catégories. Cependant

> Pour faciliter la comparaison, je n'ai égard ici qu'aux gens de lettres nés à partir de lôôl.

cette différence est trop constante pour qu'il soit possible de la négliger complètement. Je suis enclin {i mettre la plus grande universalité des gens de lettres protestants sur le compte de l'éducation, plus large en général chez les protestants que chez les catholiques.

Voici maintenant comment les gens de lettres protestants se répartissent entre les divers genres littéraires :

Chiffres absolus

o/o du total des gens de lettres protestants

Chiffres absolus

% du total des gens de lettres protestants

prot. .

érud. . .

libr. .

vulg. . .

act. . .

spécul

pros. . ,

piibl. .

narr. .

dram.

Si Ton compare ces chiffres avec ceux du tableau XIX, on voit que la répartition des gens de lettres protestants est presque identique à celle des gens de lettres originaires de la Suisse romande. Des deux parts on remarque une proportion particulièrement élevée de publicistes et de spéculatifs, ainsi qu'une pauvreté exceptionnelle en poètes, en auteurs dramatiques et en acteurs. Ce n'est que pour les érudits et les vulgarisateurs que les rôles sont intervertis. Mais ici la différence s'explique aisément. La Suisse romande, par sa position même aux confins de la langue française, devait tout naturellement produire un nombre exceptionnel de vulgarisateurs, et en particulier de traducteurs.

Il nous reste à examiner l'action que le célibat ou le mariage des ecclésiastiques a pu exercer sur la fécondité littéraire. D'entre les 105 gens de lettres protestants, il y en a

72 pour lesquels je connais exactement la profession des parents. De ces 72, 18* étaient fils de pasteurs. En leur adjoignant (avant la fin du XVIP siècle) 5 fils de théologiens et de professeurs qui, s'ils avaient été catholiques, n'auraient pu se marier, nous obtenons au total 23 gens de lettres de talent fils d'ecclésiastiques protestants, c'est-à-dire environ le tiers des gens de lettres protestants qui entrent ici en ligne de compte.

C'est là une proportion énorme, à laquelle j'étais loin de m'attendre, mais qui s'explique par l'instruction, la position sociale, le genre de vie du clergé protestant.

En raisonnant donc comme on le fait d'ordinaire, il faudrait admettre que si le clergé catholique n'avait pas été astreint au célibat, le nombre des gens de lettres catholiques aurait été plus grand de moitié, ou même supérieur encore, puisque les ecclésiastiques catholiques ont toujours été relativement plus nombreux que les ecclésiastiques protestants. Mais, si légitime que paraisse cette conclusion au premier abord, et si conforme qu'elle soit à l'opinion que professe en général le public à l'égard du célibat des prêtres, il serait prématuré d'affirmer trop catégoriquement une relation causale nécessaire entre le mariage des ecclésiastiques et le nombre des gens de lettres. Deux raisons surtout engagent à accorder des circonstances atténuantes au célibat des prêtres catholiques.

L'une, qui se présente tout naturellement à l'esprit, provient du fait des naissances illégitimes. Je n'attache qu'une importance médiocre à cet antidote naturel du célibat. Non pas que le fait lui-même soit aussi légendaire que voudraient bien le faire croire les défenseurs trop zélés du catho-

* On trouvera plus loin (chap. VIII) un chiffre un peu moindre, soit 15. Cela provient de ce que plusieurs de ces pasteurs ont eu encore une seconde profession, ce qui me forçait de ne les compter qu'à moitié comme pasteurs. Ici, cela ne fait rien à l'affaire, puisque leur qualité de pasteurs seiïle nous intéresse.

licisme. Mais, en général, les enfants naturels de prêtres ou bien meurent en bas âge, ou bien grandissent dans de si fâcheuses conditions qu'ils ne sauraient suppléer en aucune manière au manque d*une descendance légitime.

Ce qui est plus important, et ce qu'on néglige d'ordinaire, c'est que rien ne prouve que les protestants qui ont été des pasteurs eussent également, s'ils étaient nés catholiques, appartenu tous au clergé. Il paraît au contraire certain que très souvent ce n'aurait pas été le cas, tandis qu'en revanche bien des protestants qui sont restés laïcs auraient peut-être embrassé la carrière ecclésiastique si l'organisation extérieure de leur église et le genre de vie du clergé avaient été autres. Il faut donc admettre comme possible qu'une grande partie des catholiques qui par leur tournure d'esprit ressemblaient aux pasteurs protestants sont restés laïcs, et ont pu par conséquent laisser une postérité de gens de lettres \ Cela ne veut pas dire évidemment que le célibat n'ait pas dû. en soi, provoquer une sélection fâcheuse, mais jusqu'ici rien ne nous autorise à affirmer que cette sélection affecte dans une mesure sensible le développement de la littérature. Il s'agit précisément de voir, par l'examen des gens de lettres qui ont été des ecclésiastiques, si le clergé catholique a été recruté de telle manière que le célibat auquel il était astreint ait pu diminuer d'une façon appréciable la fécondité littéraire de l'ensemble de la population.

Nous avons dit plus haut * que le clergé catholique était en mesure de consacrer aux lettres le temps que le pasteur

^ On peut supposer, il est vrai, que plus d*un catholique qui s*esl laissé entraîner dans sa jeunesse à prendre les ordres, et qui regrette plus tard sa d(^marche sans oser revenir en arrière, serait, s'il était né protestant, devenu pasteur et aurait eu des descendants. Mais les cas de ce genre ne sauraient être toujours qu'exceptionnels.

protestant consacrait à Téducation de ses enfants. A la vérité, les ecclésiastiques catholiques ont plus de formalités de culte à remplir que leurs confrères protestants. Mais, d'autre part, ils sont relativement plus nombreux, ce qui leur facilite bien des devoirs qui coûtent beaucoup de temps et de fatigue aux pasteurs protestants, tels que la prédication, rinstruction des catéchumènes, les visites aux pauvres et aux malades, etc. Je ne parle pas même des nombreux ecclésiastiques catholiques qui, pour une raison ou pour une autre, sont dispensés de la plus grande partie de ces devoirs *. On peut donc admettre en thèse générale que de part et d'autre le temps consacré aux exigences spéciales de la vocation est sensiblement le même, et que les ecclésiastiques catholiques ont en plus des pasteurs le temps que ceux-ci consacrent à leur famille. On devra par conséquent s'attendre à voir le clergé catholique fournir une plus forte proportion de gens de lettres que le clergé protestant.

Pour calculer cette proportion, j'ai pris du côté des protestants les 105 gens de lettres élevés exclusivement dans la religion protestante, plus les deux gens de lettres qui ont passé dans leur enfance du catholicisme au protestantisme, plus encore les 23 gens de lettres qui ont embrassé la réforme à l'âge mûr,. soit au total 130 gens de lettres. Du côté des catholiques, j'ai pris tous les autres gens de lettres, moins les cinq israélites. Les résultats obtenus sont résumés dans le tableau XXI et la planche XV*.

Comme on le voit, les ecclésiastiques catholiques, bien loin de fournir un contingent particulièrement remarquable de gens de lettres de talent, restent au contraire presqu'à toutes

' Il n'est toujours question, bien entendu, que de l'état de choses moyen pendant la période soumise à nos recherches.

« Je m'étais attendu à rencontrer un très grand nombre de gens de lettres de talent appartenant à l'ordre de Saint-Benoit. Je n'en ai trouvé en tout que 7, ce qui montre qu'on a fort exagéré l'importance littéraire de cet ordre. Vu leur petit nombre, je pouvais me dispenser de ranger ces gens de lettres à part, et les ai compris dans la catégorie du bas-clergé.

les époques bien en arrière des pasteurs protestants. Leur infériorité est surtout évidente dans les deux dernières périodes, pendant lesquelles les pasteurs ont donné relativement trois et sept fois plus de gens de lettres de talent que les prêtres catholiques. Cela vient confirmer ce que je disais tout k l'heure touchant la composition différente des deux clergés. Il paraît certain que les catholiques qui avaient des goûts littéraires ont embrassé moins volontiers que les protestants la carrière ecclésiastique. Le célibat des prêtres n'aura donc pas eu pour la littérature des conséquences aussi fâcheuses que semblait l'indiquer le grand nombre des gens de lettres qui ont eu pour père un pasteur.

Une seconde observation qui s'impose à la vue de notre tableau, c'est que les jésuites et le haut-clergé ont fourni un nombre exceptionnellement grand de gens de lettres de talent. Nous verrons plus loin que la fécondité littéraire de ces deux catégories d'ecclésiastiques s'explique aisément.

Si l'on considère enfin notre tableau au point de vue chronologique, on sera avant tout frappé du fait que le nombre absolu et relatif des ecclésiastiques qui ont été des gens de lettres tombe brusquement au siècle passé, dans la première moitié du siècle pour les protestants, dans la seconde pour les catholiques. Dans les périodes suivantes, le nombre des protestants montre une tendance à se relever, mais celui des catholiques continue à baisser. Ce fait pourra fournir matière h des recherches spéciales intéressantes. Remarquons ici seulement qu'il infirme la supposition de M. de Candolle * d'après laquelle « l'abandon de la science par la plupart des ecclésiastiques catholiques » s'expliquerait par (( la spécialité croissante des savants ». L'exemple des gens de lettres montre que cet abandon doit tenir à des causes plus générales.

* Ouvrage cilét, p. 264.

En résumé, on a vu que quatre circonstances tendent, indépendamment les unes des autres, à faire considérer le protestantisme comme plus favorable que le catholicisme à la culture des lettres, du moins pour l'époque que nous étudions. Chacune de ces circonstances est, nous le répétons, moins probante qu'on ne le suppose généralement. Mais réunies, elles constituent un concours de preuves auquel il est impossible de dénier toute valeur. Nous admettrons donc que la religion a exercé une action sensible sur la richesse de la littérature, sans que nous puissions toutefois déterminer exactement quelle a été cette action. Les recherches qu'il nous reste à faire permettront peut-être de préciser davantage.