CHAPITRE VII

MILIEU ÉCONOMIQUE

J*ai eu beaucoup de peine à déterminer dans quelles conditions économiques s'était passée la jeunesse de nos gens de lettres. Les biographes, historiens et critiques littéraires ne témoignent en général que fort peu d'intérêt pour des questions de ce genre, et le plus souvent ne soupçonnent même pas qu'elles puissent avoir une réelle importance. De même qu'on aime à croire que le génie n'a pas besoin d'instruction, on s'imagine bénévolement qu'il peut se développer, avec plus ou moins de peine peut-être, dans n'importe quelles conditions matérielles. Que de fois pourtant la triste réalité vient démentir ces théories naives !

J'ai pu constater exactement le milieu économique pour 619 gens de lettres de talent. Ces cas se répartissent entre les diverses périodes de la façon suivante :

MOiIEU ÉCONOMIQUE 529

Périodes Jeunesse passée Jeunesse passée

à l'abri de tout dans Tindigence ou

souci matériel l'insécurité

Total 562 57

Comme on le voit, la onzième partie seulement des gens de lettres de talent ont passé leur jeunesse dans des conditions économiques difficiles. Cette proportion, déjà très faible en soi, paraît bien plus frappante encore lorsqu'on cherche à se représenter le rapport numérique qui a dû exister, pour l'ensemble de la population, entre les familles aisées et celles qui ne Tétaient pas. Il est impossible, sans doute, de dire exactement quel a été en moyenne ce rapport pour toute l'époque moderne. Mais il est clair que nous resterons encore bien au-dessous de la réalité, si nous admettons que les familles de la seconde catégorie ont été trois ou quatre fois plus nombreuses que celles de la première. C'est dire que, par le seul fait des conditions économiques au sein desquelles ils ont grandi, les enfants de familles aisées ont eu au moins de quarante à cinquante fois plus de chances de se faire un nom dans les lettres que ceux qui appartenaient à des familles pauvres ou simplement à position économique instable !

Quelle est la cause de cette extraordinaire supériorité des familles aisées, supériorité d'autant plus remarquable que les jeunes gens riches, n'ayant pas absolument besoin de songer