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empêcher les contrefaçons de ses œuvres et les publier lui-même, de là Tédition de Cramer qu'on ne recherche pas assez.

De là aussi le long séjour du philosophe aux Délices l)uis à Feruey qui devint, grâce à lui. et qui resta vingt années la capitale de T esprit. Nous ne raconterons pas son séjour dans cette petite ville privilégiée, ni ses démêlés avec les Genevois, on trouvera tout cela dans les livres de M. Desnoireterres. et dans celui de M. Gaberel. Ce fut un long conflit où Voltaire eut le dessus : un tiers des familles riches étaient infatuées de lui. dit un étranger qui aurait bien voulu pouvoir dire le contraire. Dans la fameuse affaire de Covelle, le malin poëte eut raison contre le Consistoire et obtint qu'on supprimât riunniliante pénitence de la génuflexion. ■ .

C'est cette affaire qui nous a valu Ja Guerre civile ^ (le Genèce <-: poëme héroïque augmenté du portrait de J.-J. Rousseau. : La première édition, publiée avec la date de Bezançon (chez Nicolas Grandval 1769) était précédée d'un prologue qui disait : « Paris est une ville trop occupée d'objets sérieux pour être seule- \. ment informée de la guerre de Genève. Mais nous espérons d'être lu des beaux esprits du Pays de Gex, des Savoyards, des Petits Cantons suisses, de Mgr. l'abbé de Saint-Gall, de Mgr. l'évêque d'Annecy et de son chapitre, des Révérends pères carmes de Fribourg. etc. ( 'ontenfi paiicis ledoribus. »

Ce poëme est loin d'être le chef-d'(jeuvre de Vol-

1(10 VOLTAIR!'.

taire, nous en avons déjà cité les premiers vers qui sont les meilleurs : •

An |ii('(l dim iiiunt (|iii' les triTips ont iiclt'-. oir.

La suite était leste, et i)0urtant un peu lourde; cette fois, par miracle, la flamme et les ailes on manqué au malin vieillard. 11 fut impossible de lui pardonner ce poëme ; on lui passait pourtant beaucoup « d'insolences et de pétulances, :^ à cause de son nom, de son âge, de son autorité reconnue, et, il faut le dire, de certaines actions très-grandes qui effaçaient les petites; n'oublions jamais ce qu'il fit pour les Calas. Ici Charles Bonnet lui-même, qui n'aimait pas â le patriarche, » dut s'incliner.

« Voltaire, écrit-il dans ses lettres, a fait un livre sur la tolérance qu'on dit bon ; il ne le publiera qu'après que l'affaire des malheureux Calas aura été décidée par le conseil du Roi. Le zèle de Voltaire i)0ur ces infortunés peut couvrir une multitude d'écarts; ce zèle ne se ralentit point, et s'ils obtiennent satisfaction, ce sera principalement à ce protecteur qu'ils le devront. Il reçoit bien des applaudissements ])Our cette affaire, et il les mérite pleinement. >

De son côté Voltaire (en dépit de ses épigrammes) estimait Charles Bonnet, et surtout Abauzit, le plus sage des savants et le meilleur des hommes. Un jour qu'un étranger de distinction, arrivant à Ferney, salua le maiti'<' du logis de cette plnase obséquieuse:

ET ROUSSEAU. Kl?

< Monsieur, je viens de faire un bien lonp: voyage pouivoir un grand homme, » Voltaiie lui répondit du coup:

< Vous êtes donc allé à Genève voir Abauzit V >

Au fond, le seigneur dé Ferney ne détestait pas troj) ce pays où il vécut si longtemps. 11 y recevait très-volontiers des Genevois de toute condition, même des pasteurs, pourvu qu'ils eussent de l'esprit comme Jacob Vernes. De son côté cet homme d'église, n'étant pas de « la morne et dure espèce, » ne se croyait pas damné pour quelques bonnes heures passées chez le vieux roi du monde lettré. Très -ferme et très -franc quand la causerie touchait des sujets religieux, il consentait à sourire aux questions moins graves. Il finit par se séparer de Voltaire et se débattit contre lui dans un livre fort bien venu, 3I('s coufideuces pliilo^o- 2)lnqi(es. qui eut quatre éditions. Il écrivit encore uii^ élégie émue que nos arrière-grand-pères ne lisaient pas sans pleurer : le sujet y prêtait du reste. Après dix mois de mariage, la femme du poète, une créature charmante, était morte dans ses bras. Il y avait là de quoi intéresser les sensibilités les plus rebelles. La pièce porte sa date, mais n'en est que plus curieuse, elle nous montre le goût du temps. J.-F. Chaponnière. qui avait les opinions de 1790, écrit que ce petit morceau était un chef-d'œuvre de sentiment et de grâce. On le trouvera plus loin. (Appendice, iv.)

Jacob Vernes fut très-populaire à Genève; on raconte qu'après un exil volontaire à Constance, il retrouva, dans son pays, des sympathies fidèles. Une

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bouquetière s'écria les larmes aux yeux: « Notre bon pasteur est revenu, je donne mes bouquets pour rien! >

Ce polygraphe aimable eut l'idée de publier une feuille périodique, ce n'était pas la première tentative de ce genre qui eût échoué dans le canton. Gaullieur, qui a trouvé et retrouvé tant de choses, nous parle d'une Revue italique qui parut à Genève de 1729 à 1734. Vint ensuite un Nouveau jourmd ou reeueil littéraire (1740) qui n'eut que trois livraisons. Le Choix littéraire de Vernes n'arriva que longtemps après, en 1755. Le ministre genevois consulta Jean-Jacques Rousseau qui était alors son ami, et qui devait plus tard lui attribuer (ce qui n'était pas un mince honneur) un libelle écrit par Voltaire. Jean-Jacques écrivit à Vernes une lettre qui peut servir encore. Qu'estce qu'un périodique, ou une revue, comme on dit maintenant? « Un ouvrage éphémère, répond le philosophe (Corr. Lxxxviii), sans mérite et sans utilité, dont la lecture, négligée et méprisée des gens de lettres, ne sert qu'à donner aux fennues et aux sots de la vanité sans instruction, et dont le sort, après avoir brillé le matin sur la toilette, est de mourir le soir dans la garde-robe. »

Le conseil était excellent, aussi Vernes s'empressat-il de ne pas le suivre, et le Choix littéraire, qui parut de 175."^ à 1700, remplit 24 volumes bien comptés. C'était une compilation formée de pièces et de morceaux empruntés aux auteurs fran(;ais contemjwrains, mais