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quelques Genevois y figuraient aussi, Roustan entre autres. Ce Roustau, qui était eu même temps ministre, croyant, élève de Rousseau, galant homme, et qui ('■(livit un Abrégé de VMstoire universelle, commença ]iar l'aire des vers que Rousseau lut avec plaisir. « Il y en a de très-beaux, écrivit-il à Vernes (Corr. cl.), parmi d'autres fort mauvais; mais ces disparates sont ordinaires au génie qui commence... J'ai grand peur que C6.jeune homme ne devienne assez bon poëte pour être un mauvais prédicateur... » Roustan ne tarda pas à rassurer Jean-Jacques. S'il suffit de rimer lourdement pour prêcher avec éloquence, il dut obtenir en chah-e des succès éclatants. On a de ses poésies insérées dans un autre journal qui parut de 1787 à 1791, journal « trop savant pour les uns, dit Senebier, trop siéger pour les autres, plus ou moins instructif et rare- 1 ment amusant, s- On en a extrait trois vers de Rous- Itan, cela doit suffire :

La Grèce vit germer des peuples innombrables, ^lais elle ne prit part aux querelles des rois Qu'autant qu'il importait au maintien de ses droits.

Jean-Jacques avait écrit à Vernes pour le dissuader d'écrire un journal : < S'il est médiocre, et par conséquent aussi détestable, aussi ridicule que le Mercure suisse, il mourra de sa mort naturelle, après avoir amusé pendant quelques mois les caillettes du pays de Vaud. > Tout ridicule qu'il était, ce Mercure suisse parut à Neuchâtel. en changeant quelquefois de noms,

pendant plus d'un demi- siècle (1732-1784). Il se scinda en Journal hdrct'Kiue et Nouvelliste simse, puis devint Nouveau journal helvétique, puis Nouveau journal de littérature de VEurox)e et surtout de la Suisse, mais c'était toujours le bon vieux Mercure de Neucliâtel qui aligne 158 volumes, relégués maintenant dans ces coins de bibliothèques où les rats sont rarement dérangés. Tout n'y est pas mauvais cependant : il y a de bons travaux d'érudition et de critiquQ. Jean- Baptiste Rousseau ne dédaigna pas d'y écrire au temps où il était à Soleure. Mais pour quelques morceaux de choix, que de réjouissance! Quelle prose, hélas! et quels vers !

Les noms des poètes genevois remplissent cette interminable enfilade de livraisons poudreuses. On y rencontreà cliîique pas l'illustre J.-Bapt. Tollot (1098- 1773) qui était pharmacien et pas très-fier. Marighac d'Alais, reçu bourgeois de Genève en 1733, et dix ans après régent de la troisième classe du collège, envoyait au Journal JieJvétique des épîtres-et des discours. Marcet y écrivait également; peut-être aussi Jean-Antoine Comparet (né en 1722) qui traduisit en vers le premier chant de la Secchia rapita. Nous en passons et des meilleurs du temps.

Mais nous ne devons pas oublier François VerneSv. fils de Jacob, et plus connu sous le nom de Vernes de Luze. Nous l'avons déjà rencontré au théâtre, nous donnerons à la fin de ce volume la liste de ses publications. Ce fut un écrivain très-fécond et souvent

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heureux; il a laissé des romans, des ouvrages dramatiques, même des épopées (la Franciade, la Création, etc.) qui le conduisirent assez près de l'Académie. Son Voyageur sentimental^ écrit avec une des plumes de Sterne, a été traduit et plusieurs fois imprimé. Nous pourrions citer de lui des vers très-nobles sur les Alpes, sur (jrégôire'lê Grand, etc. ; on raconte que dès sa douzième année il avait reçu de ses parents un costume complet dont il s'était paré avec joie; il y manquait pourtant une pièce importante, le chapeau, sur quoi il avait composé une si jolie fable qu'on ïë^cônduisit tout droit à Ferney, pour qu'il la dît au maître et reçût d'emblée ses éperons. Voici la fable :

Un jeune coq se vit dans un miroir.

. Et fut charmé de son nouveau plumage.

î Qu'il est joli ! ce verdaud. ce brun noir i Me vont au mieux, dit-il en son langage. ? Ah ! que parmi les poules du canton

fje vais couler une charmante vie Par mes beaux airs, mon allure et mon ton ! ' 0 Jupiter, pour mon cœur quelle fête ! .Te t"en rends grâce et fais de joyeux «ris, Car de nos coqs pour être l'Adonis.

Je n'ai besoin que d'une simple crête.

Ce précoce et joli morceau fit merveille. Voltaire dit au fabuliste en herbe : « Mon petit ami, vous serez mon successeiu'. » Outre ce compliment, le petit ami eut son chapeau.

Le maître n'accueillait pas toujours aussi bien ses

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jeunes ou vieux émules. On suit la leçon quMl donna au perruquier Berraud qui dissertait sur la politique avec beaucoup de sens et de verve. Le malheur fut que, se croyant écrivain, Berraud fit une comédie quMl osa porter à Voltaire, le priant de lui en dire son avis.

— Repassez demain, répondit le grand homme. Berraud revint le lendemain.

— Quel est votre état ? lui demanda Voltaire.

— Je suis perruquier.

— Eh bien, mon ami, allez, faites des perruques! Et, l'accompagnant jusque sur l'escalier, il lui répétait :

— Allez, allez, faites des perruques !

On rit beaucoup de l'aventure, ajoute Isaac Cornuaud qui nous a transmis le fait. Mais Berraud disait avec l'accent de la plus sérieuse conviction que c'était par jalousie que le mahn poëte se moquait de sa pièce, et qu'au fond, il voudrait bien en être l'auteur. Ce mot de Voltaire : « Faites des perruques ! » a passé en proverbe et les opinions varient sur le premier personnage auquel il fut adressé. Le manusciit de Cornuaud, cité par Joël Cherbuliez, lève tous les doutes. 11 faut rendre à Berraud ce qui appartient à Berraud.

Un autre poëte genevois, l'horloger Rival fut plus

**-hêui'eux à Ferney. Voltaire avait soutenu contre le

pasteur Vernet, qu'il nommait « le prêtre épistolaire, »

une polémique d'abord sérieuse, puis plaisante à pro-

Kl- ROUSSKAU. I7.'{

pos du bûcher de 8eivet. Sur quoi Rival adressa à Voltaire une petite pièce très-bien venue qu'il intitula les Tor(s, à laquelle Voltaire n'a pas dédaigné de répondre, et voilà comment l'excellent Rival qui avait un air de qualité, mais qui n'était qu'un modeste et ingénieux mécaiiiçieji, inventeur de limes et même de catapultes, a passé à la postérité comme rimeur. Au reste, l'autre grand homme du siècle s'est aussi occupé de lui. « Le lendemain de mon départ d'Annecy (dit-il dans les Confessions) mon père y arriva, courant à ma piste, avec un M. Rival, son ami, horloger comme lui, homme d'esprit, bel esprit même, qui faisait des vers mieux que La Motte et parlait presque aussi bien que lui; de plus, parfaitement honnête honnne, mais dont la littérature déplacée n'aboutit qu'à faire un de ses fils comédien. >

Ce tils, en effet, nous l'avons déjà rencontré sur notre chemin, ce fut Aufresne, N'est-il pas curieux de trouver une phrase si méprisante sous la plume de Jean-Jacques? N'est-il pas curieux surtout de voir les duumvirs de la république lettrée au dernier siècle occupés l'un et l'autre de l'horloger qui faisait des vers?

Voltaire et Rousseau! Depuis 1750 et jusqu'à leur mort (ils moururent presque ensendjle, à un mois de distance, en 1778) ces deux hommes remplissent l'Europe qui paraît trop petite pour eux deux : ils s'y rencontrent et s'y heurtent à chaque pas. Il ne reste plus

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rien à dire sur eux après Villemcain, Sainte-Beuve, Saint-Marc Girardin, après M. Desnoireterres. Assez souvent on a opposé le citoyen de Genève au gentilhomme français, l'orateur au critique, le rêveur au railleur, le misanthrope humanitaire à l'homme du monde qui avait le genre humain en horreur. Les deux premiers écrivains du dernier siècle, l'utopiste grognon et le pessimiste enjoué s'entre-choquèrent partout, ne pouvant ni s'éviter ni se souffrir. L'un disait de l'autre: « Esprit fanfaron, beau génie, âme basse, » l'autre affectait de mépriser profondément 4: ce valet de Diogène criant contre lui du fond de son tonneau. » Genève leur servit longtemps de champ de bataille, la Lettre sur les s/jectacles et le poëme sur la Guerre civile en font foi. N'est-il pas singulier de les voir l'un et l'autre attachés par tant de liens à la petite république calviniste? Voltaire y passa vingt ans de sa verte vieillesse ; Rousseau y vécut beaucoup moins, mais il y était né et il en porta l'empreinte; il fut Genevois de toutes manières, par le tempérament, l'esprit, l'humeur, les idées, l'accent, le talent même; jamais existence plus vagabonde n'a plus reçu ni plus gardé du sol natal.

Un Genevois (les Genevois se critiquent volontiers eux-mêmes) disait un jour : < Nous sommes trop i)etite ville; serrés dans un étroit quartier, nous nous gênons, l'un sent les coudes de l'autre. Trop inoccupés chez nous, nous regardons chez le voisin, notre curiosité s'applique aux petites choses, nous furetons

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volontiers, nous sci'inoiiiions à cœur joie : il y a dans chacun de nous un inquisiteur et un prédicateur. A tout le moins, nous donnons des conseils, ce qui prouve notre confiance en notre propre jugement. Nous sommes vite agacés, grâce à la bise ; il nous plaît de nous plaindre, et, quoique nous soyons les plus heureuses gens du monde, nous nous donnons volontiers l'air de soutfrir.

« Dès le XYI'"" siècle les Italiens, qui n'aiment pas la tristesse, nous appelaient città dei malcontenti. Nos opinions sont sévères et nous ne croyons pas avec Vauvenargues que ce soit un signe de médiocrité de louer toujours modérément. Environnés d'ennemis dès le moyen âge, nous naissons alarmés; nous nous tenons l'œil au guet, sur le qui-vive et sous les armes; quand on nous aborde avec un sourire, nous n'admettons pas que ce puisse être bienveillance, nous nous demandons si c'est raillerie ou séduction. Nous craignons d'être dupes, et cette inquiétude, en nous boutonnant jusqu'au menton, nous ôte beaucoup de charmes et d'aisance; elle nous attriste et nous empêche souvent d'y voir clair, car de toutes les illusions, celle qui trompe le plus est peut-être la défiance. Quand le malheur pousse cette disposition à l'extrême, on prend une imagination déréglée qui s'effarouche de tout; on ne voit autour de soi que des embûches, et aussi follement que Don Quichotte, mais avec une folie sans ivresse, on prend les troupeaux de moutons pour des armées et les moulins pour des géants. On devient

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misanthrope, on devient solitaire; puis, comme la misanthropie et la solitude surexcitent l'orgueil, on déclare tout le monde méchant ou malfaisant ; tout le monde, excepté soi, bien entendu, même dans les occasions où l'on ne s'épargne point, car celui qui se bat soi-même ne se fait jamais beaucoup de mal. On a beau mettre ses vices en montre, on s'écrie fièrement : « Moi qui me suis cru toujours et qui me crois, à tout « prendre, le meilleur des hommes. >

Quelqu'un répondit à ce Genevois : « Il y a du Rousseau dans tout ce que vous me contez là, c'est-àdire de l'outrance. Vous êtes mécontents et défiants, c'est vrai, mais quoi! préférez-vous ces êtres fortunés qui trouvent que tout va bien et que tout le monde est bon ? Es vivent sans souci, comme le meunier d'Andrieux, et tournant leur aile au vent, dorment sans crainte. Ils se réveillent à Sedan. Tout ce que vous blâmez chez vous peut être loué sous d'autres noms ; l^^vigilance est la vertu des peuples qui veulent rester libres; la curiosité, c'est la source de toute science; le souci du prochain, c'est la source de toute charité. Vous avez, comme Jean-Jacques, cet amour du genre humain qui fait les grands dévouements et qui s'est montré avec tant d'éclat dans les catastrophes récentes; à la fin de la guerre, vous étiez tous ou presque tous convertis à la cause malheureuse, et celle des vainqueurs ne plaisait plus qu'aux dieux. Par là, plus que par ses défauts, Jean- Jacques était bien de Genève; ajoutez-y la droiture, la sinqjlicité, la sin-