CHAPITRE III

Damville proclamé à Nimes protecteur général des protestants et des catholiques unis. — La délégation du Languedoc s'arrête à Genève en se rendant à Bâie. — Conférence de Bâie. — Programme du parti huguenot. — Négociations entre le Roi et Condé.

Tandis que Condé appelait auprès de lui Tti. de Bèze, une sourde agitation se manifestait dans le Midi de la France ; le maréchal de Damville, le plus puissant des Montmorency, se rangeait du côté des réformés et présidait à Nîmes l'assemblée générale des prolestants et des catholiques unis ; cette assemblée, qui se montra animée d'un esprit indépendant et révolutionnaire, reconnut Damville comm^ protecteur général en l'absence de Condé et organisa une sorte de république fédérative où les deux cultes rivaux étaient mis sur le pied d'égalité. En même temps, elle décida, d'accord avec Damville, d'envoyer auprès de Condé des députés chargés de s'entendre avec lui sur les moyens de pacifier le royaume. Ces députés, que le prince attendait à Bàle dès le mois de décembre 1574, ne se mirent en route qu'au mois de février 1575.

(1) Reg. Gons. Séance du 31 tléceml)re : a Prince tle ConJé; Tliéodore de Bèze. — DudicI jour, environ les deux heures, a esté rassemblé le Conseil sus les lellres receues de la pari de M. le prince de Condé, oscriples de Basie du 27 de ce moys, par lesquelles il prie luy presier encorM.de Bèze pour aller pardclà, alin d'avoir .son advis el conseil sus le laid de la pacification des égli.ses franeoise.s,

Suivant leurs instruclions, les délégués du Languedoc drivaient s'arrêter à Genève et présenter au Conseil une lettre de créance du maréchal de Damville ; celte lettre (1), datée de Montpellier le 13 février 1575, était conçue dans les termes les plus sympathiques et les plus flatteurs pour Genève (1). Le maréchal rappelait les services rendus par la République aux réfugiés français « à l'endroict de tous ceulx qui se sont trouvés affligés et exilés de toute consolation, retraicte et ayde, » et il terminait en offrant « tout service tant en vostre général que particulier; » il sollicitait également le Conseil de montrer pour la négociation de la nouvelle paix religieuse le même zèle dont il avait fait preuve pour le bien général de la France.

Les députés des Eglises et de V Assemblée générale du Languedoc (c'est ainsi qu'ils sont qualifiés au Registre) arrivèrent à Genève le 3 mars et demandèrent aussitôt à être entendus soit en séance du Conseil, soit par une délégation. Le Conseil, leur ayant accordé audience, ils lui donnèrent lecture de la lettre du maréchal, en déclarant qu'ils avaient mission de saluer Messieurs de Genève de la part de ceux qui les avaient envoyés et de les remercier des * bons offices qu'ils ont receu de leur part. »

Les députés exposèrent ensuite sommairement la situation malheureuse et précaire dans laquelle se trouvait alors le parti huguenot ; cet exposé dût être d'un haut intérêt, mais le protocole de la séance du Conseil ne nous en donne qu'une pâle et confuse analyse.

Suivant le récit des députés du Languedoc, le maréchal de Damville avait rapporté une impression favorable de sa première entrevue avec le Roi en Piémont, mais la pernicieuse influence de la Reine-Mère et de ses conseillers n'avait pas tardé à reprendre l'avantage et le Roi avait recommencé la guerre de plus belle. Sur ces entrefaites avait eu lieu à Nîmes l'assemblée générale des protestants et des calho ligues unis; la discussion avait roulé sur trois points principaux :

4" L'union et communion entre les catholiques paisibles et les réformés, a tous amateurs du royaume et du repos et advancement d'iceluy » ;

pour laquelle les députés de la Rocliclki sont désia arrivés i)ar di>vprs lui et ceulx de Languedoc s'y devant aussi trouver, a eslé arrcslé (|u'on le luy acorde. « (1) Arch. de Genève. Porlef. hisl , iN" 1955.

2" Les arrangements à prendre pour continuer la guerre <c si on ne peut autrement que par ce moyen parvenir à une bonne paix » ;

3" L'opportunité de demander au Roi une trêve de trois mois (1).

Les délégués racontèrent ensuite au Conseil de Genève les derniers faits de guerre dans le Midi, la prise d'Aiguemorles etd'Alais, la prise du château de Ventadour, etc. ; ils s'étendirent assez longuement sur le rôle et l'attitude du maréchal qui, en toute occasion, se montrait fort prudent et politique, cherchant à fonder une paix durable entre les protestants et les catholiques de son gouvernement: « Ledict S"" iMareschal, disaient les délégués, est résolu autant qu'homme du monde de faire que tous soyent unis et les desloyaux chassés. »

Les députés étaient porteurs d'un projet de pacification religieuse qui avait été sans doute élaboré par Damville et qui devait être soumis à l'approbation de Condé. Ce projet devait être tenu absolument secret ; il n'en avait été pris que deux copies, l'une, restée entre les mains du maréchal, l'autre remise aux députés qui se rendaient vers Condé; pour plus de sûreté, ils s'étaient juré les uns aux autres de n'en donner copie à personne, de peur que le Roi n'en fût averti. Les députés prièrent cependant le Conseil d'examiner le texte de ce projet et de leur donner son avis « parce qu'ils se fient en Messieurs comme en eux-mêmes ». C'était accorder aux magistrats de la petite République un témoignage significatif d'estime et de confiance.

Le Conseil répondit en déléguant le syndic Bernard, le Lieutenant de Police et les conseillers Roset et Maillet, pour examiner le projet de pacification. Certes, il aurait été pour nous d'un haut intérêt de connaître le résultat de l'examen auquel se livrèrent les quatre commissairesgenevois ; malheureusement, le Registre ne fournit sur ce point aucune donnée : il n'en est pas mpins curieux de constater l'action indirecte que les magistrats de la petite République exercèrent par leurs conseils sur la politique du parti huguenot.

(1) Si nous comprenons bien le résumé, d'ailleurs obscur et confus, du secrétaire d'Etat, le maréchal de Damville étaii opposé à cette trêve et voulait simplement la continuation de la guerre; c'est le prince de Condé qui demandait la Irève.

Tandis que les députés du Languedoc se concertaient avec le Conseil de Genève, ils étaient impatiemment attendus à Bâle par Condé, Th. de Bèze et les représentants des autres communautés réformées de France. Le 28 février, Condé écrivit au Conseil pour s'excuser d'avoir retenu Th. de Bèze aussi longtemps auprès de lui « d'autant, « dit-il, que la faulte n'est procédée ne de luy, ny de moi, ains des depputés de « Messieurs de Languedoc, lesquels nous sommes encores attendans (1) ». Condé remerciait avec effusion le Conseil de lui avoir permis de consulter le Réformateur et d'utiliser sa vieille expérience pour le bien des Eghses de France, « lesquelles, « écrivait-il, et moy avecques elles, vous en demeureront à tousiours redevables, « pour le recognoistre et principallement par moy, en tous les endroicts qu'il vous « plaira m'emploier » .

Le 10 mars, Th. de Bèze, de retour à Genève, se présentait au Conseil pour s'excuser d'avoir ainsi prolongé son absence et pour rendre compte des résultats de son voyage.

La conférence de Bâle, à laquelle avait coopéré Th. de Bèze, eut pour la cause protestante des résultats considérables. Elle ranima le courage et les espérances du parti huguenot et fut le point de départ de nouvelles et légitimes revendications. C'est à la suite de ces conférences de Bàle qu'on vit arriver à Paris, au commencement d'avril, les députés du prince de Condé, du maréchal de Damville, les délégués des protestants de Languedoc, de la Rochelle, de Guienne, de Provence et de Dauphiné, se portant forts pour toutes les Eglises réformées du royaume. Suivant Henri Martin [Hist. de France, t. X, p. 486), ils renouvelèrent les requêtes hardies présentées à Charles IX en 4573 et les aggravèrent encore ; ils demandèrent l'exercice public de la religion réformée par tout le royaume, avec égalité absolue entre la dite religion et la catholique romaine, toute autre religion étant interdite sous peine de la vie (2) : chambres de justice mi-parties; châtiment des massacreurs de la St-Barlhélemy : annulation des sentences rendues contre les victimes du massacre ; mise en liberté et déclaration d'inno-

(1) Lettre du dernier jour de février 1575, vue au Conseil le 10 mars. — Arch. de Genève. Portef. /iù<., N0 1952.

(2) La notion d'une tolérance réelle, étendue à tous les cultes, n'entrait même pas dans les cerveaux d'alors; au niouient oii les liuguenols réclamaient l'entière liberté de leur culle, ils demandaient à l'Eial de proscrire, sous peine de la vie, toute autre religion que le catholicisme et la Réforme!

ceiice des maréchaux prisonniers ; décharge temporaire des taxes municipales pour les associés, à cause de leurs pertes ; paiement par le roi de l'arriéré que les protestants devaient à leurs auxiliaires allemands, avec octroi de 200,000 écus pour solder leurs autres dettes ; exemption de tous impôts pour six ans aux provinces poitevines et aquilaniques, au Languedoc et au Dauphiné ; réunion prochaine des Etats-Généraux ; réduction des tailles au taux du règne de Louis XII ; remise aux associés de deux places de sûreté par gouvernement, outre les places qu'ils tenaient déjà.

Comme on le voit, il ne s'agissait plus seulement d'une simple revendication de la liberté du culte réformé ; les huguenots, unis aux catholiques mécontents, formulaient tout un programme politique et réclamaient entr'aulres la prochaine convocation des Etats-Généraux. Henri III se montra fort ébahi de semblables prétentions, mais il ne se sentait pas en situation de rompre brusquement les négociations, d'autant plus que les Ambassadeurs d'Angleterre, de Suisse et même de Savoie, l'encourageaient à faire la paix ; il essaya donc de louvoyer et offrit aux délégués les concessions suivantes : la liberté religieuse partout, l'exercice du culte dans un lieu clos par bailliage ou sénéchaussée et dans toutes les villes alors occupées par les Confédérés, sauf Aiguesmorles et Beaucaire ; quatre places de sûreté ; l'érection de nouvelles Chambres dans les divers Parlements, où seraient appelés un certain nombre de conseillers huguenots ; l'annulation générale des arrêts rendus à l'occasion de la religion ; la restitution des biens et honneurs aux enfants de Coligny et autres de mcsmes conditions (1).

Les concessions offertes par Henri III ne satisfirent pas les députés des huguenots et des catholiques associés : ils se retirèrent en déclarant que leurs pouvoirs ne leur permettaient pas de traiter à cçs conditions. Les négociations ne furent pas rompues pour cela et Henri III ne dédaigna pas d'envoyer auprès de Condé un agent confidentiel, Du Cheylar, chargé de le gagner par des promesses et de bonnes paroles. Condé était fort jeune et il se laissa facilement entraîner à l'espérance. Le 30 mai, il écrivit au Conseil de Genève pour réclamer de nouveau la présence de Th. de Bèze ; sa lettre respire une confiance prématurée dans le succès des négociations :

(1) Voy. H. Martin, t. X, p. 487, qui énumère ces conditions d'après les mémoires de Nevers.