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— Ma pauvre Geneviève, il n'y a plus de honte dans le ciel. Votre charmante petite sœur y est avec les anges, auxquels elle ressemblait tant, je n'en doute pas; ainsi l'heure e>t venue de dire librement et consciencieuseinnit la vérité sur une faute dont la mort l'a trop punie, et dont vous avez pri> l'humiliation dans le pays pour en décharger sa mémoire.

Votre sœur a été unie, il v a neuf ans et quelques mois,

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par mm mariage clandestin, an jeune sous-officier neveu de la dame que voilà.

— Je ne puis i»Ims le nier, dit Geneviève

— I h enfanl est venu de cette union, et, dans l'embarras on vous étiez d'avouer et de légitimer sa naissance, vous l'avez l'ail déposer, pour rire allaité, à l'hospice, avec l'intention de le retirer secrètement aussitôt que vous le pourriez sans perdre voire sœur d<- réputation.

Geneviève ne dit rien, et baissa la tête en signe de consentement.

La sage-femme qui le portait fut suivie par le commissaire de police et emprisonnée. On enleva au petit les signes de reconnaissance et la boucle de cheveux de sa mère, attachée à son cou. L'administration, plus sévère et plus cruelle' que la religion, nous avait ordonné, quand nous recevrions des enfants au tour, de détruire ces signes pour intimider les mères coupables en leur ôtant tout espoir de retrouver jamais leur fruit, et en confondant tous ces pauvres orphelins dans le même troupeau, comme des enfants trouvés où personne ne pût reconnaître le sien. C'est triste à dire, et c'est pourtant vrai, messieurs, dit-elle en regardant ces magistrats et le médecin.

Mais la charité des femmes a toujours transgressé, tant qu'elle a pu, la loi. Quand la loi des hommes est contraire à la loi de la nature et de Dieu, on est coupable de lui obéir. J'ai pris sur ma conscience de ne jamais obéir à celle-là.

— Oh! quel bonheur] s'écria à demi-voix Geneviève eu joignant les mains.

— Le commissaire me remit en secret les cheveux ri les autres signes de reconnaissance qu'il avait enlevés à la

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sage-femme. Je les glissai, parunpieui subterfuge, entre deux doubles de toile, dans la layette du pauvre abandonné, et quand sa première aourrice vint le prendre, je lui indiquai de l'œil et du doigt la plaie où j'avais cousu cet extrail de naissance, invisible aux administrateurs, afin qu'elle le décousit plu- tard el qu'elle en tït ;"i tout hasard le témoin inséparable de son nourrisson;

A ees mots, Geneviève s'élança d'un bond sur le groupe où Luce et le petit se tenaient tout tremblants auprès du lit du malade, et ouvrant de ses mains promptes comme ta pensée !»• gilet et la chemise de l'enfant , qui pleurait et qui se défendait de cette violente tendresse, elle en arracha la l>oite de fer-blanc, le papier et la boucle blonde des cheveux de Josette :

— Est-ce cela, madame? oh ! de grâce! dites, dites, est-ce cela.? >7rria-t-elle, en étalant la tresse sur les g& noux et son- les yeux de la supérieure.

— C'est cela, ma tille, dit solennellement la religieuse. One Dieu soit loué, chère amie! dit-elle aussitôt en reprenant la boucle de cheveux des mains de Geneviève et en la donnant à la dame étrangère: tenez, voilà nui désormais est à vous ; c'est votre titre de propriété de cet orphelin.

Geneviève resta les bras pendants el les mains vides, consternée d'avoir ainsi, à son insu, travaillé pour une autre, et de perdre la possession de l'enfant, qu'elle se croyait enfin acquise à jamais.

Luce était pâle et immobile comme le marbre d'une Niobé sauvage.

■Jean se cachait la lèlc sous sa couverture.

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