mEYlàvl. 6AU10T

» un paysan, un laboureur... tu m*ainierais peut- » èlre!

» Les minutes s'écoulent, et les heures , el les t jours, et tu ne viens pas!... Oh I c'est trop!. . je » ne veux plus... je ne peux plus souffrir ainsi!...

» Louis, je suis ta femme, après toutl... — ta » femme légitime, — je l'appartiens devant Dieu » comme tu m'appartiens I... J'ai des droits... des » droits sacrés, que tous les rois du monde ne sau* » rai'&M fouler aux pieds.

» £e que je vais te dire n'est point une menace, — » c'est un cri de désespoir et d'agonie.

. » Louis, si dans une heure tu n'es pas venu à » Clamart, dans deux heures je serai à l'hôtel de » Penlhièvre. *

Cette lettre délirante et déchirante s'échappa des mains de madame de Créqoy.

— Vous avez lu?... — demanda le prince.

— Oui, — répondit la marquise; — et vous, qu'avez-voua fait?..,

— En face de la résolution insensée de GenevièvCi j'ai dft mettre de côté toute prudence, et j'ai envoyé à Clamart un domestique de ma livrée, chargé d'une réponse dans laquelle je défendais absolument et sé^

vèrement à Geneviève de venir, en ajoutant quMI y allait de Thonneur d'un prince...

— Ahl mon Dieul... mon Dieu!... — s'écria la marqnise, —quelle imprudence et quelle folie I.«. — Vous la donnez belle à votre malheureuse Temme avec rhonneur de ce prince que vous voulez ménager à ses dépens I .. et quelle interprétation effrayante et lamentable ne va-t-elle pas tirer de cette ambigaite ! — Âh I pauvre femme I . . pauvre femme ! . . combien elle paie cher le douloureux bonheur de vous appartenir!...

— Vous êtes irritée contre moi?.. — ^ demanda douloureusement M. de Lamballe.

— Oui, Certes ! répondit la marquise, — je vous trouve cruel !.. Vos ménagements me semblent absurdes et iniques, et tous ces infâmes d'Orléans ne valent pas un des cheveux de votre Geneviève !.«

Et madame de Créquy quitta le prince de Lamballe, qu'elle laissa désespéré et se heurtant la tête aux panneaux de la boiserie.

GencvIèTe.

La marquise était cte retour à sou hAtel depuis environ deux^ heures, quand elle vît arriver sod vaht de chambre Dupont qui avait Tair étrange et la mine troublée.

— Qu'y a-t^il, Dupont, et que voulez- vous?... — lui demanda maiiame deCréquy.

— Madame la marquise, — répondit-il d'une voix émue, — il y a dans Tanlichambre un frère du jeune Champagne, — de Champagne qui est à monseigneur le prince de Lamballe.. il conjure madame la marquise de vouloir bien le faire entrer, parce que c*est pour une affaire de vie et de mort...

— Qu'il vienne!., qu'il vieanel.. — - s'^ria la marquise

894 GBN£VIBV£ GALLIOT.

Presque aassitAl le valet de chambre de Geneviève se précipita dans le salon.

Sa poitrine était haletante, — ses traits décomposés, — il chancelait.

— Madame la marquise, — dit-il sans attendre qu'on rinlerrogeâl, — j'arrive de Thùtel de Pentbiëvre...

— Eh bien?...

— Eh bien ! je n'ai pu parvenir jusqu'à monseigneur de Lamballe... et alors... alors, n'osant m'adresser au duc de Penthièvre et sachant l'intimité de Tos rapports avec lui .. je suis venu... vous dire...

— Quoi donc?.. — Parlez!.. Parlez! .

-- Que la femme de son fils... que ma bonne mattresse, madame Geneviève, se meurt empoisonnée !..

— Empoisonuée !.. — s'écria la marquise, — empoisonnée, mon Dieu!., et par qui?..

Le valet de chambre baissa la tête et ûe répondit pas..

Madame de Créquy comprit qu'il s'agissait d'un

suicide

— Vous avez bien fait, mon ami, — dit-elle, — vous avez bien fait de venir!

Puis, appelant aussitôt Dupont, elle lui donna

CmiTlfcfl «ALLIOT. 295

Tordre de faire atteler sa voitare et de courir chercher Baudret, son chirargien, qu'heureusement on trouva chez lui.

Au bout de dix minutes, la marquise et le médecin roulaient rapidement sur la route de Clamart.

Le logis de madame de Saint-Pa^r était livré au plus complet désordre et à la plus douloureuse confusion.

- La nouvelle femme de chambre de Geneviève, — jeune fille naïve et inexpérimentée, qui remplaçait la malheureuse Noriue, — avait perdu la tète et avait appelé tout le village au secours de sa maîtresse.

Au moment de Tarrivée de madame de Gréqoy, les paysans avaient envahi la maison et la chambre se trouvait remplie de curieux.

— Au nom du ciel I... — s'écria la marquise, espérant ainsi éloigner tous ces importuns, — courez. .. courez chercher un prêtre !..

Le tabellion du village, gros petit homme à Tafr important, répondit :

^ Qui, ccrtainçmeat, on peut aller chercher un

2% CBSBTIITB ttA&LieTé.

précn&, maiâ il n'est pmoi probable que monsieur te curé cofl^euie à venir.

— Et pouWjuoi donc ne viendrait-il pas»?.. — demanda vivement la marquise.

— Parce que« — répKqtfa le tabeilién en indîquant du doigt TalcAve où se trouvait Geneviè\e« — parce que cette dame est la propre cause de sa mort.

Madame deCréqiiy resseslit osfrissoiii.

A celte époque, en effet, les 1ms bamaÎBes s'asso*ciaient aux lois divines pour la punition du suicide» et il était défendu aux minisires du Dieu de clé-* mence d*accofder les secours de la religm aux malheureux qui a'^ftient porté sur eux-mêmes une main: criminelle.

— N'importe!.. — dit la marqfuise, — allez... allez toujours l.«

Et, comme personne ne bougeait, elle ajott4a :

— Je désire, je veux rester seule avec madame de Saint-Paer.

Les paysans, étonnés de ce ton de commandemeni que prenait avec eux une femme inconnue, murmurèrent sans obéir.

Alors intervinrent les laquais é» la marquise.

lis annoneèrent fièrement et sotennellement qne leur mattresse était la marquise de Créquy, et, tel était alors l'empire d^trn nom et d*un titre honores, que tous ces villageois, qui sans doute n'avaient jamais entendu parler de madame de Créquy, se retirèrent avec soumission.

La marquise put afors s-approefaer do lit de (*eile belle et douce Geneviève qui se mourait, et dont elle aurait voulu prolonger les jours aui dépens desr siens.

L adorable et pâle figure de la jeune femme était en ce moment d'une beauté surhumaine.

L'émotion, la soufiVance et la fièvre ajoutaient encore à Téclat de ses yeux célestes.

Elle avilit entendis nommer madame de Ctéquy, et elle s'était soulevée sur son lit, confuse, pa1pi« tante, étonnée el reconnaissante.

— Âh! Madame!., murmurait-elle, c'est vous!., vous près de noil.. ahl Madame... quel excès de bonté I..

Voilà tout ce que pouvait dire cet ange de candeur et d'amour, marqué par la fatalité- de son inexorable sceau.

— Oui, mon enfant, ma chère enfai^t^ --* répoa-

298 CBNIVlàvB CALLIOT.

dit la marquise en pressant contre son cœur les deux belles mains tremblantes de Geneviève. — Oui, c*^est moi... moi qui vous aime, et qui suis venue pour vous consoler... pour vous sauver...

Après avoir ainsi parlé, madame de Créquy prit à part son chirurgien, qui pendant une minute avait regardé la malade avec attentian.

— Eh bien? — lui demanda- t-el le vivement et à voix basse.

Le médecin secoua !a tête d'une façon sinistre, puis il répondit :

— Elle est perdue.

— Perdue! — répéta la marquise avec stupeur.

Le médecin 'fit signe que oui.

— Quoi!.. — poursuivit madame de Créquy, — mourir si jeunel.. mourir si belle!., si adorée|l . oh! mon Dieu!., ne peut-on rien tenter?., rien entreprendre?..

— Il est trop tard, — le poison a brûlé les entrailles... — Dans six heures, au plus tard, la malheureuse enfant sera morte, et bientôt la torpeur et Tanéantissement succéderont aux convulsions.

— Ah! c'est horrible!., c'est horrible!., — muriQqra la marcjuisç.

CBNBVlkVB GÀLLIOT. S99

— Madame, — dit alors Geneviève, — revenez près de moi ; revenez, je vous en prie... — Quoique vous parliez tout bas et que je n'entende pas vos pa-, rôles, je devine bien ce que vous dites .. Vous demandez si je vais mourir et on vous répond que rien ne peut me sauver... Ahl je le sav» bieifi moi aussi^ allezl . . je le sais bien que je vais mourir !. .

— Non, chère enfant, non, vous vous trompez et vous ne mourrez pas!.. — balbutia madame de Créquy à travers ses larmes.

— Un sourire déchirant d'incrédulité entr*ouvrit les lèvres de Geneviève.

— Je n'ai plus d'espoir qu'en Dieu! — dit-elle, — que je puisse au moins me réconcilier avec lui... — Un prêtre, au nom du ciel!.. — ohl Madame, vous qui êtes si bonne, faites-moi venir un prêtre!.. — Mais si en effet, comme le disaient ces hommes, le curé refusait de venir!., alors, que deviendraîs-je?.. —Oh! je tremble!...— -oh! pauvre femme que jesuis!

— Mon enfant, — murmura la marquise, — votre mari a beaucoup de confiance dans le vicaire de cette paroisse...

Geneviève se souleva avec un grand cri, et dans son égarement :