CHAPITRE V

OultL

L* HO MME ici- bas ressemble à Tayeug^e Ossian , as»s sar les tombeaux des rois de Morven : quelque part qu^il étende sa main dans Tombre, il touche les cendres de ses pères.

Lorsque les navigateurs pénétrèrent pour la pr^nière fois dans FOcéan Pacifique , ils virent se dérouler au loin des flots que ca-« ressent éternellement des brises embaumées. Bientôt, du sein de l'immensité s'élevèrent des îles inconnues. Des bosquets de palmiers , mêlés %, de grands arbres qu^on eût pris pour de hautes fougères , couvroient les côtes, et descendoient jusqu^au bord de la mer en amphkhéAtre ; les cimes bleues des montagnes eouronnoient majestueusement ces

foré! s. Ces îles , environnées d'un cercle de coraux, sembloicnt se balancer comme des vaisseaux à Tancre dans un port, au milien des eaux les plus tranquilles : ring(^nieuse antiquité auroit cru que Venus avoit noue sa ceinture autour de ces nouvelles Cytbères^ pour les défendre des orages.

Sous ces ombrages ignorés , la nature avoit placé un peuple beau comme le ciel qui Tavoit vu naître ; les Otaïtiens portoient pour vêtement, une draperie d'écorce de figuier; ils habitoient sous des toits de feuilles de mûriers , soutenus par des piliers de bois odorans, et ils faisoient voler sur les ondes de doubles canots aux voiles de jonc, aux ban* dcroles de fleurs . et de plumes. Il y avoit des danses et ^e$ sociétés consacrées aux plaisirs ; les chansons et les dramesde Tamour u'étoient point inconnus sur ces bords. Tout s'y ressentoit de la mollesse de la vie , et un )Our plein de calme, et une nuit dont rien ne troubloit le silence. Se coticher près des ruisseaux, disputer de paresse avec leurs ondes , marcher avec des chapeaux et des manteaux de feuillages , c'étoit toute Texistence des tranquilles Sauvages d'Otaïti. Les soins, qui, chez les autres hommes > occupent

BU CHRISTIANISME. ni

leurs pénibles journées, étoient ignorés de ces insulaires; en errant à travers les bois, ih trouvoient le lait et le pain suspendus aux branches des arbres.

Telle apparut Otaïti à Wilis, à Cook et à Bougainville. Mais , en approchant de ses rivages, ils distinguèrent quelques monumens des arts, qui se marioient à ceux de la nature : c'étoient les poteaux des Moraï. Vanité des plaisirs des hommes ! Le premier pavillon qu'on découvre sur ces rives enchantées est celui de la mort, qui flotte au-dessus de toutes les félicités humaines.

Donc ne pensons pas que ces lieux où Ton ne trouve , au premier coup d'œil , qu'une vie insensée , soient étrangers à ces sentimens graves , nécessaires à tous les hommes. Les Otaïtîens, comme les autres peuples, ont des rites religieux et des cérémonies funèbres ; ils ont surtout attaché une grande pensée de mystère à la mort. Lorsqu'on porte un cadavre au Moraï, tout le monde fuit sur son passage ; le maître de la pompe murmure alors quelques mots à Toreille du décédé. Arrivé au lieu du repos , on ne descend point le corps dans la terre , mais on le suspend ^ans un berceau qu^on recouvre

d^un canot renversé , symbole du naufrage de la vie. Quelquefois une femme vient gémir auprès du Moraï; elle s'assied les pieds dans la mer, la tête baissée y et ses cheveux retombant sur son visage : les vagues accompagnent le chant de sa douleur, et sa voix monte vers le Tout-Puissant , avec la voix du tombeau et celle de TOcé^nPac^que.