CHAPITRE m

CliERGE RIÉGULISE.

Origine de la Vie monatliqoe.

S^iL est vtai , comme on pourroit le croire » qu^une chose soit poétiquement heUe , en raison de l'antiquité de son origine , il faut convenir que la vie monastique a quelques droits à notre admiration. Elle remonte aux premiers âges du monde. Le prophète Elie , fuyant la corruption d'Israël, se retira le long du Jourdain , où il vécut d'herbes et de racines, avec quelques disciples. Sans avoir I>esoin de fouiller plus avant dois This-

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loîre, cette source des ordres religieux nous semble assez merveilleuse. Que n^eussent point dit le«^ poëtes de la Grèce , s'ils ayoient trouvé pour fondateur des collèges sacres , un homme ravi au ciel dans un char de feu , et qui doit reparoitre sur la terre au )ou^ de la consommation des siècles?

De là , la vie monastique , par un héritage admirable , descend à travers les prophètes et saint Jean- Baptiste, )usqu^à Jésus-€hrisl qui se déroboit souvent au monde, pour aller prier sur les montagnes^ Bientôt les Thérapeutes (i), embrassant les perfections de la retraite , offrirent , près du lac Mœris en Egypte , les premiers modèles des monastères chrétiens. Enfin , sous Paul, Antoine et Pacôme, paroissent ces Saints de la Thébaïde^ qui remplirent le Carmel et le Liban desche&-d*oeuvre de la pénitence.

Une voix de gloire et de merveille s^éleva

(i) VoiItrâD se moqae d'fivs^e* cm prend, dit-il , les Thérapeutes pour des moines chrétiens. Euièbe éioit plus près de ces moines que Voltaire , et ceiiainemenl plusTersë que lui dans les antiquités chrétiennes. Montfaucon , Fleuiy, Hërîcourt , Hejliot , et une foule d^autres savans , se ssnt rangés à Topinion de Tévéqu» de Césarée.

du fond des plus affreuses solitudes. De» musiques divines se roéloienft au bruit de» cascades et des sources ; les séraphins visitoicnt Tanachorète du rocher, ou enleyoient son âme brillante sur les nues ; les lions servoient de messagers au solitaire, et les corbeaux lui apportoient la manne céleste* Les cités jalouses virent tomber leur réputation antique : ce fut le temps de la renommée du désert.

. Marchant ainsi d'enchantement en enchantement , dans rétablissement de la vie religieuse , nous trouvons une seconde sorte ,d^ origines que nous appellerons locales^ c'est - à -dire , certaines fondations particulières d'ordres et de couvées : ces origines ne sont ni moins curieuses , ni moins agréables que les premières. Aux portes mêmes de Jérusalem on voit un monastère bâti sur l'emplacement de la niaison de Pilate ; au mont Sinaï , le couvent de la Trcmsfiga^ ration marque le lieu redoutable où Jéhovah dicta ses lois aux Hébreux , et plus loin s'élève un autre couvent sur la montagne où Jésus-Christ disparut de la terre.

Et que de choses admirables l'Occident ne nous montre-t-il pas à son tour dans les

(bndations des communautés! Monumens de nos antiquités gauloises , lieux consacrés par «Inintéressantes aventures, ou par des actes d^ humanité , l'histoire, les passions du cœur, la bienfaisance se disputent Torigine de nos monastères. Dans cette gorge des Pyrénées, voilà T hôpital de Roncevaux, que Gharlemagne bâtit à Fendroit même où la fleur des chevaliers , Roland , termina ses hauts faits : un asile de paix et de secours marque dignement le tombeau du preux qui défendit Torphelin, et mourut pour sa patrie. Aux plaines de Bovines, devant ce petit temple du Seigneur, j'apprends à mépriser les arcs de triomphe des Marins et des Césars; je contemple avec orgueil ce couvent qui vit un roi français proposer la cou* ronne au plus digne. Mais aimez-vous les souvenirs d*une autre sorte? Une femme d'Albion, surprise par un sommeil mystérieux, croit voir en songe la lune se pencher vers elle ; bientôt il lui naît une fille , chaste et triste comme le flambeau des nuits , et qui , fondant un monastère , devient Tastre charmant de la solitude.

On nous accuseroit de chercher à surprendre Voreille par de doux sons , si nous

rappelions ces coovens ^ Aquor-JBdla y de Bel" Monte de Vidlombreuse^ oa de la Colombe y ainsi nommé à cause de son fondateur, Colombe céleste qui vivoît dans tes bois. La Trappe et le Paraclet gardoient le nom et le souvenir de Comminges et d^Héloïise. Demandez à ce paysan de Fantique Neustrie quel estce monastère qu^on aperçoit au sommet de la colline ? Il vous répondra : « C^est le prieuré des deux Amans : un jeune gentilhomme étant devenu amoureux d'une jeune damoiselle , fille du châtelain de Malmain , ce seigneur consentit à accorder sa fille à ce pauvre gentilhomme , s'il la pouvoit porter jusqu^au haut du mont. Il accepta le marché , et chargé de sa dame , il monta tout au sommet de la colline ; mais il mourut de fatigue en y arrivant : sa prétendue tré* passa bientôt par grand déplaisir ; les pa« rens les enterrèrent ensemble dans ce lieu, et ils y firent le prieuré que vous voyez. » Enfin , les cœurs tendres auront dans les origines de nos couvens de quoi se satisfaire ^ comme Tantiquaire et le poSSte. Voye» ces retraites de la Charité ^ des Pèlerins ^ du^ Bien-Mùurir^ des Enterreurs de Moiffs^ dei Insensés j des QrpheUns; tâchez /kiv vous li

poovez , de trouver dans le long catalogue des misères humaines, une seule infirmité de rame ou du corps , pour qui la religion n'ait pas fondé son lieu de soulagement ou son hospice!

An reate» les persécutions des Romains contribuèrentd'abordàpeuplerks solitudes ; ensuite , les Barbares s'étaat précipités sur Tempire , et ayant brisé tous les liens de la société , il ne resta aux hommes que Dieu pour espéraiikce , et les déserts pour refiiges. Des congrégations d'infortunés se formèrent dans les forêts et dans les lieux les plus inaccessibks. Les plaines fertiles étoient en proie à des Sauvage» qui ne savaient pas les caltiver, tandis que sur les crêtes arides des monts , habitoit un autre nionde , qui , dans ces roches escarpées* avoit sauvé, comme d'an second déluge, les restes des arts et de la civilisation. Mais , de même que les fontainesdécoulentdeslieuxélevés pourfertiliser les vallées, ainsi les premiers anachorètes des* cendirent peu k peu de leurs hauteurs , pour porter aux Bari>ares la parole de Dieu , et les douceurs de la vie.

On dira peut'-étre que , les causes qui don* nèrent naissance à la vie monastique n'exis-

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tant plus parmi nous , les couvens ëtôient devenus des retraites inutiles. Et quand donc ces causes ont-elles cessé? N'y a-t-il plus d^orpheiins, d^nfirmes, de voyageurs, de pauvres , d'infortunés? Ah ! lorsque les maux des siècles barbares se sont évanouis , la société , si habile à tourmenter les âmes , et sL ingénieuse en douleur, a bien su faire naître mille autres raisons d'adversité, qui nous jettent dans la solitude ! Que de passions trompées, que de sentimens trahis, que de dégoûts amers nous entraînent chaque jour hors du monde ! C'étoit une chose fort belle que ces maisons religieuses ou Ton trouvoit Dne retraite assurée contre les coups de la fortune, et les orages de son propre cœur. Une orpheline abandonnée de la société , à cet âge où de cruelles séductions sourient à la beauté et à Tinnocence , savoit du moins qu'il y avoit un asile où Ton ne se feroif pas tin jeu de la tromper. Comme il étoit doux pour cette j)au vre étrangère sans parens, d'entendre retentir le nom de soeur à ses oreilles! Quelle nombreuse et paisible famille la religion ne venoit-elle pas de lui rendre l un père céle.ste lui ôuvroit sa maison y et la recevoit dans ses bras.

DU CHRISTIANISME. i25

C'est une philosophie bien barbare et une politique bien cruelle, que celle5-là qui veulent obliger Finfortuné à vivre au milieu du monde. Des hommes ont été assez peu délicats, pour mettre en commun leurs voluptés ; mais Fadversité a un plus noble égoïsme : elle se cache toujours pour jouir de ses plaisirs , qui sont ses larmes. S'il est des lieux pour la santé du corps , ah ! permettez à la religion d^en avoir aussi pour la santé de Tâme ; elle qui est bien plus sujette aux maladies, et dont les infirmités sont bien plus douloureuses, bien plus longues, et bien plus difficiles à guérir.

Des gens se sont avisés de vouloir qu'on élevât des retraites nationales pour ceux qui pleurent. Certes , ces philosophes sont profonds dans la connoissance de la nature , et les choses du cœur humain leur ont été révélées! C'est-à-dire qu'ils veulent confier le malheur à la pitié des hommes , et mettre les chagrins sous la protection de ceux qui les causent. Il faut une charité plus magnifique que la nôtre , pour.soulager Tindigence d^une âme infortunée ; Dieu seul est assez riche pour lui faire Faumône.

On a prétendu rendre un grand service aux

religieux et aux religieuses, en les forçant de quitter leurs retraites : quVn est-il advenu ? Les femmes qui ont pu trouver un asile dans des monastères étrangers, s'y sont réfugiées ; d^autres se sont réunies pour former entr^elles des monastères au milieu du monde; plusieurs enfin sont mortes de chagrin ; et ces Trappistes si à plaindre , au lieu de profiter des charmes de la liberté et de la vie , ont été continuer leurs macérations dans les bruyères de TAngleterre et dans les déserts de la Russie.

11 ne faut pas croire que nous soyons tous également nés pour manier le hoyau ôa le mousquet, et qu'il n*y ait point d'homme d'une délicatesse particulière , qu i soit fo/tmé pour le labeur de la pensée, comme un autre pour le travail des mains. N'en doutons point, nous avons au fond du cceur mille raisons de solitude : quelques-uns y sont entraînés par une pensée tournée à la contemplation; d'autres, par une certaine pudeur craintive, qui fait qu'ils aiment à habiter en eux-mêmes ; enfin , il est des âmes trop excellentes , qui cherchent en vain dans la nature les autres âmes auxquelles elles sont faites pour s'unir, et qui semdbleni

condamnées à une sorte de virginité mo^^ raie ou de veuTage éternel.

C'étoit surtout pour ces âmes solitaires que la religion aToit élevé ses retraites.