CHAPITRE IV

Des Conitltations monasti(iiies.

On doit sentir que ce n^est pas Thistoire particulière des ordres religieux que nous écrirons^ mais seulement leur histoire morale.

Ainsi , -sans parler de saint Antoine , père des cénobites, de saint Paul, premier des anachorètes, de sainte Synclétique, fondatrice des monastères de filles; sans nous arrêter à Tordre de saint Augustin , qui comprend les chapitres coanus sous le nom de réguliers , à celui de saint Basile , adopté par les religieux et les religieuses d'Orient , à la règle de saint Benoît , qui réunît la plus grande partie des monastères occidentaux , à celle de saint François , pratiquée par les ordres mendians , nous confondrons tous les religieux dans un tableau général, où nous

tâcherons de peindre leurs costumes , leurs usages, leurs mœurs , leur vie active ou contemplative , et les services Sans nombre qu^ils ont rendus à la société.

Cependant nous ne pouvons nous empêcher de faire une observation. Il y a des personnes qui méprisent , ^oit par ignorance , soit parpré jugés , ces constitutions sous lesquelles un grand nombre de cénobites ont vécu depuis plusieurs siècles. Ce mépris n^est rien moins que philosophique, etsurtout dans un temps où Ton se pique de conuoître et d^étudier les hommes. Tout religieux qui , au moyen d'une haire et d^un sac , est par* venu à rassembler sous ses lois plusieurs milliers de disciples , n'est point un homme ordinaire, et les ressorts quHls a rais en usage , Tesprit qui domine dans ses institutions , valent bien la peine d^étre examinés.

Il est digne de remarque, sans doute, que de toutes ces règles . monastiques , les plus rigides ont été les mieux observées : les. Chartreux ont donné au monde Tunique exemple d'une congrégation qui a existé sept cents ans , sans avoir besoin de réforme. Ce qui prouve que plus le législateur combat les penchans naturels , plus il assure la durée

àe son ouvrage. Ceux au contraire qui prétendent élever des sociétés, en employant les passions comme matériaux de Tédifice , ressemblent à ces architectes qui bâtissent des palab avec cette sorte de pierre qui se fond à Timpression de Tair.

Les ordres religieux n'ont été , sous beau-» coup de rapports y que des sectes philosophiques assez semblables à celles des Grecs. Les moines étoient appelés philosophes dans les premiers temps ; ib en portoient la robe et en imitoientles mœurs. Quelques-uns mâme avoient choisi pour seule règle le manuel d'Epictète. Saint Basile établit le premier les vœux de pauvreté ^ de chasteté et d obéis-sance. Cette loi est profonde ; et , si Ton j réfléchit , on verra que le génie de L jcurgue est renfermé dans ces trois préceptes.

Dans la règle de saint Benoit tout est prescrit, jusqu'auxplus petitsdétailsdela vie : lit , nourriture , promenade , conversation , prière. On donnoit aux foibles des travaux plus délicats y aux robustes de plus pénibles : en un mot , la plupart de ces lois religieuses décèlent une connoissance incroyable dans Fart de gouverner les hommes. Platon n'a £aiit que rêver des républiques , sans pouvoir

va ^^\«x^<Kr : suai Augustin, saint Basile f

>v.^v !k*«Mi ont été de Teritables législateurs ,

vv o ^trùnckes de plusieurs grands peuples.

iHâ a beaucoup déclamé , dans ces demieit

tv:itt^> contre la perpétuité des vœux; mais

il ^'e$t peut-être pas impossible de trouvcTt

^«1 sa faveur, des raisons puisées dans la na^

Iwe des choses , et dans les besoins mêmes

de notre âme.

L'homme est surtout malheureux par son inconstance et par Tusage de ce libre arbitre , qui fait à la fois sa gloire et ses maux , et qui fera sa condanmation. Il flotte de sentiment en sentiment, de pensée en pensée; ses amours ont la mobilité de ses opinions , et ses opinions luiéchappent comme ses amours. Cette inquiétude le plonge dans une misère dont il ne peut sortir, que quand une force supérieure l'attache à un seul objet. On le voit alors porter avec joie sa chaîne; car rhomme infidèle hait pourtant Tinfidélité. Ain» , par exemple , Tartisan est plus heureux que le riche désoccupé , parce qu'il est soumis à un travail impérieux, qui ferme autour de lui toutes les voies du désir ou de Fincôiistance. La mime sounussion à la puissance £adt le bien-éfare des en&ns; et la

DU GttRlSTIANISMË. t3k

loi qui défend le divorce , a moins d'incon-> ▼àiiens pour la paix des familles ^ que la loi qui le permets

Les anciens législateurs avoient reconnu cette nécessité d^imposer un joug à Thomnie. Les républiques de Ljcurgue et de Minos n'étoient en effet que des espèces de communautés 9. où Ton étôit engagé , en naissant , par des vœux perpétuels. Le citoyen y étoit condamné à une existence uniforme et mo^ notone. Il étoit assujetti à des règles fatigantes , qui s^étendoient jusque sur ses repas et ses loisirs; il ne pouvoit disposer ni des heures de sa journée , ni des âges de sa vie : on lui demandoit un sacrifice rigoureux de ses goûts; il falloit qu'il aimât, qu'il pensât, qu'il agit d'après la loi : en un mot, on lui avoit retiré sa volonté, pour le rendre heureux.

Le voeu perpétuel , c'est-à-dire la soumission à une règle inviolable, loin de nous pJonger dans l'infortune , «st donc au contraire une disposition favorable au bon-» heur, surtout quand ce vœu n'a d'autre but que de nous défendre contre les illusions du monde , comme dans les ordres monastiques^ Les passions ne se SQulè?ent guère dans notre

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sein, avant notre quatrième lustre; â quarante ans, elles sont déjà éteintes ou détrompées : ainsi le serment indissoluble nous prive tout au plus de quelques années de désirs , pour faire ensuite la paix de notre vie , pour nous arracher aux regrets ou au remords, le reste de nos jours. Or, si vous mettez en balance les maux qui naissent des passions, avec le peu de momens de joie qu^elles vous donnent , vous verrez que le vœu perpétuel est encore un grand bien, même dans les plus beaux instans de la jeunesse.

Supposons d'ailleurs qu 'une religieuse pût sortir de son cloître à volonté, nous demandons si cette femme seroit heureuse?

Quelques années de retraite auroient renouvelé pour elle la £ice de la société! Au spectacle du monde , si nous détournons un moment la tête, les décorations changent, les palais sMvanouissenf; et, lorsque nous reportons les yeux sur la scène , nous n'apercevons plus que des ^éserts et des acteurs inconnus.

On verroit incessamment la folie du siècle entrer par caprice dans les couvens , et en sortir par caprice. Les cœurs agités ne serxûent plus assez long- temps auprès des

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coeurs paisibles, pour prendre quelque chose de leur r^os , et les âmes sereines auroient bientôt perdu leur calme , dans le commerce des âmes troublées. Au lieu de promener en silence leurs chagrins passés dans les abris du cloître , les malheureux iroient se racontant leurs' naufrages , et s' excitant peut- être i braver encore les écueils. Femme du monde, femme de la solitude, Finfidèle épouse de Jésus-Christ ne seroit propre ni à la solitude ni au monde : ce flux et reflux des passions, ces vœux tour à tour rompus et formés, banniroient des monastères l'a paix , la subordination , la décence : ces retraites sacrées , loin d'offirir un port assuré à nos inquiétudes , ne seroient plus que des lieux où nous viendrions pleurer un moment Tinconstance des autres , et méditer nousmêmes des inconstances nouvelles.

Mais ce qui rend le vœu perpétuel de la religion bien supérieur à Tespèce de vœu politique du Spartiate et du Cretois , c^est qu^il vient de nous-mén>es, quil ne nous est imposé par personne , et qu^il présente au cœur une compensation pour ces amours terrestres que Ton sacrifie. Il n^ a rien que de grand dans cette alliance d'ime âme

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immorteUe avec le principe éternel; C9 $ont deux natures qui se couvienotnt et qui Brunissent* U est sublime de voir Thomme né libre , cbercber en vain son bonheur dans sa volonté , puis , fatigue de ne rien trouver }ci-bas qui soit digne de lui, se jurer d^aimer à jamais TEtre suprême , et se créer, comme Pieu, dans soq propre serment, une Nécessité,