CHAPITRE VI

SriT£ DU PBECIÊDISVT.

Tnpinttet , Chartreux, Stturs de Sainte- Claire , Pères de la Rédemption, HUisionnaîres, Filles delà Charité, etc.

Telles sont les mœurs et les coutumes de quelques-^uns des ordres religieux de la vie contemplative ; mais ces choses néanmoins ne sont si belles, que parce qu'elles sont unies aux méditations et aux prières : ôtez le nom et la présence de Dieu de tout cela » et le charme est presque détruit.

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Youlez-vous maintenant vous transporter à la Trappe , et contempler ces moines vêtus d^un sac , qui bêchent leurs tombes? Youlezvous les voir errer comme des ombres dans cette grande forêt de Mortagne ^ et au bord de cet étang solitaire ? Le silence marche i leurs côtes, ou sUls se parlent quand ils se rencontrent , c'est pour se dire seulement : Frères , il faut mourir. Ces ordres rigoureux du christianisme étoient des écoles de morale en action , instituées au milieu des plai* sirs du siècle : ils ofiroient sans cesse des modèles de pénitence et de grands exemples de la misère humaine , aux yeux du vice et de la prospérité.

Quel spectacle que celui du Trappiste mourant ! quelle sorte de haute philosophie ! quel avertissement pour les homipes ! Etendu sur un peu de paille et de cendre , dans le sanctuaire de Téglise , ses frères rangés en silence autour de lui , il les appelle à la vertu , tandis que la cloche funèbre sonne ses dernières agonies. Ce sont ordinairement les vivans qui engagent Finfirme à quitter courageusement la vie ; mais ici , c'est une chose plus sublime , c'est le mourant qui parle de la mort. Aux portes de Tétemité , il la doit

DU CHRISTIANISME. i4i

mieux connoître qu^un autre ; et , d^une voix gui résonne déjà entre des osseméns, il appelle avec autorité ses compagnons, ses sopërieurs même à la pénitence. Qui ne frémiroity en voyant ce religieux qui vécut d'une manière si sainte, douter encore de son salut à rapproche du passage terrible? Le christianisme a tiré du fond du sépulcre toutes les moralités quHl renferme. CVst par la mort que la morale est entrée dans la vie : si Thomme, tel qu^il est aujourd'hui après sa chute, fuit demeuré immortel, peut-être n'eût-il jamais connu la vertu (*)• Ainsi s'o£Frent de toutes parts dans la religion les scènes les plus instructives ou les plus attachantes : là, de saints muets, comme un peuple enchanté par un filtre , accomplissent , sans paroles , les travaux des moissons et des vendanges ; ici , les filles de Glaire foulent de leurs pieds nus les tombes glacées de leur cloître. Ne croyez pas toutefois qu^elles soient malheureuses au milieu de leurs austérités ; leurs cœurs sont purs , et leurs. yeux tournés vers le ciel, en signe de désir et d'espérance. Une robe de laine

4^ Voyez la natt Bf à la fio du Toluma»

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grise est préf(frable k des habits somptueuse ^ achetés au prix des Tertus ; le pain de la charité est plus sain que celui de la prostitution.' Ehl de combien de chagrins ce simple Toile baissé entre ces filles et le monde , ne les sépareH:-il pas !

En Térité, nous sentons quUl nous fau' droit un tout autre talent que le nôtre , pour nous tirer dignement des objets qui se pré-* sentent à nos yeuK. Le plus bel éloge que nous pourrions faire de la irie monastique , seroit de présenter le catalogue des travaux auxqueb elle s'est consacrée. La religion , laissant à notre cœur le soin de nos joies , ne s'est occupée , comme une tendre mère , que du soulagement de nos douleurs ; mais , dans cette oeuvre immense et difficile , elle a appelé tous ses fib et toutes ses filles à son secours. Aux uns , elle a confié le soin de nos maladies, comme à cette multitude de reli* gieox et 4e religieuses ^ dévoués au service des Iftôpitaux; aux autres, elle a délégué les pauvres , comme aux soeurs de la Charité. Le père de la Aédemption s^embarque à Marseille; où va-t- il seul ainsi avec son bréviaire et son bâton? Ce conquérant marche à la délivraoce de Thiunanité , et les armée»

qui raccompagnentsont inyisibles. La bourse de ]a Charité à la main , il court affronter la peste , le martyre et Tesclavage. Il aborde le dey d^ Alger, il lui parle au nom de ce Roi céleste dont il est l'ambassadeur. Le Barbare s^étonne à la vue de cet Européen , qui ose, seul, à travers les mers et les orages, venir lui redemander des captifs : dompté par une force inconnue , il accepte Tor qu^on lui présente; et Thérdique libérateur, satis^ lait d'avoir rendu des malheureux à leur pa^ trie^, obscur et ignoré « reprend humblement à pied le chemin de son monastère.

Partout c*est le même ^>ectacle : le missionnaire qui part pour la Chine , rencontre au port le missionnaire qui revient , glorieux et mutilé , du Canada ; la sœur-grise court administrer Tindigent dans sa chaumière, le père capucin vole àTincendie, le frère hospitalier lave les pieds du voyageur, le frère du Bien Mourir console Fagonisant sur sa couche , le frère enterreur porte le corps du pauvre décédé, la sœur de la Charité monte au septième étage pour prodiguer Tor, le vêtement et Tespérance ; ces filles, si justement appelées Filles- Dieu ^ portent et reportent çà et là les bouillons ,

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la charpie, les remèdes; la fille du Bon« Pasteur tend les bras à la fille prostituée, et lui crie : Je ne suis point çenue pour appeler les justes^ mais les pécheurs!

L^orphelin trouve un père , Finsensé un médecin , l'ignorant un instructeur. Tous ces ouvriers en œuvres célestes , se précipitent, s'animent les uns les autres. Cependant la religion attentive , et tenant une coui»nne immortelle, leur crie : « Courage, mes énfans! courage! hâtez -vous, soyez plus prompts que les maux dans la carrière de la vie! méritez cette couronne que je vous prépare ; elle vous mettra vous - mêmes à Tabri de tous maux et de tous besoins. »

Au milieu de tant de tableaux , qui^ mériteroient chacun des volumes de détails et de louanges , sur quelle scène particulière arrêterons* nous nos regards? Nous avons déjà parlé de ces batelleries), que la religion a placées dans les solitudes des quatre parties du monde; fixons donc à présent les yeux sur des objets d'une autre sorte.

Il y a des gens pour qui le seul nom de capucin est un objet de risée. Quoi qu^il en soit, un religieux de Tordre de saint François étoit souvent un personnage noble et simplcr

Qui de nous n^a vu un couple de ces hommes vénérables, voyageant dans les campagnes, ordinairement vers la fête des Morts, à rapproche de Thiver, au temps de la quête des çignesP Ils s^en alloient, demandant l'hospitalité dans les vieux châteaux sur leur route. A l'entrée de la nuit, les deux pèlerins arrivoient chez le châtelain solitaire : ils montoient un antique perron, mettoient leurs longs bâtons et leurs besaces derrière la porte, frappoient au portique sonore, et demandoient Thospitalité. Si le maître refusoit ces hôtes du Seigneur, ils faisoient un profond salut , se retiroient en silence , reprcnoient leurs besaces et leurs bâtons, et secouant la poussière de leurs sandales, ils s'en alloient , à travers la nuit , chercher la cabane du laboureur. Si , au contraire , ils étoient reçus , après qu^on leur avoit donné â laver , â la façon des temps de Jacob et d'Homère, ils venoient s^asseoir au foyer hospitalier. Comme aux siècles antiques, afin de se rendre les maîtres fovorables, ( et parce que, comme Jésus- Christ, ils aimoient aussi les enfans) , ils commençoient par caresser ceux de la maison; ils leur

présentoient des reliques et des images. Les 4- 10

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enfans qui s^étoient d^abord enfuis tout effrayés , bientôt attirés par ces merveilles > se familiarisoient jusqu^à se jouer entre les genoux des bons religieux. Le père et la mère, avec un sourire d'attendrissement, ï*egardoicnt ces scènes naïves , et Tintéressant contraste de la gracieuse jeunesse de leurs enfans, et de la vieillesse chenue de leurs hôtes.

Or, la pluie el le coup de cent des morts battoient aû-dehors les bois dépouillés , les cheminées, iescréneaux du château gothique ; la chouette crioit sur ses faîtes. Auprès d'un large foyer, la famille se mettoit  table : le repas étoit cordial, et les manières affectueuses. La jeune demoiselle du lieu inteiTOgeoit timidement ses hôtes, qui louoient gravement sa beauté et sa modestie. Les bons pères entretenoient la famille par leurs agréables propos : ils racontoient quelque histoire bien touchante ; car ils avoient toujours appris des choses remarquables dan» leurs missions lointaines , chez les sauvages de r Amérique, ou chez les peuples de la Tartarie . A la longue barbe de ces pères , à leur robe de Tantique Orient , à la manière d<mt ib étoient venus dediander Tfaospii

lite, on se rappeloit ces temploù les Thaïes et les Anacharsis voyageoient ainsi dans TAsie et dans la Grèce.

Après le souper da ch&teau , la dame appeloit ses serviteurs, et Ton invitoit un des pères à faire en commun la prière accoutumée; ensuite les deux religieux se retiroient à leur couche , en souhaitant toutes sortes de prospérités à leurs hôtes. Le len*demain on cherchoît les vieux voyageurs, mais ils s^étoient évanouis, comme ces 2»intes apparitions qui visitent quelquefois rhomme de bien dans sa demeure.

Etoit*il quelque chose qui pût briser rame, quelque commission dont les hommes, ennemis des larmes , n'osassent se charger , de peur de compromettre leurs plaisirs c^étoit aux enfans du cloître qu'elle étoit aussitôt dévolue, et surtout aux pères de Tordre de saint François; on supposoit que des hommes qui s'étoient voués à la misère 1 dévoient être naturellement les hérauts du malhe ur. L'un étoit obligé d'aller porter à une famille la nouvelle de la perte de sa fortune; Tautre , de lui apprendre le trépas d*un fils unique. Le grand Bourdaloue remplit lui-même ce triste devoir : il se présentoit en

lO,

i^ençeà la porte du père, (^roidoitlesm^ingr ^rsa ^otrine , s^inclinoit profondément^ €v se retiroit muet,. coiuïne: la. mort! dont il: étoit rintçrprète, • • . ' : . ♦ \ -

■ Croit-on quMl y eut beaucoup de plaisirs (nous entendons de ces plaiisîrsr. à la &çon> du monde ) , croit r dn qu'il fi^t fort doux: pour un Gordelier, un Carme ; .'un France ciscainy d'aller, au milieu des prisons,: annoncer la sentence au criminel , récôuter.i le consoler, ; et avoir, pendant des jot^rniées: entières, Târae transpercée . des scènes .1)^: plus déchirantes? On a vu, dans ces acte!»; de dévouement , la sueur tomber à grosses couttes du front de ces compatissans reli-; gieux, et .mouiller ce froc; qu'elle a pour, toujours rendu sacré , en dépit des sarcasmes; de la philosophie. Ëtppurtant quel honneur,! quel profit revenoit-il à ces moines de tant, de. sacrifices , sinon la dérision xlu monde : r et les injures même des prisonniers qu'ils; cpnsôloient! Mais du- moins les- hommes ; . tout ingrats qu'ils sont, avoient confessé leur, nullité dans ces grandes rencontres de la vie ^ , puisqu'ils les avoient abandonnées à ia- ifeligion, seul véritable secours au dernier degr^ du malheur. O apôtre de Jésus-Christ, de

quelles catastrophe^ n'étiez -vous point té-moin , vous qui , près du bourreau , ne craigniez point de vous couvrir du sang des misérables , et qui étiez leur dernier ami ! Voici un des plus hauts spectacles de la terre : aux deux coins de cet écha£siud , les deux justices sont en présence; la Justice humaine et la la Justice divine : Tune^inplacable etappuyée sur un glaive y est accompagnée du désespoir; l'autre, tenant un voile trempé de pleurs, se montre entre la pitié et Tespérance : Tune a pour ministre un homme de sanj^; l'autre un homme de paix ; l'une condamne, l'autre absout : innocente ou coupable, la première dit à la victime : « Meurs ! » La seconde lui crie : « Fils dé l'innocence ou du repentir, montez au ciel! »

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