CHAPITRE PREMIER

Idét générale âeà Munôiis.

V o I É I encore une de ces grandes et nouvelles idées qui n^appartieonent qu'à la reli-* gion chrë tienne. Les cultesidolâtres.ont ignore Tenthousiasme divin , qui anime Tapôtre de rEvangile. Les anciens philosophes euxmêmes n'ont jamais quitté les avenues d' Académusetles délices d'Athènes, pour aller, au gré d'une impulsion sublime , humaniser le Sauvage , instruire l'ignorant , guérir le malade, vêtir le pauvre, et semer la concorde et la paix parmi des nations ennemies : c'est ce que les religieux chrétiens ont fait, et font encore tous les jours. Les mers , lea

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orages , les glaces du pôle , les feux du tropique, rien ne les arrête : ils vivent avec r£squimaux dans son outre de peau de vache-marine ; ils se nourrissent d^huile de baleine avec le Groënlandais ; avec le Tartare ou l'Iroquois , ils parcourent la solitude ; ils montent sur le dromadaire de T Arabe , ou suivent le Caffrc errant dans ses déserts embrasés; le Chinois, le Japonais, l'Indien , sont devevnus leurs néophytes; il n^est point d'île ou d'écueil dans TOcéan, qui ait pu échapper à leur zèle ; et , comme autrefois les royaumes manquoient à l'ambition d'Alexandre , la terre manque à leur charité. Lorsque l'Europe régénérée n'o£Erit plus aux prédicateurs de la foi qu'une famille de frères, ils tournèrent les yeux vers les régions, où des âmes languissoient encore dans les ténèbres de Tidolâtrie. Ils furent touchés de compassion, en voyant cette dégradation de 1 liomme ; ils se sentirent pressés du désir de verser leur sang pour le salut de ces étrangers. Il falloit percer des forêts profondes, franchir des marais impraticables , traverser des fleuves dangereux, gravir des rochers inaccessibles; il falloit affronter des nations cruelles , superstitieuses et jalouses^

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il falloit sunnonter dans les unes Tignoran ce de la barbarie , dans les autres les préjugés de la civilisation : tant d'obstacles ne purent les arrêter. Ceux qui ne croient plus à la religion de leurs pères, conviendront du moins que si le missionnaire est fermement persuadé qu'il n'y a de salut que dans la religion chrétienne, Tacte par lequel il se condamne à des maux inouïs pour sauver un idolâtre, est au-dessus des plus grands dévoucmens.

Qu'un homme à la vue de tout un peuple , sous les yeux de ses parens et de ses amis , s'expose à la mort pour sa patrie , il échange quelques jours de vie pour des siècles de gloire; il illustre sa famille, et l'élève aux richesses et aux honneurs. Mais le missionnaire dont la vie se^ consume au fond des bois , qui meurt d'une mort affreuse , sans spectateurs, sans applaudissemcns, sans avantages pour les siens , obscur , méprisé , traité de fou , d'absurde , de fanatique , et tout cela pour donner un bonheur étemel à un Sauvage inconnu.... De quel nom faut-il appeler cette mort , ce sacrifice ?

Diverses congrégations religieuses se con- Mcroient aux missions : les Dominicains»

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Tordre de saint François, les Jésuites, et les prêtres des Missions étrangères.

Il Y avoit quatre sortes de missions.

Les missions du Leçanty qui coroprenoient T Archipel , Constantinople , la Syrie , l'Arménie , la Crimée , l'Ethiopie , la Perse , et l'Egypte.

Les missions de V Amérique , commençant à la baie d'Hudson , et remontant par le Canada, la Louisiane, la Californie, les Antilles et la Guyane, jusqu'aux fameuses réductions , ou peuplades du Paraguay.

Les missions de l'Inde j qui renfermoient rindostan, la presqu'île en deçà et au-delà du Gange , et qui s'étendoit jusqu'à Manille et aux Nouvelles-Philippines.

Enfin, les missions de la CÀ/n^, auxquelles se joignoient celles de Tong-King, de la Gochinchine et du Japon.

On comptoit de plus quelques églises en Island et chez les Nègres de l'Afrique , mais elles n'étoîent pas régulièrement suivies. Des ministres presbytériens ont tenté dernièrement de prêcher l'Evangile à Otaïti.

Lorsque les Jésuites firent paroitre la correspondance, connue sous le nom* de Lettres édifiantes y elle fut citée et recherchée

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par tous les auteurs. On s'appuyoit de son autorité , et les faits qu'elle contenoit passoient pour indubitables. Mais bientôt la mode vint de décrier ce qu^on avoit admiré. Ces lettres étoient écrites par des prêtres chrétiens : pouvoient- elles valoir quelque chose? On ne rougit pas de préférer, ou plutôt de feindre de préférer, aux voyages des Dutertre et des Charlevoix, ceux d'un baron de la Hontan ignorant et menteur. Des savans, qui avoient été à la tête des premiers tribunaux delà Chine , qui avoient passé trente et quarante années à la cour même des empereurs , qui parloient et écrivoient la langue du pays , qui fréquentoient les petits, qui vivoient familièrement avec les grands, qui avoient parcouru, vu et étudié en détail les provinces, les mœurs , la religion et les lois de ce vaste empire; ces savans, dont les travaux nombreux ont enrichi les Mémoires de TAcadémie des Sciences , se virent traités d'imposteurs par un homme qui n'étoit pas sorti du quartier des Européens à Canton , qui ne savoit pas un mot de chinois, et dont tout le mérite /Consistoit à contredire grossièrement les récits des missionnaires. On le sait aujour-

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d^hai , et Ton rend une tardive justice aux Jésuites. Des ambassades, faites àgrands frais par des nations puissantes, nous ont -elles appris quelque chose que les Duhalde et les Le Comte nous eussent laissé ignorer, ou nous ont-elles rëv^lé quelques mensonges de ces pères?

£n effet, un missionnaire doit être un excellent voyageur. Obligé de parler la langue des peuples auxquels il prêche TEvangile, de se conformer à leurs usages, de vivre long* temps avec toutes les classes de la société, de chercher à pénétrer dans les palais et dans les chaumières , n'eût - il reçu de la nature aucun génie , il parviendroit encore à recueillir une multitude delEiits précieux. Au contraire , Thomme qui passe rapidement avec im interprète , qui n'a ni le temps , ni la volonté de s'exposer à mille -périls pour apprendre le secret des mœurs , cet homme eût-il tout ce qu'il ce faut pour bien voir et pour bien observer, ne peut cependant acquérir que des connoissances très-vagues, sur des peuples qui ne font que rouler et disparoitre à ses yeux.

Le Jésuite avoit encore sur le voyageur ordinaire l'avantage d'une éducation savante.

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Les supérieurs exigeoient plusieurs qualités des élèves qui se destinoient aux missions. Pour le Levant , il falloit savoir le grec , le cophte, l'arabe et le tiffc, et posséder quelques connoissances en médecine ; pour rinde et la Chine, on vouloit des astronomes, des mathématiciens, des géographes, des mécaniciens; l'Amérique étoît réservée aux naturalistes (i). Et à combien de saints déguisemens , de pieuses ruses , de changemens de vie et de mœurs n'étoit-on pas obligé d'avoir recours , pour annoncer la vérité aux hommes ! A Maduré , le missicmnaireprenoit rhabit du pénitent indien , s'assujettissoit à ses usages , se soumettoit à ses austérités , si rebutantes ou si puériles qu'elles fussent; à la Chine, il devenoit mandarin et lettré; chez riroquois, il se &isoit chasseur et sauvage.

Presque toutes les missions françaises furent établies par Colbert et Louvois , qui comprirent de quelle ressource elles seroient pour les arts, les sciences et le commerce. Les pères Fontenay, Tachard, Gerbillon ^

(i) Voyez les Lettres édifiantes^ et l'ouvrage de Tabbë Fleury sur les qualités nécessaires & un mission^ kaire.

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Le Comte, Bouvet et Yisdelpu furent envoyés aux Indes par Louis XIV : ils étoient mathématiciens^ et le roi les fit recevoir de F Académie des Sciences , avant leur départ.

Le père Brédevent , connu par sa dissertation physico-mathématique , mourut malheureusen^ent en parcourant l'Ethiopie ; mais on a joui d^une partie de ses travaux : le père Sicard visita TEgypte , avec des dessinateursquelui avoitfoumisM. de Maurepas.

Il acheva un grand ouvrage » sous le titre de Description de l'Egypte ancienne et moderne. Ce manuscrit précieux, déposé à la maison professe des Jésuites , fut dérobé , sans qu^on en ait jamais pu découvrir 2uicune trace. Personne sans doute ne pou voit mieux nous faire connoître la Perse et le fameux Thamas Koulikan, que le moine Bazin, qui fut le premier médecin de ce conquérant , et le suivit dans ses expéditions. Le père Cœur-doux nous donna des renseignemens sur les toiles et les teintures indiennes. La Chine nous fut connue comme la France ; nous eûmes les manuscrits originaux et les traductions de son histoire ; nous eûmes des herbiers chinois , des géo-

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graphies, des mathématiques chinoises.; et , pour qu'il ne manqu&t rien à la singularité de cette mission, le père Ricci écrivit des livres de morale dans la langue de Confucius , et passe encore pour un auteur élégant à Pékin.

Si la Chine nous est aujourd* hui fermée , si nous ne disputons pas aux Anglais Fempire des Indes, ce n'est pas la faute des Jésuites, qui ont été sur le point de nous ouvrir ces belles régions. « Us avoient réussi en Amérique, dit Voltaire , en enseignant à des Sauvagesles arts nécessaires; ils réussirent à la Chine , en enseignant les arts les plus relevés à une nation spirituelle (i). n

L'utilité dont ils étoient à leur pairie, dans les Echelles du Levant , n'est pas moins avérée. En veut-on une preuve authentique ? Yoici un certificat dont les signatures sont assez belles.

Brevet du Roi.

« Aujourd'hui , septième de juin mil six cent soixante-dix-neuf, le roi étant à Saint- Grermain-en-Laye , voulant gratifier et favo-

(i) Essai sur les Missions chrétiennes ^ chap. igS.

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rablement traiter les père& Jésuites Français,

missionnaires au Levant, en considération

de leur zèle pour la religion , et des açan-

tages que ses sujets ^ qui résident et qui

trafiquent dans toutes les Echelles y reçoivent

de leurs instructions , sa majesté les a retenus

et retient pour ses chapelains dans Téglise

et chapelle consulaire de la yille d^Alep en

Syrie, etc. »

Signé LOUIS.

Et plus bas y COLBEHT. (l)

C^est à ces mêmes missionnaires que nous devons l'amour que les Sauvages portent encore au nom français dans les forêts de rAmérique. Un mouchoir blanc suffit pour passer en sûreté àtravers les hordes ennemies, et pour recevoir partout Fhospitalilé. C^étoient les Jésuites du Canada et de la Louisiane, qui avoient dirigé Tindustrie des colons vers la culture , et découvert de nouveaux objets^de commerce pour les teintures et les remèdes. En naturalisant sur notre sol , des insectes , des oiseaux et des arbres

étrangers (*), ils ont ajouté des richesses à

(i) Leltres édîj. tom. 1, p. 129, ëdit. 1780. (^) y oyez ^ note M à la .fin du yoIuiso.

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nos manufactures , des délicatesses à nos tables, et des ombrages à nos bois.

Ce sont eux qui ont écrit les annales élégantes ou naïves de nos colonies. Quelle excellente histoire que celle des Antilles par le père Dutertre, ou celle de la Nouvelle- France par Charlevoix ! Les ouvrages de ces hommes pieux sont pleins de toutes sortes de sciences : dissertations savantes, peintures de moeurs, plans d'amélioration pour nos établissemens , objets utiles, réflexions morales, aventures intéressantes, touts^y trouve; Fhistoire d^un acacia ou d^un saule de la Chine , s^y mêle à Thistoire d'un grand empereur réduit à se poignarder ; et le récit de la conversion d'un Pariah, à un traité sur les mathématiques des Brames. Le style de ces relations , quelquefois sublime , est souvent admirable par sa simplicité. Enfin, les missions fournissoient chaque année à Tastronomie . et .surtout à- la géographie, de nouvelles lumières. Un Jésuite rencontra en Tartarie une femme Huronne qu^il avoit connue au Canada : il conclut de cette étrange aventure , que le continent de l'Amérique se rapproche au nord-ouest du continent de l'Asie , et il devina ainsi Texis-

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tence du détroit, qui, long-temps après, a fait la gloire de Beringh et de Cook. Une grande partie du Canada , et toute la Louisiane avoient été découvertes par nos missionnaires. En appelant au christianisme les Sauvages de F Acadie , ils nous avoient livré ces côtes où s^enrichissoit notre commerce , et se formoient nos marins : telle est une foible partie des services que ces homm^es , aujourd'hui si méprisés , savoient rendre à leur pays.