CHAPITRE II

Missions du Levant.

Chaque mission avoit un caractère qui lui étoit propre, et un genre de sou£Frances particulier. Celles du Levant présentoient un spectacle bien philosophique. Combien elle étoit puissante cette voix chrétienne qui s^élevoit des tombeaux d'Argos et des ruines de Sparte et d^ Athènes! Dans les îles de Naxos et de Salamine d'où partoient ces brillantes théories qui charmoient et enivroient la Grèce , un pauvre prêtre catho^ 4» il

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lique , déguise en Turc , se jette dans nit esquif, aborde à quelque méchant réduit pratiqué sous des tronçons de colonnes, console sur la paille le descendant des vainqueurs de Xerxès , distribue des aumônes au nom de Jésus- Christ, et, faisant le bien comme on fait le mal , en se cachant dans Tombre , retourne secrètement au désert.

Le savant qui va mesurer les restes de l'antiquité , dans les solitudes de l'Afrique et de r Asie , a sans doute des droits à notre admiration; mais nous voyons une chose encore plus admirable et plus belle : c'est quelque Bossuet inconnu, expliquant la parole des prophètes, sur les débris de Tyr et de Babylone.

Dieu permettoit que les moissons fussent abondantes daas un sol si riche ; une pareille poussière ne pouvoit être stérile. « Nous sorrîmes de Serpho, dit le père Xavier, plus consolés que je ne puis vous rexprimer ici , le peuple nous comblantde bénédictions j et remerciant Dieu mille fois de nous avoir inspiré le dessein de venir les chercher au milieu de leurs rochers (i)* »

(i) XeOmt éd. tom. I , p. i5.

DU CHRISTIANISME. i63

Les montagnes du Liban» comme les sables de la Thébaïbe , étoient témoins du dévouement des missionnaires. Ils ont une grâce infinie à rehausser les plus petites circonstances. S^ils décrivent les cèdres du Liban , ils vous parlent de quatre autels de pierre , qui se voient au pied de ces arbres , et où les moines Maronites célèbrent une messe solennelle le jour de la Transfigura* tion ; on croit entendre les accens religieux, qui se mêlent au murmure de ces bois chantés par Salomon et Jérémie, et au fracas des torrens qui tombent des montagnes. Parlent-ils de la vallée où coule le fleuve scùnl ? ils disent : « Ces rochers renferment de profondes grottes , qui étoient autrefois autant de cellules d^un grand nombre de solitaires, qui avoicnt chobi ces retraites pour être les seuls témoins sur terre de la rigueur de leur pénitence. Ce sont les larmes de ces saints pénitens, qui ont donné au fleuve dont nous venons de parler, le nom de fleuve saint. Sa source est dans les mon« tagnes du Liban. La vue de ces grottes et de ce fleuve dans cet affreux désert , inspire de la componction, de l'amour pour la pénitence, et de la compassion pour ces

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âmes sensuelles et mondaines, qui profèrent quelques jours de joie et de plaisir, à une éternité bienheureuse (i). »

Cela nous semble parfait , et comme style et comme sentiment.

Ces missionnaires avoient un instinct merveilleux , pour suirre Finfortune à la trace , et la forcer, pour ainsi dire, jusque dans son dernier ^te. Les bagnes et les galères pestiférées n^avoient pu échapper à leur charité; écoutons parler le père Tarillon dans sa lettre à M. de Pontchartrain :

<c Les services que nous rendons à ces pauvres gens ( les esclaves chrétiens au bagne de Constantinople ), consistent à les entretenir dans la crainte de Dieu et dans la foi , à leur procurer des soulagemens de la charité des fidèles, à les assister dans leurs maladies , et enfin à leur aider à bien mourir. Si tout cela demande beaucoup de sujétion et de peine , je puis^ assurer que Dieu y attache en récompense de grandes consolations

» Dans les temps de peste, comme il faut être à portée de secourir ceux qui sont frappés , et que nous n^avons ici que quatre

(i) Lettres éd^ tom. I^ p. a85»

DU CHRIStlANISME. i65

ott cinq missionnaires , notre usage est qu^il a 7 ait qu^un seul père qui entre au bagne , et qui y demeure tout le temps que la maladie dure. Celui qui en obtient la permission du supérieur, s'y dispose pendant quelques jours de retraite, et prend congë de ses frères, comme s'il devoit bientôt mourir. Quelquefois U y consomme son sacrifice , et quelquefois il échappe au danger (i). »

Le père Jacques Cacbod ëcrit au père Tarillon :

« Maintenant je me suis mis au-dessus de toutes les craintes que donnent les maladies contagieuses; et sHl plaît à Dieu, je ne mourrai pas de ce mal, après les hasards que je viens de courir. Je sors du bagne , où j'ai donné les derniers sacremens à quatrevingt -siic personnes.... Durant le jour, je n'étois , ce me semble , étonné de rien ; il n'y avoit que la nuit , pendant le peu de sommeil qu'on me laissoit prendre, que je me sentois l'esprit tout rempli d'idées effrayantes. Le plus grand péril que j'aie couru , et que je courrai peut-être de ma vie, a été à fond-de-cale d'une sultane de

(i) Lettres éd. tom. I, p. ig et ax..

quatre-vingt-deux canons. Les esclaves, de concert avec les gardiens , m'y avoient fait entrer sur )e soir pour les confesser toute la nuit, et leur dire la messe de grand matin. Nous fûmes enfermes à doubles cadenas , comme c'est la coutume. De cinquante -deux esclaves que je confessai, douze étoient malades, et trois moururent avant que je fusse sorti. Juges quel air je pouvpis respirer dans ce lieu renfermé, «et sans la moindre ouverture ! Dieu qui , par sa bonté , m^a sauvé de ce pas - là , me sauvera de bien d'autres (i). »

Un homme qui s'enferme volontairement dans un bagne en temps de peste ; qui avoue ingénument ses terreurs , et qui pourtant les surmonte par charité ; qui s'introduit ensuite à prix d'argent, comme pour goûter des plaisirs illicites , à fond-de-cale d'un vaisseaa de guerre, afin d'assister des esclaves pestitiférés' : avouons-le , un tel homme ne suit pas une impulsion naturelle ; il y a quelque chose ici de plus que Vhumanité; les missionnaires en convienncpt, et ils ne prennent pas sur eux le mérite de ces œuvres sublimes :

« C'est Dieu qui nous donne cette force »

(i) Lettres éd. toin. 1, p. ;23.

répètent-ils souyent , nous n^y avons aucune part. »

Un jeunemissionnaire^nonencore aguerri contre les dangers « comme ces vieux che& tout chargés de fatigues et de palmes ëvangéliques , est étonne d^avoir échappé au premier péril ; il craint qu'il n'y ait de sa faute : il en paroit humilié. Après avoir fait à son supérieur le récit d'une peste, où souvent il avoit été obligé de coller son oreille sur la bouche des malades ^ pour entendre leurs paroles mourantes^ il ajoute : « Je n'ai pas mérité, mon révérend père, que Dieu ait bien voulu recevoir le sacrifice de ma vie , que )e lui avois offert. Je vous demande donc vos prières, pour obtenir de Dieu qu'il oublie mes péchés, et qu'il me fasse la grâce de mourir pour lui. »

C'est ainsi que le père Bouchet écrit de» Indes : « Notre mission est plus florissante que jamais ; nous avons eu quatre grandes persécutions cette année. »

C'est ce même père Bouchet, qui a envoyé en Europe les tables des Brames, dont M. Bailly s'est servi dans son Histoire de l'Astronomie. La société anglaise de Calcutta n'a jusqu'i présent fait paroitre aucun mo^

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nument des sciences indiennes, qne nos missionnaires n'eussent découvert ou indiqué; et cependant les savans anglais, souverains de plusieurs grands royaumes, favo^ risés par tous les secours de Tart et de la puissance, devroient avoir bien d^autres moyens de succès, qu'un pauvre Jésuite, seul , errant et persécuté. « Pour peu que * nous parussions librement en public , écrit le père Royer, il seroit aisé de nous reconnoître à Tair et à la couleur du visage. Ainsi , pour ne point susciter de persécution plus grande à la religion, il faut se résoudre à demeurer caché le plus qu'on peut. Je passe les jours entiers , ou enfermé dans un bateau > d'où je ne sors que la nuit, pour visiter les y^ilages qui sont proches des rivières, ou retiré dans quelque maiscm éloignée (i). »

Le bateau de ce religieux étoit tout son observatoire ; mais on est bien riche et bien habile quand on a la charité.

(i) Lettres éd. tom. I, p. 8^

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