MISSIONS DU PARAGUAY

ConTersion des Sauvages (t).

Tandis que le christianisme brilloit ail milieu des adorateurs de Fo-hi, que d'autres

(f ) Yojet^ pour lea deux chapitres suivana , les hu^ ti^me et nêaTiëme Tolumes des Lettres édifiantes; VHis' taire du Paraguay y par CharleToix, in'-4^, Mit. 1744? Losano; Hiiima ie la eompania iê Jesus^ enlapro^.

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miâsionnaires Tannonçoient aux nobles Japonais , ou le portoient à la cour des sultans » on le vit se glisser, pour ainsi dire , jusque dans les nids des forets du Paraguay , afin d'apprivoiser ces nations indiennes qui vivoient , comme des oiseaux, sur les branches des arbres. C'est pourtant un culte bien étrange que celui-là qui réunit , quand il lui plaît, les forces politiques aux forces morales, et qui crée, par surabondance de moyens, des gouvernemens aussi sages que ceux de Minos et de Lycurgue. L'Europe ne possédoit encore que des constitutions barbares, formées par le temps et le hasard , et la religion chrétienne faisoit revivre au Nouveau-Monde les miracles des législations antiques. Les hordes errantes des Sauvages du Paraguay se fixoient, et une république évangélique sortoit , à la parole de Dieu , du plus profond des déserts.

Et quels étoient les grands génies qui reproduisoient ces merveilles? De simples Jésuites, souvent traversés dans leurs des-* seins par Tavarice de leurs compatriotes.

çincia del Paraguay , foL a vol. Mad. xySd; Mura-* tori , Il Cristianesimo /eiice ; et Honlesquîeu , Esp* de»

G^étoit une coutume généralementadoptée dans rÂmérique Espagnole , de réduire les Indiens en commende^ et de les sacrifier aux travaux des mines. En vain le clergé séculier et régulier avoit réclamé contre cet usage aussi impolitique que barbare. Les tribunaux du Mexique et du Pérou , la cour de Madrid, retentissoient des plaintes des missionnaires (i). « Nous ne prétendons pas , disoient-ils aux colons , nous opposer au profit que vous pouvez faire avec les Indiens par des voies légitimes ; mais vous savez que l'intention du roi n^a jamais été qac vous les regardiez comme des esclaves, et que la loi de Dieu vous le défend.... Nous ne croyons pas qu^il soit permis d'attenter à leur liberté y à laquelle ils ont un droit naturel, que rien n'autorise à leur con-* tester (2). »

Il restoit encore , au pied des Cordillères , vers le côté qui regarde TAtlantique , entre VOrénoque et Bio de la Plaià^ un pays rempli de Sauvages, où les Espagnols n'a-* voient point porté la dévastation. Ce fut dans ces forêts que les missionnaires entreprirent

(1) Robertsoa , Histoire de V Amérique,

(2) CharleyoiK , Hist. du Paraguay^ t. II , p. 26 et 27.'

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de former une république chrétienne , et de donner, du moins à un petit nombre d'Indiens, le bonheur qu'ils n^avoient pu procurer à tous.

Ils commencèrent par obtenir de la cour d'Espagne la liberté des Sauvages quHls parviendroient à réunir. A cette nouvelle , les colons se soulevèrent; ce ne fut qu^à force d'esprit et d'adresse que les Jésuites surprirent , pour ainsi dire , la permission de verser leur sang dans les déserts du Nouveau- Monde. Enfin, ayant triomphé de la cupi^ dite et de la malice humaine , méditant un des plus nobles desseins qu'ait jamais conçus un coeur d'homme , ils s'embarquèrent pour B£o de la Ptata^

C'est dans ce fleuve que vient se perdre l'autre fleuve qui a donné son nom au pays et aux missions dont nous retraçons l'histoire. Paraguay^ dans la langue des Sauvages » signifie le Fleure couronné^ parce qu'il prend sa source dans le lac Xarayès^ qui lui sert comme de couronne. Avant d^aller grossir Bio de la PlatOy il reçoit les eaux du Parama et del ^Uraguay.Des forêts qui renferment dans leur sein d'autres forêts tombées de vieillesse , des marais et de»

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plaines entièrement inondées dans Ja saison des pluies, des montagnes qui élèvent des déserts sur des déserts « forment une partie des régions que le Paraguay arrose. Le gibier de toute espèce y abonde , ainsi que le^ tigres et les ours. Les bois sont remplis d'abeilles , qui font une cire fort blanche , et un miel très-parfumc* On y voit des oiseaux d'un plumage éclatant , et qui ressemblent à de grandes fleurs rouges et bleues , sur la verdure des arbres. Un missionnaire français, qui s'étoit égaré dans ces solitudes > en fait la peinture suivante :

<c Je continuai ma route, sans savoir à quel terme elle devoit aboutir, et sans qu^il y eût personne qui pût me l'enseigner. Je trouvois quelquefois , au milieu de ces bois » des endroits enchantés. Tout ce que Tétude et l'industrie des hommes ont pu imaginer pour rendre un lieu agr^éable, n'approche point de ce que la simple nature y avoit rassemblé de beautés.

» Ces lieux charmans me rappelèrent le» idées que j'avois eues autrefois, en lisant les vies des anciens solitaires de la Thébaïde : il me vint en pensée de passer le reste de mes jours dans ces forêts où la Providence

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m'avoit conduit, pour y vaquer uniquement à Tafiaire de mon salut , loin de tout commerce avec les hommes; mais, comme je n'étois pas le maître de ma destinée , et que les ordres du Seigneur m^étoient certainement marqués par ceux de mes supérieurs, je rejetai cette pensée comme une illusion (i). »

Les Indiens que Ton rencontroit dans ces retraites ne leur resscmbloient que par le côté affreux. Race indolente, stupide et féroce , elle montroit dans toute sa laideur rhomme primitif dégradé par sa chute.

Rien ne prouve davantage la dégénération de la nature humaine, que la petitesse du Sauvage dans la grandeur du désert.

Arrivés à Buenos- Ayres , les missionnaires remontèrent Rio Je la Plata^ et, entrant dans les eaux du Paraguay^ se dispersèrent dans les bois. Les anciennes relations nous les représentent un bréviaire sous le bras gauche, une grande croix à la main droite ^ et sans autre provision que leur confiance ^n Dieu. Ils nous les peignent se faisant jour à travers les forêts , marchant dans des terres marécageuses où ils avoient de l'eau jusqu'à la ceinture, gravissant des roches

(0 Lettres éd. tom. Vlll, p. 38i.

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escarpées , et furetant dans les antres et les précipices, au risque d'y trouver des serpens et des bétes féroces, au lieu des hommes quMls y cherchoient.

Plusieurs d'entr'euxy moururent de faim et de fatigues ; d'autres furent massacrés et dévorés par les Sauvages, Le père Uzardi fut trouvé percé de flèches sur un rocher; son corps étoit à demi déchiré par les oiseaux de proie\ et son bréviaire étoit ouvert auprès de lui àTofficc des Morts. Quand un missionnaire rencontroit ainsi les restes d^un de ses compagnons , il s'empressoit de leur rendre les honneurs funèbres ; et , plein d'une grande ioie, il chantoit un Te Deum solitaire sur le tombeau du martyr.

De pareilles scènes , renouvelées à chaque instant, étonnoient les hordes barbares. Quelquefois elles s'arrétoient autour du prêtre inconnu qui leur parloit de Dieu , et elles regardoient le ciel que l'apôtre leur montroit ; quelquefois elles le fuyoient comme un enchanteur, et se sentoient saisies d'une frayeur étrange : le Religieux les suivoit en leur tendant les mains au nom de Jésus-Christ. S*il ne pouvoit les arrêter, il plantoit sa croix dans un lieu découvert, et s'alloit cacher

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dans les bois. Les Sauvages s^approchoieat peu i peu pour examiner Tëtendard de paix , éle^é dans la solitude; un aimant secret sembloit les attirer à ce signe de leur salut. Alors le missionnaire sortant tout à coup de son embuscade , et profitant de la surprise des Barbares , les invitoit à quitter une TÎe misérable, pour jouir des douceurs de la société.

Quand les Jésuites se furent attaché quelques Indiens, ils eurent recours à un autre moyen pour gagner des âmes. Ils avoient remarqué que les Sauvages de ces bords étoient fort sensibles à la musique; on dit même que les eaux du Paraguay rendent la voix plus belle. Les missionnaires s^embarquèrent donc sur des pirogues avec les nouveaux catéchumènes ; ils remontèrent les fleuves , en chantant des cantiques. Les néophytes répétoient les airs, comme des oiseaux privés chantent pour attirer dans , les rets de Toiseleur les oiseaux sauvages. Les Indiens ne manquèrent point de se venir prendre au doux piège. Ils descendoient de leurs montagnes, et accouroient au bord des fleuves pour mieux écouter ces accens : plusieurs d^entr'eux se jetoient dans les

oticiino vi-nlisait «Iniis Watoi-pta ■ (iiic la latlc i-acoiite «l'OrpIiee.

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Oiiâ^s y et liuiYoient à la nage la nacelle 4»ciiantée. L^arc et la flèche échappoient à ia main du Sauvage : Tavant-goût dés vertus sociales, et les premières douceurs de Thuma^ mtë, ' entroient dans son âme confuse; il «Toyoit sa femme et son enfant pleurer d^une joie inconnue; bientôt, subjugue par un attrait irrésistible, il tomboit au pied de la croix ^ et méloit des torrens de larmes aux eapx régénératrices qui couloient sur sa tête. . Ainsi la religion chrétienne réalisait dan^ .les forêts de TAmérique ce que la fable ra<>conte des Amphion et des Orphée : réfle^on si naturelle, qu^elIe s'est présentée même aux missionnaires (i); tant il est certain ^ qu'on ne dit ici que la vérité, en ayant Tair de raconter une fiction.