CHAPITRE IL

Hôpitaux.

La charité , vertu absolument chrétienne , et inconnue des anciens, a pris naissance

dans Jésus-Christ ; c^est la vertu qui le dis-tingua principalement du reste des mortels , et qui fut en lui le sceau de la rénovation de / la nature humaine. Ce fut par la charité, à Texemple de leur divin maître, que les apôtres gagnèrent si rapidement les cœurs > et séduisirent saintement les hommes.

Les premiers fidèles, instruits dans cette grande vertu , mettoient en commun quelques deniers pour secourir les nécessiteux^ les malades et les voyageurs : ainsi commencèrent les hôpitaux. Devenue plus opulente» FEglise fonda , pour nos maux , des établissemens dignes d'elle. Dès ce moment, les œuvres de miséricorde n^eurent jJlus de retenue : il y eut comme un débordement de la charité sur les misérables , jusqu^alors abandonnés sans secours , par les heureux du monde. On demandera peut-être comment faisoient les anciens, qui n'avoient point d^hôpitaux 7 Ils avoient , pour se défaire des pauvres et des infortunés, deux moyens que les chrétiens n^ont pas : Tinfanticide et l'esclavage.

Les rnaladîies ou léproseries de Saint- Lazare, semblent avoir été en Orient les premières maisons de refuge. On y recevoit

ces lépreux qui , renonces de leurs proches ,

j languissoient aux carrefours des cités, en

^ horreur à tous les hommes. Ces hôpitaux

étoient desservis par des religieux de Tordre

de Saint-Basile.

Nous avons dit un mot des Trinitaires, ou

des pères de Isl Rédemption des captifs. Saint

Pierre de Nolasque en Espagne imita saint

Jean de Matha en France. On ne peut lire

sans attendrissement les règles austères de

ces ordres. Par leur première constitution,

les Trinitaires ne pouvoient manger que des

légumes, et du laitage. Et pourquoi cette

vie rigoureuse? Parce que plus ces pères

se privoient des nécessités de la vie , plus il

restoit de trésors à prodiguer aux Barbares ;

parce que , s^il falloit des victimes à la colère

céleste , on espéroit que le Tout - Puissant

recevroit les expiations de ces religieux , en

échange des maux dont ils délivroient les

prisonniers.

L'ordre de la Mdm donna plusieurs Saints au niond<^. Saint -Pierre Pascal, évéque de Jaën , après avoir employé ses revenus au rachat des captifs et au soulagement des pauvres , passa chez les Turcs , où il fut chargé de fers. Le clergé et le peuple d«

son Elglise lui envoyèrent une somme d'argent pour sa rançon. « Le Sainte dît Helyot, la reçut avec beaucoup de reconncHSsance ; mais au lieu de remployer i se procurer la liberté^ il en racheta quantité de femmes et d'enfans» dont la foibleÀse lui faisoit craindre qu'ils n^abandotinassent la religion chrétienne, et il demeura toujours entre les mains de ces Barbares , qui lui procurèrent la couronne du martyre, en i3oo. n

Il se forma aussi dans cet ordre une congrégation de femmes, qui se dëvouoient au soulagement des paurres étrangères. Une des fondatrices de ce tiers-ordre , étoit une grande dame de Barcelonne , qui distribua son bien aux malheureux : çon nom de Êimille 8 'est perdu ; elle n^est plus ccMinoc aujourd'hui que par le nom de Marie du Sxcor bs , que les pauvres lui avoient donné.

L'ordre des Religieuses pénùenies ^ en Allemagne et en France , retiroit du vice d^ malheureuses filles exposées 4 périr dans la misère ^ après avoir vécu dans le désordre. C^étoit une chose tout-à-fâit divine « de voir la religion, surmontant ses dégoâts par ua lexcès de charité, exiger jusqu'aux j^vivea du vice , de peur qu^on ne tirompâi ses ins'*

DU CHRISTIANISME- tt^S^

Ululions f et que Finfiocence , sous }a forme du repentir, n'usurpât une retraite qui n'ëtoit pas établie pour elle. « Vous savez , dit Jehan Simon, évéqiic de Paris, dans les constitutions de cet Ordre , qu'aucunes sont venues à nous qui étoient vierges...., a la suggestion de leurs mères et parens qui ne demandoient qu'is'en défeire ; ordonnoni) que si aucune vduloit entrer en votre congre*'

galion, elle soit interrogée etc. »

Les noms les plus doux et les plus misé-^

ricordieux servoient à couvrir les erreurs

passées de ces pécheresses. On les appeloit

les Jllles du Bon- Pasteur y ou les fi/les de

la Magdeleine^ pour désigner leur retour

aa bercail, et le pardon qui les attendoit.

Elles ne prononçoient que des vœux simples ;

on tâchoit même de les marier quand elles

le désiroient, et on leur assuroit une petite

dot. Afin qu^elles n'eussent que des idées de

pureté autour d'elles, elles étoient têtues

de blanc, d^>à on les nommoit aussi Filles

blanches. Dans quelques villes on leur

mettoit une couronne sur la tête, et Ton

chanfoit, F^eni^ sponsa ChristL « TenesÈ,

épouse du Christ » Ces contrastes étoîcnC

toucbans, et cette dâicatesse bien digne

d*une religion qui sait secourir sans offenser, et ménager les foiblesses du cœur humain , tout en Tarrachant à ses vices. A Thôpital du Saint-Esprit, à Rome, il est défendu de suivre les personnes qui déposent les orphelins à la porte du Père-Universel.

Il y a dans la société des malheureux qu'on n^apcrçoit pas , parce que , descendus de parens honnêtes » mais indigens , ils sont obligés de garder les dehors de Taisance , dans les privations de la pauvreté : il n'y a guère de situation plus cruelle ; le cœur est blessé de toutes parts , et pour peu qu'on ait Tâme élevée, la vie- n'est qu'une longue souffrance. Que deviendront les malheureuses demoiselles, nées dans de telles familles? Iront-elles chez des parens riches et hautains 6C soumettre à toutes sortes de mépris , ou embrasseront -elles des métiers que les préjugés sociaux et leur délicatesse naturelle leur défendent ? La religion a trouvé le remède. Noire-Dame de Miséncorde ouvre à ces femmes sensibles ses pieuses et respectables solitudes. Il y a quelques années que.nous n'aurions osé parler de Saint-Cyr^ car il étoit alors convenu que de pauvres filles nohies ne méritoient ni asile ni pitié.

Dieu a difFërentes voies pour appeler à lui ses serviteurs. Le capitaine Caraffa sollicitoit, à Naples , la récompense des services militaires qu'il avoit rendus à la couronne d^£s<- * pagne. Un jour, comme il se rendoit au palais, il entre par hasard dans Téglise d'un monastère. Une jeune religieuse chantoit; il fut touché jusqu^aux larmes de la douceur de sa voix : il jugea que le service de Dieu doit être plein de délices , puisquHl donne de tels accens à ceux qui lui ont consacré leurs jours. Il retourne à Tinstant chez lui, jette an feu ses certificats de service , se coupe les cheveux, embrasse la vie monastique, et fonde Tordre des Ouvriers Pieux ^ qui s'occupe en général du soulagement des infirmités humaines. Cet ordre fit d'abord peu de progrès , parce que , dans une peste qui survint à Naples, les religieux moururent tous en assistant les pestiférés, à l'exception de deux prêtres et de trois clercs.

Pierre de Bétancourt, frère de Tordre de saint François , étant à Guatimala , ville et province de TAmériquc espagnole, fut touché du sort des esclaves qui n'avoient aucun lieu de refuge pendant leurs maladies. Ayant obtenu par aumône le don d^une chétivd

maison, où il tenoit auparavant une école pour les pauvres, il bâtit lui-même une espèce d'infirmerie , qu'il recouvrit de paille, dans le dessein d*y retirer les esclaves qui manquoîent d'abri. Il ne tarda pas à ren-< cofitrer une femme nègre\ estropiée , abandonnée par son maître. Aussitôt le saint religieux charge Tesclave sur ses épaules; et, tout glorieux de son fardeau, il le porte i cette méchante cabane, qu'il appelôit son hôpital. Il alloit courant toute la ville , afin d'obtenir quelque secours pour sa négresse. Elle ne survécut pas long- temps à tant de charité; mais en répandant ses dernières larmes, elle promit k son gardien des récompenses célestes, qu'il a sans doute obtenues.

. Plusieurs riches , attendris par ses vertus , donnèrent des fonds à Bétancourt , qui vit la chaumière de la femme nègre se changer en un hôpital magnifique. Ce religieux mourut jeune; l'amour de l'hamanité avoit consumés on coeur. Aussitôt que le bruit de son trépas se fut répandu, les pauvres et les esclaves se précipitèrent à l'hôpital , pour voir encore une fois leur bienfaiteur. Ils baisoient ses pieds, ils coupoient des morceaux de ses hdbiis , ils l'eussent dâddré

poiir en emporter quelques reliques , si Foa n^cût mis des gardes à son cercueil : on eût cru que c'étoit le corps d^un tyran qu^on dcfcndoît contre la haine des peuples, et c'étoit un pauvre moine qu^oa déroboit it leur amour*

LWdre du frère Bétancourt se répandit après lui ; TAmérique entière se couTrit de ses hôpitaux , desservis par des religieux qui prirent le nom de BetUéénûtes. Telle ëtoit

la formule de leurs vœux : « Moi frère

je fais vœux de pauvreté, de chasteté et d'hospitalité, et m^oblige de servir les pauvres convalescens , encore bien qu'ils soient infidèles et attaqués de maladies contizgieuses (i). »

Si la religion nous a attendus sur le sommet âes montagnes, elle* est aussi descendue dans les entrailles de la terre, loin de la lumière du jour, afin d'y chercher les infortunes. Les frères Bethlécmites ont des espèces d'hôpitaux, jusqu'au fond des rnines du Pérou et du Mexique. Le christianisme s'est eiTorcé de réparer an Nouveau- Monde les maux que les hommes y ont

(i) Hel/ot , tom. lil , p. 3G6.

2»o GÉNIE

faits y et dont on Fa si injustement accuse d'être Fauteur. Le docteur Robertson, Anglais, protestant, et même ministre près* by térien , a pleinement justifié sur ce point FEglise Romaine : « C^est avec plus dMnjustice encore , dit-il , que beaucoup d^écri- Tains ont attribué à Fesprit d'intolérance de la religion romaine la destruction des Américains, et ont accusé les ecclésiastiques Espagnols d'avoir excité leurs compatnotes à massacrer ces peuples innocens , comme des idolâtres et des ennemis de Dieu. Les premiers missionnaires , quoique simples et sans lettres, étoient des hommes pieux; ils épousèrent de bonne heure la cause des Indiens , et défendirent ce peuple contre les calomnies dont s'efforcèrent de le noircir , les conquérans qui le représentoient comme incapable de se former jamais à la vie sociale, et de comprendre les principes de la religion , et comme une espèce imparfaite d'hommes que la nature avoit marquée du sceau de la servitude. Ce que j'ai dit du zèle constant des missionnaires Espagnols , pour la défense et la protection du troupeau commis à leurs soins , les montre sous un point de vue digne de leurs fonctions; ils

furent des minisires de paix pour les Indiens, et s'efTorcèrent toujours d'arracher la verge de fer des mains de leurs oppresseurs. C'est à leur puissante médiation que les Américains durent tous les règlemens qui tendoicnt à adoucir la rigueur de leur sort. Les Indiens regardent encore les ecclésiastiques , tant séculiers que réguliers , dans les établissemens Espagnols , comme leurs défenseurs naturels f et c'est à eux qu'ils ont recours, pour repousser les exactions et les violences auxquelles ils sont encore exposés (i). »

Le passage est formel , et d'autant plus

décisif, qu'avant d'en venir à cette conclu-*

sion, le ministre protestant fournit les

preuves qui ont déterminé son opinion. Il

cite les plaidoyers des Dominicains pour

les Caraïbes f car ce n'étoit pas Las Casas

seul qui prenoit leur défense ; c^étoit son

ordre entier, et le reste des ecclésiastiques

Espagnols. Le docteur Anglais joint à cela

les bulles des papes, les ordonnances des

rois , accordées à la sollicitation du clergé ,

pour adoucir le sort des Américains, et

mettre un frein à la cruauté des colons.

( I ) Hist. de rAmér. fora. IV, liv. VIII , p. 143-3 , trad. franc, ëdit in-8^ , 1780.

sSa GÉNIE

Au reste , le silence que la philosophie a gardé sur ce passage de Robersion , est bien remarquable. On cite tout de cet auteur, hors le fait qui présente sous un jour nouveau la conquête de rAmërique, et qui détruit une des plus atroces calomnies dont This* toire se soit rendue coupable. Les sophistes ont Youlu rejeter sur la religion» un crime que non seulement la religion n*a pas commis , mais dont elle a eu horreur : c'est ainsi que les tyrans ont souvent accusé leur victime (*) (i).

(^) ^<DJ^< i* note P ài la fin du volume.

(i) On trouvera le morceau de Robertson tout en* fier ^ la fia de ce volume , ainsi qu^une explication suf le massacre dUrlande et sur la Saiot-Barthélemj ; le passaf;e de Técrivain anglais ^loil trop long pour lire inséré ici. Il ne laisse rien à désirer , et il fait tomber les bras dVtoonement à ceux qui n*ont pas été accoutumés aux déclamations des philosophes sur les ' massacres du Nottveau-Monde. 11 ne s^agit pas de savoir m des monaU'es ont fait brûler des hommes e« l'honneur des douze apôtres ; mais si c^est la religion qui a prthst-' ^!té CCS horreurs , ou si c'est elle qui les a dénon£ée$ ^ Texécration de la postérité. Un seul prêtre osa justifier les Espagnols \ il faut voir, dans Robertson , comme il fut traité par le clergé j et quels cris dUndigination il excita.

DU CHRISTIANISME. a83

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