CHAPITRE m

H^Ul-Diea. ScBurt-Grises.

Nous venons à ce monument « où la religion a voulu, comme d'îin seul coup, et sous un seul point de vue , montrer quHl n^y a point de souffrances humaines qu^eiie n^ose envisager, ni de misère au-dessus de son amour.

La fondation de PUôtel-Dieu remonte i saint Landry ^huitième ëvéque de Paris. Les bâtimensenfurentsuccessivement augmentés parle chapitre de Notre-Dame , propriétaire de r hôpital , par saint Louis , par le chance- Jier Duprat^ et par Henri IV; en sorte qu^on peut dire que cette retraite de tous les maux s^ëlargissoit à mesure que les maux se multipiioient , et que la charité croissoit à Tégal des douleurs.

L^hôpital étoit desservi dans le principe par des religieux et des religieuses , sous la règle de saint Augustin ; mais depuis long* temps les religieuses seules y sont restées. M Le cardinal de Vitry, dit Helyot, a voulu luins doute parler des religieuses de rHôtel-

Dieu y lorsqu'il dit qu'il y en avoît qui , se faisant violence, souffroieiit avec joie et sans répugnance Taspect hideux de toutes h$ misères humaines, et qu'il lui seml)Ioit qu^aucun genre de pénitence ne pouvoit être comparé à cette espèce de martyre.

. » Il n*y a personne , continue Tauteur que nous citons , qui , en voyant les religieuses de 1 Hôtel - Dieu , non seulement panser, nettoyer les malades, faire leurs lits, mais encore, au plus fort de Thiver, casser la glace de la rivière qui passe au milieu de cet hôpital, et y entrer jnsqu^à la moitié du corps pour laver leurs linges pleins d*ordures et de vilenies, nç les regarde comme autant de saintes victimes qui , par un excès d'amour et de charité pour secourir leur prochain , courent volontiers à la mort qu'elles affrontent, pour ainsi dire, au milieu de tant de puanteur et d'infection causées par le grand nombre des malades, j»

Nous ne doutons point des vertus qu'inspire la philosophie ; mais elles seront encore bien plus frappantes pour le vulgaire ces vertus, quand la philosophie nous aura montré de pareils dévouemens. Et cependant la naïveté de la peinture d'Helyot est

loin de donner une idée complète ^es sacrifices de ces femmes chrétiennes : cet historien ne parle ni de Tabandon des plaisirs de la vie j ni de la perte de la jeunesse et de la beautë , ni du renoncement à une famille , à un époux , à Tespoir d^une postérité ; il ne parle point de tous les sacrifices du coeur, des plus doux sentimens de Tâmc étouffés* hors la pitié qui, au milieu de tant de douleurs , devient un tourment de plus.

JEh bien! nous avons vu les malades, les mourans près de passer, se soulever sur leurs couches , et faisant un dernier effort , accabler d'injures les femmes angéliques qui les servoiént. Etpourquoi ? parce qu^elies étoient chrétiennes ! Eh ! malheureux ! qui vous servîroit , si ce nYtoit des chrétiennes ! D'autres filles semblables à celles-ci, et qui mérî- . toient des autels, ont été publiquement fouettées\ nous ne déguiserons point le mot. Après on pareil retour pour tant de bienfaits, qui eût voulu encore retourner auprès des misérables? Qui? elles! ces femmes! ellesmêmes ! Elles ont volé au premier signal , ou plutôt elles n'ont jamais quitté leur poste. Voyez ici réunies la nature humaine

religieuse » et la nature humaine impie , et jugez-les.

La sœur^grise ne renfermoit pas toujours ses vertus, ainsi que les filles de l'Hôtel- Dieu, dans l'intérieur d^un lieu pestiféré; elle les répandent au dehors, comme un parfum dans les campagnes; elle alloit chercher le cultivateur infirme dans sa chaumière. Qu^il étoit touchant de voir une femme , jeune , belle , et compatissante , exercer, au nom de Dieu , près de Thomme rustique, la profession du médecin ! On nous montroit dernièrement, près d'un moulin, sous des saules , dans une prairie , une petite maison qu'avoient occupée trois sœursgrises. C'étoit de cet asile champêtre qu'elles partoient à toutes les heures de la nuit et du jour, pour secourir les laboureurs. On remarquoit en elles, comme dans toutes leurs sœurs , cet air de propreté et de contentement, qui annonce que le corps et l'âme sont également exempts de souillures ; elles étoient pleines de douceur, mais toutefois sans manquer de fermeté pour soutenir la vue des maux, et pour se faire obéir des malades. Elles excelloient à rétablir les membres brisés par des chutes , ou par ces

accidens si communs chez les paysans* Mais ce qui étoit d^un prix inestimable , c'est que ' la sœur-grise ne manquoit pas de dire un mot de Dieu à Toreille du nourricier de la patrie 9 et que jamais la morale ne trouva de formes plus divines , pour se glisser dans If cœur humain.

Tandis que ces filles hospitalières ëton* noient par leur charité ceux mêmes qui étoient accoutumés à ces actts sublitiics, il se passoit dans Paris d^autres merveilles : de grandes dames s'exiloient de la ville et àe la cour, et partoient pour le Canada. Elles alloient sans doute acquérir des habitations, réparer une fortune délabrée, et jeter les fondemens d^une vaste propriété ? Ce n'étoit pas 14 leur but : elles alloient , au milieu des forêts et des guerres sanglantes , fonder des hôpitaux pour des Sauvages ennemis.

£n Europe , nous tirons le canon en signe d*allégresse , pour annoncer la destruction de plusieurs milliers d'hcfmmês; mais dans les établissemens nouveaux et lointains, où ron est plus près du malheur et de la nature, ou ire se réjouit que de ce qui mérite en c£Eet des bénédictions ^ c'est-à-dire des actes

de bien£siisance et d 'humanité. Trois pauvres hospitalières f conduites par madame de la Peltrie, descendent sur les rives Canadiennes» et voilà toute la colonie troublée de joie. « Le jour de l'arrivée de personnes si ardemment désirées, dit Charlevoix, fut pour toute la ville un jour de fête; tous les travaux cessèrent, et les boutiques furent fermées. Le gouverneur reçut les héroïnes sur le rivage à la tête de ses troupes, qui* étoient sous les armes , et au bruit du canon ; après les premiers complîmens, il les mena, au milieu des acclamations du peuple, à réglise où le Te Deum fut chanté....

» Ces saintes filles , de leur côté , et leur généreuse conductrice , voulurent , dans le premier transport de leur joie , baiser une terre , après laquelle elles avoient si longtemps soupiré , qu'elles se promettoient bien d^arroser de leurs sueurs , et qu'elles ne désespéroient pas même de teindre de leur sang. Les Français , mêlés avec les Sauvages , les Infidèles même confondus avec les Chrétiens, ne se lassoient point, et continuèrent plusieurs jours à faire tout retentir de leurs cri$ d'allégresse, et donnèrent mille bénédictions à celui qui seul peut inspirer tant de force

Du CHRISTIANISME. 1189

et de courage aux personnes les plus foibles. A la vue des cabanes sauvages où Ton mena les religieuses le lendemain de leur arrivée , elles se trouvèrent saisies d^un nouveau transport de joie : la pauvreté et la malpropreté qui y régnoient, ne les rebutèrent point, et des objets si capables de ralentir leur zèle , ne le rendirent que plus vif : elles témoignèrent une grande impatience d^entrer dans l'exèrcice de leurs fonctions.

<c Madame de la Peltrie, qtii n'avoit jamais désiré d^étre riche , et qui s'étoit fait pauvre d'un si bon cœur pour Jésus-Christ ; ne sVpargnoit en rien pour le salut des âmes. Son zèle la porta même à cultiver la terre de ses propres mains , pour avoir de quoi soulager les pauvres néophytes.

£lle se dépouilla en peu de jours de ce qu'elle avoit réservé pour son usage, jusqu^à se réduire à manquer du nécessaire, pour ▼étir les enfans qu^on lui présentoit presque nus; et toute sa vie qui fut assez longue, ne fut qu^un tissu d'actions les plus héroïques

de la charité (i). »

(i) Hist. de la Nouq. France^ liv. V, p. ^07, 1. 1, 4. i^

2go GÉNIE

Trouve-t-on dans Thistoire ancienne, rien qui soit aussi touchant, rien qui fasse couler des larmes d^attcndrissement aussi douces » aussi pures?