CHAPITRE XIII ET DERNIER

Quel seroît aujourd'hui Vëtat de la société, si le ChrîstianUme n>ût point paru sur b terre? -— Conjectures. — Conclusion.

jS ors terminerons cet ouvrage par Texame n de rimporlante question qui fait le titre de ce dernier chapitre : en tâchant de découvrir ce que nous serions probablement aujourd*hui si le christianisme n'eut pas paru sur la terre, nous apprendrons à mieu^ apprécier ce que nous devons à cette religion divine.

Auguste parvint à Tempirepar des crimes, et régna sous la forme des vertus. 11 succcdoit à un conquérant ; et , pour se distinguer, il fut tranquille. Ne pouvant être un giand homme , il voulut être un prince heureux.

Il donna beaucoup de repos à ses sujets : un immense foyer de corruption s^assoupit ; ce calme fut appelé prospérité. Auguste eut le génie des circonstances : c'est celui qui recueille les fruits que le véritable génie a préparés; il le suit, et ne Taccompagne pas toujours.

Tibère méprisa trop les hommes, et surtout leur fit trop voir ce mépris. Le seul sentiment dans lequel il mit de la franchise , étoit le seul où il eût dû dissimuler; mais c'étoit un cri de joie qu'il ne pouvoit s'empêcher de pousser, en trouvant le peuple et le sénat romain, au-dessous même de la bassesse de son propre cœur.

Lorsqu'on vit ce peuple-roi se prosterner devant Claude , et adorer lefilsd'Enobarbus^ on put juger qu'on Tavoit honoré , en gardant avec lui quelque mesure. Rome aima Néron. Xiong- temps après la mort de ce tyran, ses fantômes faisoient tressaillir Tempire de joie et d'espérance. C'est ici qu'il faut s'arrêter, pour contempler les mœurs romaines Ni Titus, niAntonin, ni Marc-Aurèle ne purent en changer le fond : un Dieu seul le pouvoit.

Le peuple romain fut toujours un peuple horrible : on ne tombe point dans les vice«

qu'il fit éclater sous ses maîtres , sans une certaine perversité naturelle, et quelque défaut de naissance dans le cœur. Athènes cor rompue ne fut jamais exécrable : dans les fers elle ne songea qu'à jouir. Elle trouva que ses vainqueurs ne lui avoient pas tout ôté, puisqu'ils lui avoient laissé le temple des muses.

Quand Rome eut des vertus , ce furent des vertus contre nature. Le premier Bnitus égorge ses fils , et le second assassine son père. Il y a des vertus de position , qu*on prend trop facilement pour des vertus générales , et qui ne sont que des résultats locaux. Rome libre fut d'abord frugale , parce qu'elle étoit pauvre ; courageuse , parce que ses institutions lui mettoient le fer à la main, et qu'elle sortoit d'une caverne de brigands. Elle étoit d'ailleurs féroce, injuste, avare, luxurieuse : elle n'eut de beau que son génie ; ' son caractère fut odieux

Les décemvirs la foulent aux pieds. Marins verse à volonté le sang des nobles, et Sylla , celui du peuple : pour dernière insulte, î\ abjure publiquement la dictature. Les conjurés de Catilina s'engagent à massacrer leurs *

propres pères ( i ) , et se font un jeu de renverspr cette majesté romaine , que Jugurtha se propose d'acheter ( 2 ). Viennent les triumvirs et leurs proscriptions : Auguste ordonne au père et au fils de s'entre-tuer (3) , et le père et le fils s'entre-tuent. Le sénat se montre trop vil, même pour Tibère (4)- L^ dieu-Néron a des temples. S^ns parler de ces délateurs , sortis des premières familles patriciennes ; sans montrer les che& d'une même conjuration , se dénonçant et s'égorgéant les uns et les autres (5); sans repré-* senter des philosophesdiscourant sur la vertu, au milieu des débauches de Néron ; Sénèque excusaut un parricide , Burrhus (6) le louant et le pleurant à la fois ; sans rechercher sous

(i) SedfiUifamiUarum,^ quorum ex nohilitate maxuma parserat^ parentes înterficertnU Siilliist. in Catil. XLIV.

(2) Sallust. in bell, Jugurt,

(3) Siiet in dug. et Amm. Alex.

f4) Tacit. An.

(5) Id, ihid. lib. XV, 56 , 57.

(6) Id. ib. lib. XIV, i5. Papinien, jurisconsulte el préfet du prétoire , qui ne se piquoit pas de philosophie, répondit à Caracalla qui lui ordonnoitde justifier' le meurtre de son frère Géta : « Il est plus aisé de comxneltre un parricide que de le justifier. » HisL Aug.

Galba, Yitellius; Domitien, Commode, ces actes de lâcheté qu'on a lus cent fois , et qui étonnent toujours , un seul trait nous peindra Tinfamie romaine : Plautien , ministre de Sévère , en mariant sa iille au fils aîné de Tempereur , fit mutiler cent Romains libres , dont quelques-uns étoient mariés et pères de famille : « Afin, dit Thistorien, que sa fille eut à sa suite des eunuques dignes d*uDe reine d'Orient (i). »

A cette lâcheté de caractère , joignez une épouvantable corruption de mœurs. Le grave Caton vient pour assister aux prostitutions des )eox de Flore. Sa femme Marcia étant enceinte , il la cède à Hortensius ; quelque temps après 9 Hortensius meurt, et ayant laissé Marcia héritière de tous ses biens, Caton la reprend , au préjudice du filsd'Hortensius. Gicéron se sépare de Terentia , pour épouser Publia sa pupille. Sénèque nous apprend qu41 y avoit des femmes qui ne comptoient plus leurs années par consuls, mais par le nombre de leurs maris (2); Tibère invente les sceliarii et les spirdriœ; Néron épouse publiquement Taflranchi Py-

(1) Dion. lib. LXXVI, p. 1271.

(2) De Benefic. 111 , a6.

thagore ( i ) , et Héliogabale célèbre ses noces avec Hiéroclès (2).

Ce fut ce même Néron , déjà tant de fois cité , qui institua les fêtes juvénales. Les chevaliers , les sénateurs et les femmes du premier rang étoient obligés de monter sur le théâtre, à l'exemple de Tempereur, et de chanter des chansons dissolues , en copiant les gestes des histrions (3). Pour le repas deTigellin, sur Tétangd' Agrippa ^ onavoit bâti des maisons au bord du lac ,' où les plus illustres Romaines étoient placées vis-à-vis de courtisanes toutes nues. A Tentrée de la nuit tout'fut illuminé (4)9 ^ifin que les débauches eussent un sens de plus et un voile de moins.

La mort faisoit une partie essentielle de ces divertissemens antiques. Elle étoit là pour contraste, et pour rehaussement des plaisirs de la vie. Afin d'égayer les repas , on faisoit venir des gladiateurs, avec des <u>urtisanes et des joueurs de flûte. En sortant des bras d^un infâme , on alloit voir une

(1) Tac. An, XV, 87.

(jsl) Dion. lib. LXXIX, p. i363. HisL Aug* p. 10.

(3) Tacit An. XIV, i5.