II

(i). Ce second extrait ne parut qu^après les critiques de la Décade:

Notg des Edit.

Plusieurs de ceux qui a'avoient jamais jugé notf dogmes religieux que sur les bouffonneries du dlor/^ii/' Zapata et des aumôniers du roi de Prusse (i) , ont tout à coup changé de langage. Ils ne contestent plus à la doctrine et aux pompes de Féglise romaine leurs effets touchans et sublimes; ils conviennent que réloquence et la poésie en peuvent tirer de puissantes émotions et de riches tableaux. Mais après cet aveu remarquable , quelques-uns prenant le ton d^un zèle au moins équivoque, ajoutent qu'il ne faut pas développer avec trop d'éclat les beautés poétiques du ^ christianisme , de peur d^ôter à ses dogmes et à sa morale leur importance et leur 'gravité, lis affectent de craindre que Timagination ne répande à la fois ses enchantemens et ses erreurs sur une doctrine qui doit édifier plutôt que plaire.

Parmi ces critiques, il est sans doute quelques hommes vraiment pieux et de bonne foi : c'est à eux surtout qu'il faut répondre. J'ose croire que leur sévérité sera désarmée après quelques réflexions que je leur soumets.

Les argumens théologiques , les savantes controverses, les instructions édifiantes, pouvoient suffire à dés siècles éminemment religieux. Des traités . austères, tels que ceux de Nicole et à^Abadie^ étoientlus avec empressement par les mêmes honunes qui goùtoient le mieux le génie et les grâces de Racine et de La Fontaine , leurs contemporains. Alors, dans tes cercles de la ville et parmi les intrigues de la cour, dans le sénat et dans l'armée, on agitoitles mêmes questions que dans l'Église. Il ne faut point s'en étonner : la religion chrétienne , à cette époque , sembloit à tous l'objet le plus important. Le petit

(i) Voyez la collection des Œuvres de Voltaire, etsaBii>le expliquée , etc.

nombre de ceux qui osoient l'attaquer dans ses prSinières bases n'ohtenoit que le mépris ou l'horrear. Le nom du Dieu qui Tavoit fondée impriraoit une égale vénératiou à toutes les ^ctes rivales dont elle étoit la mère, et qui combattoient dans son sein. Ces sectes, divisées sur quelques points^ s^accordoient sur les dogmes fondamentaux. Leurs disputes avoient en conséquence ce caractère çt ces mouvemens pas* sionnés que mettent toujours dans leurs débats le« membres d'une famille divisée. Rappelez-voiis en en effet les anecdotes de ces jours célèbres ^voyes dans le palais de la duchesse de LongueviUe les redoutables chefs de Port-Royal méditer de ndnvellea attaques contre les jésuites rassemblés à Versailles^ sous la protection du P. Lachaise. La France étûi^ attentive à cesquerelles , et se décidoit pour Tun ou pour Tautre parti. Apprenoit-on que le ministre Claude et Tévéque de Meaux étoienc en présence, on contemploit avec curiosité rapproche des deux athlètes , et tous les cœurs s'intéressoient au déneûraent du combat : car la renommée publioit que le prix du vainqueur devoit être la conversion de quelques personnages fameux. Le salut de Turenne (on parloit ainsi dans ce temps-là), le salut de Turenne étoit attaché peut^-étre à cette grande cqu** férence : et ne sait-on pas que la dévotion de cet illustre capitaine devint aussi fameuse que sa valeur, et que ses soldats rac(mtoient ses actes de piété comme ses victoires?

Mais ce n' étoit pas seulement au sein de la France que les esprits étoient si fort émus par ces spectacles et ces luttes théologiques : ce goût étoit celui de r Europe entière. Leibnitz et Newton, dignes tous deux de se disputer les plus belles découvertes de la géométrie moderne, s'honoroient d'inscrire leur aein parmi c«ux d^s défenseurs du christianisme.

Iteibnitz en Tontoit réanir toutes les commonions ; Newtott, en ëclairant les ténèbres de la chronologie, confirmoit celle de Uoîse. Si, parexemple, onToyoil paroitre un livre tel que VHisiéir^ des Fariations , toute la république chrétienne etoit émne. Rome jetoit des cris d'admiration et de joie , taildis que des bords de la Tamise et du fond des mapais de la Hollande on entendoit s'élever les clameurs inju* rieuses du calvinisme qui se débaltoH sans cesse sous les foudres de Bossuet, et qui en étoit sans cesse écrasé.

Aujourd'hui les plus effrayantes catastrophes nou» trouvent insensibles; on foule indifféremment les débris des trAnes et des empires : alors les ruine» d'uu' monastère qu'avoient illustré le nom de Pascal et les vertus de quelques filles pieuses excitoienC nn attendrissement universel. Qtie dis- je ? la peur de déplaire à Louis XIV n'empéchoit point ses favaris de*plaindre et d'honorer le docteur Arnaud, exilé par son ordre. Racine et Boileâu^ tout courtisans qu'on les suppose , adressoient des vers et de» éloges à cet illustre opprimé , et même ils osoient les lire devant le monarque, dont la grande âme pardonnoit cette noble franchise. Ainsi, le» pin» petits événemens , quand ils tenoient au christianisme, avoient quelque chose de respectable et de sacré. L'esprit de la religion éfoit partout , dans l'état et dans la famille, dans le cœur et dans les discours, dans toutes les affaires sérieuses, et jusque dans les {eux domestiques. £n vonlez;*vou« de nombreux exemples? parcourez le» lettre» de madame ie Siçigni.

Cette femme illustre rit dans sa terre des Roehers^ m fond de la Bretagne, et loin de tont ce quXle lime. Elle vent échapper à l'ennoi delà solitude, et vetEDuver da^ns ses lectures le charme des sociélé»

de Paris. Hé bien ! quels sont ks oavrages qae soft goût préfère? Elle choisit ies Essais de Morale de Nicole. Elle a poar lecteur sor fils, qui revient de Farinée* Ce jeune homme, dont Tesprit et les gfâces s'étoient &it remarquer de Ninon ^ juge tris-bien le janséniste Nicole; et dans ces soirées studieuses qu'il passe à c6té de la plus aimable des mères, il oublie les séductions de cette Champmélé qu'il avoit aimée , et dont la voix étoit , dit-on , aussi tendre' que les vers du poëte qui fut son maître* Observée bien que madame de Sivigni^ dans toutes ses lettres à sa fille , parle avec admiration des Essais de Morale,^ et qn'en écrivant à Pauline^ sa petite-fille, elte répète avec cette expression vive et heureuse qui lui appartient : k Si cous tf aimez pas ces- solides Isc-tares, cotre goût aura toujours les pâles couleurs. » Dans une autre occasion, elle se trouve à Bacille ^ chez le président de Lamoignon , au milieu de la société la plus polie et la plus éclairée* Quel est celui qu'elle distingue dans ce choix de la bonne compagnie du plus brillant de tous les siècles? Un homme d'un esprit charmant et d'une facilita fort aimable. Je rapporte ses propres expressions. Mais devinez quel est cet homme ? C'est le P. Bourdûloue. Certes, quand les traités de Nicole et les conversations de Bourdaloue font les délices des femmes les plus renommées par leur esprit et par leur beauté, les apologistes du christianisme n'ont pas besoin de relever SOU' pri): et son éclat aux yeux de Timagi* nation : il est facile d'attirer l'attention et le respect, dès qu'on parle d'une doictrine qui fait le fonds habituel des pensées et des sentimens de tout nn peuple. Mais quand cette doctrine, en proie aux dérisions d'un siècle entier, perd la plus grande partie de son influence, il faut, pour la rétablir, apprendre d'abord an vulgaire que ce qa^on lui peignit comme

ridicule est plein de charme et de majesté. Qaané on défigurera la religion sous tant d'indignes travestissemens, on doit venger sa beauté méconnue^ et Toffirir à Tadmiratien. Lorsqu^on ne cessa de montrer le christianisme comme un culte inepte et barbare qui a long-temps abruti les peuples, n'est-il pas juste de prouver que les peuples lui doivent les plus beaux développemens de la civilisation?

C'est la tâche importante que M. de Chateaubriand s'est imposée. 11 a su la remplir avec gloire. Le genre de ses adversaires a déterminé le choix de ses armes. Fort de son talent et de sa cause , il rend à l'incrédulité tous ses dédains , et lui reproche surtout d'avoir affoibli les facultés de l'esprit humain , qu'elle S(e vante d'avoir agrandi.

« 11 y aeu, dit-il, dans notre âge, etc. » {f^ojrez iom. ni^ pag. 1 67 Â 1 68. )

C'est ainsi que le talent de Tauteur est profondément empreint à chaque page de son livre. Ce talent est reconnu de ceux qui le jugent avec le plus de rigueur; mais en s appesantissant sur les défauts qu'on remarque dans quelques phrases, ils ont passé bien légèrement sur les beautés qui éclatent dans dès livres entiers. Quand le pinceau est si neuf et si abondant, on pardonne des traits superflus, incorrects ou trop hardis. Que de fois, et surtout dans la quatrième partie , l'expression égale la grandeur du sujet! C'est là qu'elle est touchante comme les bienfaits du christianisme , et riche comme ses merveilles. Km reste, cette quatrième partie a réuni tous les suffrages ; et dans toutes les autres , on trouve un grand nombre de morceaux du même éclat. On a déjà cité dans le premier extrait , plusieurs descriptions du culte romain. Ces fragmens suffisent pour justifier nos éloges. 11 reste à faire connottre la partie critique de l'ouvrage, oik l'auteur a opposé

les chefe-d'oeavre littéraires des siècles €lir<ftiens à ceax de Tantiquité païenne, et le génie des Grecs à celui des Hébreux. Je choisis le parallèle des beautés d'Homère et de la Bible. Ce rapprochement fut indiqué plus d'une fois par des hommes pieux; le grave Fleury lui-même, dans son savant ouvrage sur les Mœurs des Israélites ^ semble retrouver quelquefois les crayons d'Homère et la grâce naïve des scènes de TOdyssée. Aussi Fénélon aimoit ilbeau^ coup ce livre de Fleury. M. de Chateaubriand , à son tour, me paroit avoir saisi des rapports nouveaux dans ces deux monumens du premier âge. Voici eomme il les juge.

« Nos termes de comparaison, etc. » {F'oyez tome 11^ pag. 328 à 336.)

Il y a dans ces remarques^ si je ne me trompe, un mélan|;e dlimagination, de sentiment et de finesse qu'il est bien rare de trouver dans les poétiques les plus vantées. Les vues critiques ^de Fauteur, dans d'antres chapitres encore, me paroissent avoir les plus féconds résultats et la plus piquante nouveauté* Il prouve très- bien que le christianisme , en perfectionnant les idées morales, fournit à la poésie moderne une espèce de beau idéal que ne pouvoient connoltre les anciens. Je crois qu'à beaucoup d'égards son opinion est fondée, ilacihe avoue luimême qu'il n'auroit pu faire supporter son Andromaqne, si, comme dans Euripide, eUe eût tremblé pour Molùsstts, et .non pour Aslyonax^ pour le fils de Pyrrhus^ et non pour celui di Hector. On ne croit points dit-il très-bien, qiielk doii^e aimer un autre mari que le premier (i). Virgile Tavoit déjà senti confusément, et dans le troisième lirre de T Enéide il cherche à sauver, autant qu'il peut, rhonneur

(i) Voyes la |»éiàce d'Andromaque.

■y^'jCMawii^ I» Il I

dTAndromaqné. Elle rougit et babse les yènx devant £née , qui débarque eu Ëpire.

Dejecit vulium , et démisse pùee iocuia est , etc.

Puis, d'une voix embarrassée ^ elle raconte que le iils d'Achille , en la quittant pour Hermione, Ta fait épouser au troyen Héténus.

Mè/amutam ,fàmuhig6É tUNnê inaamisitkaèeaéém^etc.

Mais, en dépit de cette rougeur et de cet embarras que lui donne Virgile, la veuve d'Hector ne parolt point assez justifiée à J. B. Rousseau, qui la cite auprès de la matrone d'Epbèse, dans une ode charmante :

Andromaque, en moins â*iin lustre , IVemplaça deux fois Hector.

Racine s'est bien gardé de ïuhre en tout les tn* ditiens connues. Chez hû Andromaqve ressemble ^récisémetit à ces veuves des premiers siècles chrétiens, où ridée d'un second mariage eàt semblé profane, et presipe coupable; \c^Pêules et à ces Marcdks^ qui, retirées dians un clotlîe, indiffécentes ji tous les spectacles di raimde, et toujolits vêtues de deuil , ne regardolent plus que le tombeau de répottx à qui elles:avoient promis leur foi , et le ciel *oà leurs premiers noeuds dévoient se rejoindre éteraellement. Il est donc vrai que le caractère de la veuve d'Hector, en prenant les couleurs sévères du christianismp, devient phn pur et plus touchant que •dans Tantiquité méitie. >

Sous Tempire d'u«è religion -qui commande an désir tant de sacrifices, il ^it y avoir plus de hittes entre le devoir et les passions. Dès loré'le géoieqni les observe saura peindre avec des traits plus décbixans. les. combats du casaXy ses faiblesses et ses remords. Ainsi don^i i géoi^ égal, un poëteilevé.

comme Racine, dans la plus sëvëre école dachrlttianisme, peindra le repentir de Phèdre criminelle, avec une énergie que ne peuvent inspirer les dogmes d'une religion moins réprimante. Les orages d'une Âme pieuse et tendre à la fois, qui est tour à tour partagée entre Dieu et son amant , une Héloïse que les souvenirs de la volupté poursuivent dans le sein de la pénitence, une Zaïre éprise de l'objet que son culte lui ordonne de haïr, le cloitre et ie monde, les iUustOBS de ia telre et les m^aoes du ciel , tous ces contrastes si dranurtiqnes sont des beautés partie culières au christianisme. Il donne non-seulement Àe» nuances plus fortes à la peinture des passions déjà connues , mais il les enrichit encore de caractères absolument nouveaux.

Ceux qui savent étadier dans les moeurs des

{>euples et des siècles le caractère des différentes ittératures , les critiques dont le coup d'œil a quelque étendue, avoueront sans doute cette inàuence de nos opinions religieuses sur le talent de nos plus illustres écrivains. Mais peut-être on ne trouvera pas la même justesse dans toutes les observations de M* de Cbateaubriismd, ou du moins quelques-unes ne seront admises qu'avec des restrictions nécessaires* On lui accordera difBcilement que les machines poétiques tirées du christiauisme puissent avoir le même effet que celles de la mythologie. 11 est vrai qu'il ne se dissimule point ks objections qui se présentent contre ce système.

« Nous avons à combattre, dit -il, un des plus anciens préjugés de Técolc. Toutes les autorités sont contre nous , et Ton peut nous citer vingt vers de TArt poétique qui nous condamnent. » Après cet aveu, il cftmpare sous le poiaat de vue poétique , le ciel des chrétieBs àl'oiy npe, le4atrtilM:e k notre enfer ,

^^iftPT

nos anges aux dieux subalternes du paganisme., et nos saints à ses demi-dieux.

On ne peut sans doute assigner de bornes au génie. Ce que Boileau jugeoit impraticable sera peut-être tenté quelque jour avec succès. Milton, à qui le goût fait tant de reproches, montre pourtant îusquàquel point la majesté des livres saints élève Timagination poétique. Mais est-ce assez pour justiier ropinion de ceux qui

Pensent faire agir Dieu, les saints et les prophètes , Comine les dieux ëdos du cerveau des poè'tes ?

En effet, si Miltoa est sublime, ce. n'est point quand il peint la Divinité reposant danselle-*méme, et jouissant de sa propre gloire au milieu des choeurs célestes qui la chantent éternellement. Alors le poète est gêné par la précision des dogmes théologiques , et son enthousiasme se refroidit. Cest dans le caractère de Satan qu'il s'est élevé au-dessus de lui-même. On en devine bientôt la raison. C'est que Satan déchiré par Torgueil et le remords ^ parles ^entimens opposés de sa misère présente et de son antique gloire, a précisément, et même à un plus haut degré, toutes les passions des Dieux de la mythologie. C'est un sujet rebelle qui rugit dans sa chaîne ; c'est un roi détrôné qui médite de nouvelles vengeances ; en ub mot, c'est, avec des traits plas hardis, un Encelade frappé de la foudre, un Promethée qui défie encore Jupiter sur le roc oùl'enchaine la nécessité. Quelques traits de ce personnage avoient été indiqués dans les prophètes, mais d'une manière assez vague pour que l'auteur lnoderne,.en le peignant, eût toute la liberté nécessaire à l'invention poétique. Satan , tel qu'il est conçu par Milton, ne prouve donc rien contre ce» vers de Boileau :

De la foi d'un chrëtien les mystères terribles, S^onnmns égn^ù ne sont point Muceptibies.

JTt»' »«a .j

Beinarc|ue£ bien cette expression d'omemens égayés. Boileau Ta placée encore plus haut, en parlant de TefTet heyreux des fables anciennes dans la poésie épique.

Ainsi y dans cet amas de nobles fictions ^

Le poëte s" égayé en mille inventions,

Orne, élève, embellit y ûgrûBélU iouies choses,

Et trouve tous sa main des fleurs toujours éclosesi

Mais ces fleurs ne croissent que sur les autels d'une religion dou£e et riante. La majesté du christianisme est trop sévère pour souffrir de tels ome^ mens. Si on veut l embellir^ on la dégrade. Comment agrandir ce qui est infini ? Comment égarer une religion qui a. révélé toutes les misères de Thomme? D'ailleurs , le christianisme a des traditions précises et des dogmes invariables , dont ne s'accommode point un art qui ne vit que de fictions. Si la mythologie fut si favorable aux poëtes, c'est qu'elle étoit pour eux la source étemelle des ingénieux mensonges. Homère, Hésiode, Ovide, racontent souvent^ avec des circonstances très-diverses, les généalogies et les aventures de leurs dieux. La variété de leurs récits favorise singulièrement Pessor et Pindépendance de Timagination. Ces dieux qu'elle enfanta se prêtent à tous ses caprices, et se multiplient même quand il lui plaît. Long- temps après Homère, Apulée raconte la fable de Psyché; soudain Vénus a une rivale, et rOlympe une déesse de plus. On sent que dételles licences sont interdites dans une religion où tout doit inspirer le respect et combattre les sens , où les faits et la doctrine sont immuables comme la vérité.

Mais si la gravité du christianisme ne peut des* cendre jusqu'aux jeux de la mythologie, celle-ci, au contraire, prenant toutes les formes du génie poétique dont elle est la fille, peut imitef les effets

À7*^««.j^ . <. - wu- ^-^ ' -»':^*'*!!*c*' -^-"«r -**.r^-";s

majestueux du cfaristianismft (i). Je suppose qa'oli eût un poëme épique de Platon, qui, comme ou' sait , voulut dans sa jeunesse , être ie rival d^Homère , et qui ne fut le premier des philosophes qu'après avoir essayé vainement d'être le premier des poètes. Croit- on qu'il n'eût pas su introduire dans les fiction» mythologiques quelques unes de ces idées sublimes qui çembloient presque chrétiemies uuix premiers Pères de l'Eglise (2)? Et ce que Platon n'a pas fait y ne fut-il pas exécuté plus d'nne fois par Fénélon? L'Elysée, par exemple, tel qu'il est peint dans le Télémaqne , n'appartient point au système du paganisme, mais à celui d'une religion qui n'admet qu'une joie sainte et des voluptés pures comme elle (3)« M. de Chateaubriand l'observe lui-même avec d'autres critiques. On retrouve , en effet , dans cette description, les élans passionnés d'une ^me tendre qui portoit l'amour divin jusqu'à l'excès; mais ce morceau n'est pas le seul où Tauteur a répandu l'esprit du christianisme. Je n'en indiquerai qu'un autre exemple.

Le fils d'Ulysse , séparé quelque temps de Minerve, qui le conduit sous la figure de Mentor, est seul dans l'ile de Chypre, en proie à tontes les séductions de Vénus et de son âge ; il est prêt à succomber. Tout a coup , au fond d'un bocage , -paroit la fignre ■ I III II 1.^1— .————— ■ , , 1 ,1,1 , . — — .1— ^^

(i) On peut douter de cela , surtout dans Fëloquence et • dans la poî^sie dramatique.

J^ToU des Êdit,

(a) Sans doute un beau génie comme Platon auroit pu spî;ritualiser la mythologie ; mais sa divine imagination , en atteignant aux grandes idées métaphysiques , seroit y par cela même, sortie de Tordre des idées mythologiques , elle seroit devenue presque chrétienne. L*auteur auroit donc pu récla' mer en sa laveur F^xemple que le critique veut citer contnr lui

Nùie 4ts Edii.

' (3) Voyez la note suiiantc.

fittstire de ce même Mentor, qui crie d*iine voit forte à son élève : Fwyez cette terre dangereuse. Les accens de la divinité cachée rendent au co^ur amolli du jeune homme son courage et ses vertus. 11 se réjouit de retrouver enfin Tami qu'il regrette depuis si long* temps; mais Mentor lui annonce qu'il faut se quitter encore , et lui parle en ces mots :

« Le cruel Métopfais, qui me fit esclave avec vous en Egypte , me vendit à des Arabes* Ceux-ci étant allés à Damas en Syrie , pour leur commerce , vou> lurent se défaire de moi , croyant tirer une grande somme d'un voyageur nommé Hazaël, qui cherchoit un esclave grec. Ha«aël m'attend; adieu, cfaer Télémaque, un esclave qui craint les dieux doit suivre fidèlement son maître. »

II y a des beautés de pbislears getires dans cet ipisbde. Tout le monde remarquera sans peine que Minerve ne vient point secourir Télémdque quand il est captif aux extrémités de l-Egypte, ou quand il combat Adrafite an milieu de tous les dangers. C'est contre la volupté seule qu'elle accourt le défendre ; c'est alors qu'il en a le pln$ grand besoin. Une telle allégorie est belle , sans doute ; mais le reste cache des vérités plus sublimes encore. La fille ^u maitre de$ dieux, la sagesse divine elle-même se soumet san$ murmure à to«s les opprobres de la 6ervitittle, et les ennoblit par une pieuse résignation. M'est-ce pas déguiser, sous des noms mythologiques, ce qu'il y a de plus élevé dans la théologie chrétienne (i)? et quelles plus grandes leçons peuvent ^tre données au roi que veut instruire Minerve ! Elle lui apprend le r^pect qu'il doit à tous les hommes,

' (i) Oserons-nous faire remarquer qoe ces exemples sont plus en faveur du système que soutient Fauteur, que fayojrables à l'opinion du critique ?

NoteéetBJit.

en les montrant tons égaux devant le ciel, et sartont en acceptant eUe-mëme les plus viles fonctions de la société. Mais lorsqu'elle réprime avec tant de soin Torgueil de la puissance souveraine, voyez comme elle apaise les ressentimens séditieux de la mauyfdise fortune , en inspirant à Tesclave la crainte deé dieux qui récompenseront sa fidélité* Peut-^n expliquer sous des images plus^eureuses , toute Tharmonie sociale , et les devoirs réciproques des Hivers états qui Tentretiennent? Ah! sans doute ces instructions puisées à la source du çrat et du âeau^ sont dignes d'avoir pour interprète Minerve même, c>stà-dire l'intelligence qui gouverne Tunivers. Comparez à cette morale, si utile et si touchante, Içs maximes d'éducation qu'a trop répandues le style véhément et passionné de J. J. Rousseau; lisez, sads^ prévention, Emile et Télémaque, et jugez la philo-i* Sophie des deux siècles, indépendamment de toutf les autres mérites de Fénélon.

On peut conclure de ces reflexions que , dans le merveilleux de Tépopée, tous les avantages poétiques sont en faveur des fables anciennes, puisqu^Ues sont toujours plus riantes que le christianisme , et peuvent quelquefois être aussi graves qiie lui.

M. de Chateaubriand fait encore d'autres reproches à la mythologie , et Ton ne dira pas qu'il les condamne par déiaut d'imagination, car il en prodigue toutes les richesses dans le morceau suivant :

« Le plus grand et le premier vice de la mythologie, etc. M ( Foyez iom,!!^ pag. 22^ à 23^. )

Je crois qu'en répandant sur ce chapitre Téclat des plus vives images , Tauteur a confondu quelques objets qu il faut distinguer.

Les esprits tournés à la contemplation religieuse doivent sans doute se passionner pour tous les grands spectacles qui leur parlent de la puissance divine.

Une piété tendre et vive peut accroître encore cet enthousiasme qui saisit le poëte à la vue des cieux, des mers et des campa{;nes; je sais mémeqne certains tableaux du christianisme s'associent très*heoreuse* ment aux scènes de la nature, et surtout à celles qui ont un caractère majestueux, touchant ou sublime. Le désert où sont ensevelies Thèbes , Palmyre et Babylone, me frappera d'une plus profonde émotion , si j'y vois la pénitence et la prière à genoux sur des ruines , si, dans quelque décombre de ces villes agitées, autrefois par toutes les passions, un anacho* rète vit en paix avec Dieu , et médite sur la mort --aux mêmes lieux cà tant de grandeurs coupables ont disparu. Le solitaire qui attend le lever du soleil sur le sommet du Liban me rendra plus sensible à la merveille de la lumière et de la création renaissante , s'il répète, au retour du matin, le cantique où David célébroit les œuvres de Dieu sur la même montagne. C'est alors que les cienx et le firmament , qui ra^ content la gloire de V Eternel (i), auront pour moi plus de grandeur que ceux où se promène le char d'Apollon. Mais il ne faut rien exagérer; plus le christianisme est sublime, moins il lui faut chercher des beautés qui ne sont pas les siennes, et dont il n'a pas besoin. Ëst-il vrai, par exemple, que lui seul^ en chassant les Faunes^ les Satyres et les Nymphes, dit rendu auk grottes leur silence, et aux bois leur rêverie; qu'il ait exhaussé le dôme des forêts, et quil les ait remplies d'une divinité immense, etc, etc. ? Mais les bois du druïde n'avoient-ils pas ce caractère solennel et sacré? Ne sait-'on pas que l'ancien peuple Celte u'avoit que des dieux immatériels et invisibles , et qu'il donnoit ordînnirement leur nom à l'endroit le plus caché des forêts, comme nous l'apprend

ttfmfém^tmm^^mmimmi^^mmmmi^mtmm^m^ftf

(i) Çr/i enarrant 0l9é/m DêU

Tacite? Il n^adoroit qu'en esprit ce liçu plein d'une majesté cachée , et n'osoit même y lever les yeux . iucos ac nemora consecrant^ deorum^ue nominibus appellanf secretmn illud , quod soie reçerentià wd£nt{i) {*). Or, malgré tous les anathèm«s que pro* nonce M. de Chateaubriand contre la mythologie, )e pense qu'un homme né avec un aussi beau talent que le sien eût pu trouver le même enthousiasme et les mêmes rêveries dans ces bois de Delphes, où les antres , les trépieds et les chênes étoient prophétiques. La Fable ne disoit-^elle pas que deux aigles , envoyés par Jupiter, et partis des extrémités du

(x) Dâ moriâttS Germanorum,

(*) M. de Chateaubriand ne veut pas pisouver ici que la religion chrétienne est la source de la {>oésie descriptive , mais que la mythologie détruisoit ce genre de poësie ; et , comme Iq critique , il apporte pour preuve que les peuples

2ui ne connoipsoiopt pas la mythologie avoient une poésie escriptive. Voici les propres paroles 4c l'auteur : « Quant à ces dieux vagues que les andens plaçoient dans les bois déserts et sur les sites agrestes , ils étoient d*un bel effet sans doute; mais ils u^ t^noieni plus a|i système mythologique : Fesprit humain retomboit ici dans la' religion naturelle, l'e que le voyageur tremblant adoroil en passant dans ces soUtudies, étoit quelque chose ^ignoré ^ quelque chose dont il ne savpit point le nom ^ et quUl appeloit la Dif imité du lieu; quelquefois il lui donnoil le nom de Pan, et Pan é(oit le Dieu universel. Ces grandes émotions qu'inspire la nature sauvage n'ont point cessé d^exister , tt les bois conservent encore po\ir noujs leur formidable divinité.

» Enfin , il est si vrai i\\i^ V allégorie pkrsiçue ou les dieux de la faUe détruîsoient les charmes de la nature , que les «anciens n*ont point eu de vrais peintres de paysajj^e , par la même raison qu'ils n'avoient point de poésie descriptive. Or, chez les autres peuples idolâtres , qui ont ignoré le système mythologique, cette poésie a pîus ou moins été connue ; c^est ce nue prouvent les poëmes ^anscrits^, les contes Arabes , les £daa , les chansons des Nègres et dçs Sauvages; Mais . comme les nations infidèles ont toujours mêlé leur &usse religion (et par conséquent leur mauvais goût) à leurs ouvrages « ce n'est que sous le rhristianitmf! 4}u'«a a su peindre la nature 4ajis sa véiité. »

* • Nêtedesiéii. -

monde, en volant avec une égale vitesse, s*étoient rencontrés au milieu de Tunivers, dans Tendroit même où le temple de Delphes avoit été bâti? C'étoitlà que la divinité, toujours présente, recevoit les hoilimages de toutes les nations ; c'est de là qu'elle jetoit un coup d'œil égal sur toutes les parties de la terre soumisoà son empire. D'aussi belles traditions pouvoient i^ sans doute ^ inspirer le poëte, et ce lieu chéri des Muses étoit, comme on voit, son^ Tinfluence immédiate du ciel. Des crayons vulgaires ,ont trop usé « j'en conviens, les images mythologiques; mais le peintre aimera toujours l'attitude de ce fleuve appuyé sur son urne couronnée de fruits. Et que d*idées morales les anciens savoient attacher à ces emblème» poétiques! Inachus étoit un roi bienfaisant, ami de son peuple, dont il étoit aimé. Près d'expirer, il demande aux dieux de rendre sa mort utile à ses sujets Les dieux exaucent sa prière ^ ils le changent en fleuve, et. sous cette nouvelle forme, ses eaux versent encore l'abondance au pays dont ses vertus avoient fait le bonheur. De telles fables feront toujours les délices du genre humain. M. de Chateaubriand a trop de sentiment et d'imagination pour briser l'urne d'Inachus^ et pour ne pas aimer sa métamorphose.

Qnant à la poésie descriptive , les anciens n>n ont jamais fait un genre à part, ils l'ont sageraient mêlée au tissu d'une composition épique ou didactique. Je crois qu*à cet égard ils méritent des éloges , et non des reproches (i). Mais cette question mériteroit un

(i) C'est ce que dit Fauteur lui-même dans une de aes notes.

«t Nous ne roulons quVtcbirctr ce n|ot descriptif y afin qu*on ne l^interprète pas dans un sens différent que celui que nous lui donnons. Çfuelques personnes ont été choquées de notre -assertion , faute d*avoir bien compris ce que nous voulions dire.

Qcaux

Tuon f lauic a avoir oien compris ce que nous vouuons \. Certainement les poëtes de rantiquité ont des joior-^ dx ifescriptifa; il seroit absurde de le niçr , suirloot si Ton

article tout entier; et celui-ci est dëjà trop long. Aa reste, le progrès des sciences naturelles, pitis que le christianisme, a dû nécessairement agrandir, pour les modernes , le spectacle des phénomènes de la nature (i). Quand le télescope de Galilée et d'Herschel recule les immensités du ciel , il faut bien que r Olympe s'abaisse; et c'est alors que la Muse de répopéé , s'égarant avec Newton dans des soleils sans nombre et des mondes sans fin ^ s'écrie avec un enthousiasme digne de ces nouveaux prodiges :

Par-delà tous ces cîeux , le Dieu des cieux réside.

Mais si tout le monde n'aperçoit pas également les beautés poétiques du christianisme^ personne ne conteste ses bienfaits, et c'est en les peignant que Fauteur est surtout admirable. On me saura gré de

donne la plus grande extension à Texpression, et qu*oo entende par là des descriptions de Tètemensy de repas, a armées^ de cërëmonies, etc. etc. ; mais ce genre de description est totalement difEérent du nâtre : en général , les anciens ont peint les mœurs , nous peignons les choses ; Virgile décrit la malwn tusiique , Théocrite \^s bergers , et Thompson les Bois et les déserts. Quand les Grecs et les Latins ont dit quelques mots d*un paysage , ce n'a jamais été que pour y placer des personnages et faire rapidement un fond de tableau ; mais ils n*ont jamais représenté nument, comme nous , les fleuves, les montagnes et les forêts : c*est tout ce que nous prétendons dire ici. Peut-être objectera-'t-on que les atadens ayoient raison de regarder la poésie descriptive comme l'objet accessoire^ et non comme \oh]ti principal du tableau ; je le pense aussi , et Ton a (ait de nos jours un étrange abus du genre de:»criptif ; mais il n'en est pas moins vrai que c*est un moyen de plus entre nos mains, et qii'il a étendu la sphère des images poétiques, sans nous priver de la peinture aes mœurs et des passions, telle qu*elle existoit pour les anciens. »

Note des Edit.

(i) Cela est vrai , mais parce que la religion des chrétiens ne s*oppose pas à cts connoissances physiques , tandis que chet les anciens, quoiqu'il y eut certainement de grands pnîlosophes et de grands géomètres , la mythologie ou la religion des peuples étoit un obstacle invinable à voir la nature telle qu'elle est. HoU des £dit.

citer encore la peinture d'un religieux allant annottcef la sentence aut criminels dans les prisons.

«c On a vu, dit-il, dans ces actes de dévoue «' ment, etc. » {Voyez tom, IK^ pag. 147 à î52.)

Le lecteur impartial ne trouvera point qu'on ait' trop loué Touvrage qui renferme de pareilles beautés. Les opinions courageusement professées par Tauteut lui obtiendroi|t encore plus d'estime que son rare talent. Il est juste en effet que la faveur publique environne les écrivains qui remettent en honneur les principes sur lesquels repose Tordre social. Cest ainsi qu'en Angleterre, après les ravages produits pat les funestes doctrines de Hobbes^ de CoUins et de TiAani^ on accueillit avec enthousiasme les livres où le docteur Clarke développa les preuves de Texistence de Dieu et de Timmortalité de l'âme. I^es Anglais tout pleins encore des souvenirs de la guerre civile , et long-temps divisés par les controverses politiques, se réunirent tous pour bénir Técrivain qui leur dôn^ noit des espérances étemelles , et qui venoit enfin justifier cette Providence qu'avoient fait méconnoitre à quelques-uns les succès du crime et le long règne de Tanarchie.

L'empereur Marc-Aurèle, en remerciant les Dieux de tous les bienfaits qu'ils avoient répandus sur lui dès ses premières années, met au nombre de leurs plus grandes faveurs son pende goût pour les fausses sciences de son siècle. Une grande marque du soin des immortels pour moi ^ c'est, ajout e-t-il , ^«'ajjn/ ^H une très» grande passion pour la philosophie , je ne suis tombé entre les mains d* aucun sophiste ^ que je ne me suis point amusé à lire leurs livres ni à démêler les çaines subtilités de leurs raisonnemens. Heureux doré* navant les souverains et les peuples qui pourront se rendre le même témoignage ! A mesure que les écrits des sophistes auront moins de partisans, l'auteur du

GénU iu> ChrisUaaisme en trouvera davantage. «- Aa reste , il a déjà eu ia double gloire de soulever contre . lui et des critiques obscurs et des critiques distinguiez.

y Ces derniers sont » à mon sens , cqux doat il doit

) être le plu9 &er. Un ouvrage n'est pciint encore

éprouvé quaiMl U trioj«|»be des censures de Visé et die Subligny; mais sa gloire -est complet» quand il résiste aux dégoiUs. de Sévign4 et aupL é^raoMieâ de Fqiitçnelie^

. Il ne n^'apfartient point de marquer le ran^ de cet ouvrage ; mais des hommes dont je respecU l'autorité pensent que le QénUt di$. Chnsfiauism est ime production d'un caractère original que se» bjeaulés feront vivre, un m«iQHweut à jamaisi honorable pour la main qui releva^ ^^ peur le coouitfn» qem<^ dM di^T'Q^uvi^mA siè^U» qui L'a vu naâfan.

ExtttHt iUfi article sur RèYifé , hîé^é dans le tteràuft

dû iSfiô/éal an lo.

Dans Tettrâif ()ue nous avons donne an Génie du Christianisme j nous avotis annoncé uh second extrait (i) de ià puttie iittiraire et crititfue de cet cu\^rage ; efn atteildant que Fauteur dn premier remplisse sai promesse , on nons saura gré de faire con-*> noitre l'épisode de René, Cet épisode, qui rappelle tout le talent àiAiala^ et qtii même lui est préféré par phisieilrs gens de goAt , eTrt conipris dans cette partie littéraire. On peut iTussi le considérer comme un petit ouvrage à part. L'auteur de Hené a voalii peindre cet orage hitérieur et cette espèce de fermentation sourde qui travaille te jeune bomme avant que ses passions se soient fixées sur im objet. DaAs une telle disposition, la solitude devient funeste , surtout lorsqu'elle n'est pas habitée avec la religion : alors la paît et le sileAce ne kcvMà qu'à redoubler Ténergie malheureuse du cœur humaiin; c'est ce que l'auteur s^attache prificipalement à développer. Il prouve encore , contre les sophistes, qu'il y a felles circonstances de la vie , oà le cœur ti^mpé danfs ses affections, et la vertu fatiguée de ^es combats, tlé peuvent trouveff de repos que dans les abfisdu cloh^e.

Le personnage que Ton met eii seine est lé même René auquel Chactas raconte ses aventure» dans Aiald.

Ce î^une hofifiiMe, qui s'étôiï mdrié pont éé eoniformel' aux thoèufs des SàuVages, parolf cètf-* sumé d'une grande tristesse, et mène une vie eri'aiiM dans les bois. Chacfas, âon père aldoptif, et le pè'i^^il

■>J I I irii a

(i) Le second ettrail dont il est id qttesttotf foVidé kf U^ «•nidé parlM de \at critique ^'oH vient de lire.

Kofe des Édit,

Souël , missionnaire à la Nouvelle-France , voudroîeni çonnoitre le secret de son cœur; mais il résiste à toutes leurs prières : enfin il cède; ils vont un jour ensemble sur les bords du Meschacebé, et le jeune homme commence ainsi : ( Tome II, pag. 168.)

11 décrit ensuite les premières sensations de son «nfance. {Pag, 169, lig. 10, à pag. 171 , lig, i5;)

Le père de René meurt ; celui ci abandonné à luimême, et poussé par un vague instinct, se met à voyager. (jPtfg^. 17J.)

Après avoir visité plusieurs peuples, sans rien trouver qui remplisse le vide de son cœur, il revient dans sa patrie. Pendant quelque temps il essaie des distractions d'une grande ville; mais ses dégoûts qui s'en augmentent le poursuivent dans la solitude.

C'est alors que Pauteur, entrant plus avant dans son sujet , montre le jeune homme aux prises avec toutes les puissances de son imagination. {Pag. 186^ lig, 26, à pag. 191, lig, 6.)

On n^avoit pas encore , je crois ^ trouvé des couleurs aussi vraies pour un état de Tàme tellement orageux et indéfini qu'il se dérobe à la pensée même de celui qui l'éprouve.

Enfin , René , après avoir consumé inutilement tous les désirs de son cœur, arrive au dernier dégoût de la vie : il s«ngeoit à s'en délivrer , lorsque sa sœur, qui a deviné ce projet funeste , vient le surprendre dans sa retraite. (Pag. 192.)

Pendant quelques mois qu'Amélie passa avec soa, frère , elle parvint à mettre un peu de paix dans ce cœur troublé ; mais un jour elle s'échappe tout à coup, laissant une lettre où elle explique sa résolution. On remarquera sans doute cette lettre à la fois si chaste et si passionnée, où Tamour semble avoir concentré ses accens, et se laisse deviner S9us le voile de la religion. Amélie appr»id à soa frèce

qn'dle va se consAcrer k Dieu dans un cloitre ; Ren^ , surpris d'une telle résolution, part pour l'en détourner^ ( Page ao2 , lig. 7 , à page 2o4 , %. 9 ; et page 2 1 o, Itg. i^^ à la fin de r épisode, page 220. )

Nous n^avons pas voulu interrompre Tauteur pour faire remarquer ses beautés. Il n'est personne qui. n'ait senti le charme douloureux de cette dernière visite au château paternel; de cette lettre oà Amélie décrit la paix et les consolations qu'elle a trouvées au pied des autels, etc. Mais ce roman doit surtout plaire aux lecteurs qui conservent quelques souvenirs de l'âge d'inquiétude et des passions naissantes qu^on a voulu peindre ; ils y verront leur propre cœur deviné pour ainsi dire , et jusqu'aux nuances de leur existence confuse, fixées dans ces tableaux éloquens. Peut-être même que , jugeant ce petit ouvrage d'après le mérite de la composition et des difficultés vaincues , ils préféreront aux amours de Chactas, les rêveries du jeune René. D'ailleurs, la moralité est tout à-fait neuve, et malheureusement d'une application trèsétendue. Elle s'adresse à ces nombreuses victimes de l'exemple du jeune Werther, de Rousseau, qui ont cherché le bonheur loin des affections naturelles du cœur et des voies communes de la société. La brusque réprimande du missionnaire donne un grand effet à cette moralité , et fait mieux ressortir la triste vanité de ces jeunes gens qui se sont imaginé que la bizarrerie étoit inséparable du génie, et qui ont com* mencé par la bizarrerie en attendant le génie. ^

Au reste, le sujet de René n'est qu un des points de vue de cette partie littéraire dont nous devons, rendre compte. Elle en offre plusieurs autres qui paroîtront aussi neufs que féconds; mais leur examen se rattache aux questions les plus intéressantes de la littérature , et il ne faut pas trop se hâter de îuger

\fi rtsvlut ie plusieurs années de travail et de ftié-

Ct seroit peatr-être le lieu de répoudre a quelques personnes qui affectenjl i% regarder le Géaie du Chrisfianisme comme un ouvrage de circonstances. Assurément on n'avoit pas encore vu d'ouvrage decir-p constances en cinq volumes; et une sembUbte nouveauté devroit exciter ay moins quelques doutes, si l'op ne savoit que ce livre, dont l'auteur a eu le courage de brûler successivement deux éditions , fut publié, pour la première fois, à Londres, en 1798. On conviendra cependant qu^il e$t beureux pour Pauteur que les opinions de son livre paroissent conformes à Tesprît du gouvernement , et que ses espérances, à I instant piéme où il les ei^primoiti

aient été réalisées. '

Article inséré dans le Mercure du 4 thermidor anw^ par M. GuénaUy sur les noui^lles éditions du Oënie du Christianisme.

Uiï homme célèbre a Ht du Gémedu Christianisme^ « que le plas miace littérateur en corrigeroit aisément les défauts, et que les plus grands écrivains en alteindroient difficilement les beautés (i). » Ce jugement explique assez bien la fortune de cet ouvrage depuis qu'il a paru; Tadmiration et lenthousiasme qu'il a excités, les critiques de détail et les plaisanteries qu'il a essuyées^ et le zèle également actif des admirateurs et des détracteurs. Au milieu de cette controverse, qui continue toujours pendant qus les éditions se multiplient, s'il y a quelque chose de parfaitement prouvé et hors de toute discussion j, c'est le succès de Touvrage; et il semble, au premlelr abord, qu'il devoit dispenser Tanteur den écrire la défense.

Il avoit suffisamment répondu aux critiques de détail, par les heureux changemensqui rendent cetts édition si supérieure aux précédentes; il ne devoit point répondre aux plaisanteries, car les plaisanteries et les grandes pensées sont dans deux ttKmdes £fférens, et ne se rencontrent jaitais*

Mais Tauteur du Génie du Christianisme ambitionnoit une autre gloire que celle du talent ; et lorsqu'il la obtenue, lorsqu'à Tûde de tableaux pleins dé charme et de grandenr, il a ménagé une heureuse réconciliation entre Topinion publique et les vérités utiles; lorsque ces vérités, qui étaient hardies au moment oà elles furent rappelées, sont att>ottrd'bui reconnues et respectées de tous les bons esprits ; alors , si des bomoMS également ennemis des lettres