Tableau de Paris, 4785, II

fois la semaine, durant six mois », sous prétexte de donner à l'enfant des Jcçons de latin, lui parler « de sornettes et de polissonneries ». Son instruction ainsi terminée, Tiiiébault savait quelques vers de Racine, jouait parfaitement du violon qu'i avait appris seul, et sifflait à miracle, au poin d'illusionner les rossignols eux-mêmes, qui, i prenant pour un confrère, répondaient à ses mo dulations. Gomment ce jeune homme si bien dou réussit-il à obtenir « avec distinction » le diplôniSf de bachelier en droit? C'est une éni^sçmc dont il 2-arde la clef, notant cependant (jub son père, jus-^, tement inquiet du résultat de cette bravade, avair envoyé, la veille de l'épreuve, aux examinateurs, « une caisse de cinquante livres de bougies »il afin d'assurer à son téméraire rejeton l'indulgence de la Faculté. 11 faut dire, à l'honneur des examinateul^s de ce temps là, qu'ils renvoyèrent le cadeau, non point froissés du procédé, mais déclarant qu'ils avaient été émerveillés des connaissances du candidat et ([ue celui-ci ne devait rien qu'à son savoir ^

M. Thiriot est le précepteur de Frenilly; c'est un honnête et pauvre professeur, w un don Quichotte en perru(|ue à marteaux, habit, veste et culotte noirs, l'idéal du cuistre, du pédant; d'ailleuis le Fueilleur honnne du monde, mais le tyran du barbarisme et le lléaudu solécisme ». Là aussi.

i. Mciitoircii au yfin'rat baron Thicbault.

LE CHEMIN DES ÉCOLiERS 103

pourtant, on pratiquait la « méthode attrayante » : à la maison de campagne de Saint-Ouen, oii Ton passait la belle saison, on s'assemblait, filles et garçons, chez le père de Frenilly ; il y avait, outre les enfants de la maison, les cousines Adèle et Félicité de Ghazet, et ]Vr^° Necker dont la mère habitait une propriété voisine. On déjeunait gaiement, on faisait une partie de cerf- volant dans le jardin; puis les parents dictaient le thème d'une composition que chaque élève rédigeait isolément : le devoir terminé, les concurrents jouaient aux barres ou couraient sur les pelouses; l'aréopage se constituait et examinait les copies; le prix était une couronne de roses et l'accessit un bouquet, a De mon enfance je ne me rappelle que jeux et plaisirs », écrira plus tard le trop heureux Frenilly. De fait, on n'imagine point apprentissage plus orné. Après Thiriot vient Guiraudet : tète enparallélipipède, teint olive, mains taillées en épaules de mouton et emmanchées de doii^ts d'un tel diamètre que le malheureux qui patauge tout le jour sur le piano, ne parvient jamais à toucher moins de deux notes à la fois; honteux, du reste, d'être précepteur, persuadé que cet emploi est une dérogation humiliante, il se refuse opiniâtrement à s'occuper de tout ce qui concerne l'instruction ou l'éducation de son élève. Durant six ans, celui-ci n'apprend rien de ce maître original. Ensemble ils sont assidus aux théâtres, ou « perdent leur temps très volontiers », visitant les monuments de Paris,

les manufactures, les galeries de tableaux; ou bien ils vont, deux ou trois fois la semaine, flâner chez les beaux esprits qui tiennent cercle et reçoivent tout venant : c'est ainsi que l'adolescent peut voir chez eux Gondorcet, Tabbé Maury, d'Alembert, Marmontel et Tabbé Delille. Car c'est un fait à remarquer qu'à ce futur « ultra », royaliste forcené, champion fanatique du trône et de l'autel, — au point que Louis X Vil ï lui-même, grand amateur de calembours et d'à peu près, le surnommera Monsieur de Frénésie, — on s'est ingénié, alors qu'il était enfant, à inspirer la vénération des incrédules et à imposer les leçons des philosophes. Quand il avait neuf ans, sa mère a voulu qu'il s'entretînt avec Voltaire, en séjour d'apothéose final à l'hôtel de Villette, rue de Beaune. On n'entrait point facilement chez le patriarche; mais jyjme ^g Frenilly comptait sur la ^râce de son fils pour forcer la porte close de l'idole. Durant huit jours, elle lui bourre la tête de plusieurs centaines de vers extraits de Mer ope, de Zaïre ou de la Pucelle, de façon qu'il soit en état de répondre par une citation flatteuse à toutes les questions prévues du grand homme. On lui met un habit vert pomme doublé de satin rose, des bas de soie, une épée au côté et on le dépose au Pont-Royal en lui indiquant la maison où il doit pénétrer par surprise. Il entre dans la cour, s'enfile dans un petit escalier, ouvre une porte et se trouve face à face avec un grand squelette enseveli dans un large fauteuil,

et dont le crâne est couvert d'un bonnet de fourrure. « Oh! le joli enfant, dit une voix caverneuse,

— celle du squelette. Comment vous appelle-t-on?

— Monsieur, je m'appelle Frenilly, » répond le jeune visiteur à la mémoire duquel toutes les citations si laborieusement entonnées échappent instantanément. — « Et qui est votre père? » — Pas un vers pour répondre à cette question. — « Monsieur, il est receveur général. » Sur quoi il salue, sort à reculons, non sans jeter un regard de regret sur un énorme gâteau de Savoie dont il n'ose demander une tranche ... Et le lendemain, le Journal de Paris imprimait que, — prodige de l'esprit nouveau !

— un enfant presque en bas âge s'était échappé de ses langes pour aller rendre hommage à Voltaire*.

Arrivé à l'âge mûr, devenu député et pair de France, Frenilly traitera ce' même Voltaire « d'homme fatal qui ne mérite que mépris et aversion » et considérera comme des fous ou des criminels tous ces philosophes dont on a pris soin de lui inculquer l'admiration. Les jeunes Français, soumis à un vieil atavisme de fronde et d'insubordination, — si bien qu'on les a comparés aux chevaux de Marly, « toujours tenus en bride et toujours cabrés, y) — sont-ils donc à ce point férus de contradictidri et épris de contrastes, si mobiles dans leurs goûts et si indociles par tempérament qu'ils prennent instinctivement le contre-pied de tout ce

1. Souvenirs du baron de Frenilly, publiés par M. Arthur Chuquet, 16, ]', 18, et, pour ce qui précède, passim.

qu'ils soupçonnent qu'on leur a enseigné par force et n'acceptent-ils seulement comme assimilables les connaissances acquises de leur plein gré ? On trouverait là l'explication de certains à-coups de notre histoire : la génération née sans baptême, au temps de la Raison et de l'Etre suprême, suivra dévotementies processions de 1816, se bousculera aux sermons de l'abbé Legris-Duval, et élèvera sur tout le territoire des « croix de missions »; — celle qu'astreint à la piété le gouvernement de la Restauration fournira les insurgés de 1830 qui pilleront Saint-Germain TAuxerrois et larcheveché de Pai'is; — toute liberté d'enseignement est laissée, durant les vinsrt ans du second Emuire, aux congrégations religieuses, et voici ceux qu'elles ont instruits, parvenus au pouvoir, expulsant de leurs chairs leurs anciens maîtres et préconisant « l'école sans Dieu », - d'où sort à son tour une nouvelle levée de jeunes gens ({u'on assure être enclins au césarisme et dont on peut constater la sympathique tolérance et le goût inespéré pour les pieuses traditions de nos pères. De tels revirements justident le jugement deTocqueville écrivant que notre nation : « jamais si libre qu'il faille désespérer de l'asservir, ni si asservie qu'elle ne puisse encore briser le joug..., Unit par devenir un spectacle inattendu à elle-même et demeure souvent aussi surprise que les étrangers à la vue de ce qu'elle vient de faire ' ».

1. Alexis de Tocqucvillc. J.'Ancaii iîéyiine et la Révolution. Livre III, chap. viii.

Sans quitter Tanecdote et en revenant bien vite aux éducateurs de Tancién temps, on rencontrerait des exemples assez frappants de cette inconstance muline Comme il convient de se borner, on ne donnera place ici qu'à cette constatation, recueillie par Gheverny, pensionnaire au collège Louis-le-Grand : en cet établissement fameux, les élèves pratiquaient avec passion tous les jeux de hasard: pas une récréation qui ne se passât au tric-trac, au quadrille ou au quinze : celte fureur, peut-être fomentée discrëtenjent par des maîtres bien avisés, était « entrée dans l'éducation ». Or, ce môme Gheverny a remarqué au cours de sa vie que, de tous ceux de ses camarades qui avaient, en leur temps d'écolier, avec un fol emportement, tenté de pénétrer les caprices de la dame de pique ou les mvsLères du cornet, aucun ne fut atteint plus Lard de la passion du jeu : seuls, ?»1. de Genlis et M. de Sillery, qui s'étaient toujours refusés à toucher une carte ou à jeter un dé, devinrent les plus gros joueurs de Paris et laissèrent leur fortune sur le tapis des tripots \

La vie de collège de ce temps-là était, en effet, rendue aussi agréable et aussi douce que possible par des régents dont la principale préoccupation était de ne violenter en rien et de ne pas surmener les jeunes intelligences dont ils assumaient la direction, imbus de ce principe, formulé par Jou-