Dui'oit de Ghevcrnv, Me/noires- cilcs

bert, qu' « il faut laisser à chacun, en se contentant de les perfectionner, sa mesure d'esprit, son caractère et son tempérament )>. Il est, d'ailleurs, assez difficile de pénétrer rétrospectivement dans l'intimité d'un ^rand établissement d'éducation d'autrefois : les renseignements à ce sujet paraissent être assez rares, et, par surcroît, on a tant et si obstinément déformé, en ceci comme sur bien d'autres points, la réalité, que, loi'sque nous l'apercevons danslesrécits descontemporains, nous la trouvons tellement différente de ce dont on nous endoctrine, que nous avons peine à l'accepter. Ce qui surprendrait le plus, sinon les orateurs de réunions électorales qui, je l'espère pour eux, le savent, quoiqu'ils le taisent avec opiniâtreté, du moins leurs auditeurs convaincus que l'ancien régime, méfiant et tyrannique, obligeait les Français d'avant l'aube révolutionnaire à pourrir dans la plus sordide ignorance, c'est (jue non seulement renseignement primaire était, depuis Louis XIV, obligatoire, mais que, dès l'époque de la Régence, l'enseignement secondaire, si coûteux aujourd'bui et réservé seulement aux enfants des favorisés de la fortune, était donné gratuitement par l'Université ^ De là une première dissemblance

1. Lettres patentes pour l'instruction gratuite en V Université de Paris, 4 avril 1719. — « ... Ordonnons quà compter du l""a\Til présente année, linstruction de la jeunesse sera faite gratuitement dans les col]»^ges de plein exercice de notre fille aînée ladite Université de Paris, sans que, sous quelque pri'texto que ce soit, les régents desdits collèges puissent e.xiger aucuns honoraires de

par quoi les collèges de jadis différaient grandement de nos lycées actuels. Ce qu'on payait, dans les collèges, ce n'étaient point la science ni les maîtres, accessibles à tous les sujets du royaume, à quelque rang social qu'ils appartinssent, mais « la pension », dont le prix variait, comme en toute hôtellerie, suivant le train et les exigences du pensionnaire. Car on tolérait les exigences : les riches avaient leur chambre, ou même un appartement composé de plusieurs pièces; le précepteur choisi par la famille ne quittait pas l'enfant à son entrée au collège et s'y installait avec lui. Le 8 août 1786, quittance est donnée par M. Duval, proviseur et supérieur du collège d'Harcourt, pour « un quartier et demi, — quatre mois et quinze jours sans doute, — de la pension du jeune Montbreton, — plus tard Norvins, — et de « Monsieur son instituteur »; la somme reçue est de 444 livres, ce qui n'est pas cher pour le logement, la nourriture et l'entretien de deux personnes durant la moitié de l'année scolaire ^ A Louis-le-Grand, vers la môme époque, la pension d'un élève est de 550 livres par an, « plus 48 livres une fois payées en entrant" » ;

leurs écoliers... » (Jourdan, Decrusy et Isambeit, Recueil général des anciennes lois françaises, tome XXI, p. 173). Les collèges « de « plein exercice >', c'est-à-dire disposant de professeurs attitrés et n'étant point dans l'obligation d'envoyer leurs pensionnaires suivre les cours d'autres établissements, étaient à cette époque ceux d'Harcourt, du Cardinal-Lemoine, de Navarre, de Montaigu, du Plessis, deLisieu.t, de LaMarchc, des Grassins et de Beauvais.