I. La \\'[\[r Roso

Ourida répondit fièrement :

— Il s'agit d'amour.

L'éclair qui avait passé dans les yeux de la Petite- Rose la faisait plus belle encore. Eric regardait avec plaisir cette tête charmante. Elle était encadrée de quelques mèches bouclées et sombres qui s'échappaient du mouchoir de soie voyante. Les cheveux y étaient emprisonnés sous le poids des chaînettes d'or, des rangs de perles et des sequins qui descendaient le long des joues comme une jugulaire, et, après avoir entouré le cou déhcat, plongeaient dans l'ombre de la gorge.

— Use donc de moi, dit-il, comme tu l'entendras... Elle le caressa d'un regard de velours, où s'essayait

sa naissante coquetterie. Lentement, dans une tasse de fer qui traînait sur le fourneau du Sfandji, elle versa un peu d'eau fraîche. Elle en but une gorgée, puis, tendant la coupe à l'officier :

— A toi, dit-elle.

Elle avait l'air si recueilli, qu'Eric ne voulut point l'inquiéter par un sourire. Ourida attendit qu'il eût vidé la tasse. Alors, elle ajouta :

— Nous avons mis nos lèvres dans la même eau en pensant au secret, et, maintenant, tu ne pourrais plus trahir Ourida sans t'attirer le mépris de toutes nos vierges... Fais donc ce que je te demande. Tu connais le logis d'un officier indigène qui se nomme Larbi- Mamlouk ?

— Certes ! dit Eric.

— Eh bien, ce soir, après la cinquième prière, trouve-toi près de cette maison. Tu m'en verras sortir avec une femme voilée. Si tu ne dois pas m'aborder, je détournerai le visage comme si je voulais me cacher

des regards d'un homme qui n'est pas un croyant ; si j'ai besoin de toi, je soulèverai mon haïck, alors, tu approcheras. Mais, dis-moi, es-tu sûr de me reconnaître dans les ténèbres ?

Éric fît à demi-voix :

— L'odeur de la Petite-Rose la trahit dans la nuit pleine.

— Reste donc avec son parfum, répondit Ourida. Et, ayant baissé son haïck, elle salua gravement de

la tête.