L'AMULETTE

L'aurore commençait de paraître, rosant les crêtes du Djebel-Nouasser, quand Éric rejoignit son petit logis, et, tout habillé, se jeta sur le lit de camp, A la même minute le Cheikh-El-Arab, à genoux au bord de la Fontaine-Chaude, récitait cette prière du Fatiha, c'est-à-dire a du commencement » , qu'à la naissance du jour les musulmans élèvent vers le ciel avec une foi sans hésitation ni scrupule, qui espère associer la complicité divine à leurs bonnes comme à leurs mauvaises actions.

— « Maître de l'Univers, dirige-moi dans le sentier de ceux que tu as comblé de tes bienfaits... »

Réconforté par cette prière, le Gheikh-El-Arab monta à cheval pour rentrer à Biskra. Le bienfait qu'il désirait rencontrer dans le sentier de Dieu était, pour lors, le sultanat de Tougourt. Le Cheikh était sous l'heureuse influence que le délassement du bain, l'élan de la

prière et le rafraîchissement de l'aurore, imposaient à son corps comme à son esprit. Dans cet optimisme, son rêve se rapprochait de sa main, ainsi qu'il arrive dans ces mirages du Sud où le fantôme de la source vient au-devant du voyageur.

Une rencontre de mauvaise augure, l'apparition au bord de la piste d'une vieille femme en loques, à moite folle, qui cria : « Dieu maudisse ton père ! » vint détruire ces songes de félicité. Aussitôt, le Cheikh-El- Arab aperçut les difficultés qui le séparaient encore du succès. En foule elles sortaient des haillons de la vieille, avec des visages grimaçants. Les unes avaient la figure de Selman, de ce jeune ambitieux qui marchait les yeux attachés à la terre pour dissimuler ses projets. Les autres affectaient la crânerie railleuse du commandant Carbuccia ; elles semblaient dire à l'infortuné Cheikh :

— Alors?... Tu t'imagines que nous allons conquérir Tougourt pour te l'offrir? Ta naïveté est décidément plus forte que notre complaisance !

Dans cette incertitude, le Cheikh ouvrit d'une main fiévreuse un billet au cachet du « Bureau » que ses serviteurs lui présentèrent comme il dépassait la poterne de sa bastide.

(( Venez me trouver chez mol, — disait le lieutenant Franck. — H y ^ urgence. »

Les deux mots « chez moi » étaient soulignés.

Sans descendre de cheval, le Cheikh sô rendit à la nouvelle maison que le lieutenant du Bureau-Arabe occupait avec sa maîtresse.

Les officiers, que cette liaison intriguait, savaient seulement que, sur le bateau de PhiHppeville, leur camarade avait fait la connaissance d'une étrangère,

[ GENSDEPOUDRE I0;>

! merveilleusement blonde, dont la haute mine et la beauté ne pouvaient passer inaperçues. Dès que le lieutenant avait été installé dans ses fonctions de secrétaire du Bureau-Arabe, cette inconnue l'avait rejoint. Depuis lors, invisible en dehors des heures de service, Franck vivait avec la belle étrangère dans un tclcà-tête d'amour.

Quand on avait su que le colonel Desvaux avait donné au lieutenant l'ordre de rompre sans relard, les paris s'étaient ouverts. Franck avait fait gagner ceux qui avaient tenu pour la désobéissance. Il avait cru se mettre sulïisamment à couvert du mécontentement de son chef, en installant la dame blonde à une petite distance de son premier logis. D'ailleurs, personne ne lui voyait plus jamais passer le seuil do ce domicile ancien. Il le conservait pour la forme, et, depuis que le colonel était retourné à Balna, il se faisait ouvertement apporter le courrier, par ses chaouchs, dans la maison de sa maîtresse.

L'indulgence dont le capitaine Séroka faisait preuve dans l'occasion, avait une raison politique. F'ort habilement, le lieutenant Franck avait démontré à son chef qu'une femme intrigante était, pour le u Bureau », un précieux agent d'information. Il lui avait fait la preuve que son amie avait réussi à nouer des relations de visites avec les femmes du Gheikh-El-Arab. Par cette voie, à différentes reprises, il avait apporté des renseignements dont l'événement avait démontré l'exactitude. Dans ces conditions, le chef du a Bureau » avait consenti à fermer les yeux, sous l'expresse condition que le lieutenant et sa maîtresse ne se montreraient pas en public, et que nul officier ne fréquenterait dans leur maison.

Le chaouch, qui avait dirigé avec si peu de succès l'enlèvement d'Ourida, introduisit le Cheikh-El-Arab dans une pièce de repos, meublée à la mauresque avec un luxe qui surprenait, si loin dans le Sud, au lendemain de la conquête. Deux tasses vides traînaient sur un tabouret incrusté de nacre. La forme d'un corps paresseux était encore moulée sur le divan; la table, les étagères étaient encombrées de ces riens dont une femme cerne un homme pour lui imposer son enveloppement.

Le Cheikh-El-Arab s'arrêta devant une miniature qui représentait la maîtresse du logis. Il la contemplait avec un sourire qui aurait inspiré de la jalousie à Franck, si l'officier n'eût été trop préoccupé, pour démêler chez son visiteur, cette nuance fugitive.

— Je t'avais averti, dit-il au Cheikh en entrant dans la chambre, que tes chouafs te renseignaient mal et que bientôt tu serais obligé de venir demander au Bureau-Arabe des nouvelles de ce qui se passe dans rOued-Rir... A quoi vous servent donc vos espions, s'il faut que moi je t'informe des mouvements de ton ennemi ?

Le Cheikh était piqué au vif, mais il ne se défendit point, attendant que l'officier précisât :

— Sais-tu où est, en ce moment. Sultan Abderrhaman ?

— A Tougourt.

Franck haussa les épaules :

— Il était ici depuis deuxjours^

— Qu'y venait-il faire .►*

— Cherche.

Le Cheikh baissa les yeux. Son visage prit une expression terrible. Il savait que l'opinion soupçonnait Tounis, sa femme préférée, d'entretenir, avec le

Sultan de Tougourt, un commerce de lettres. Le ton dont le lieutenant lui avait dit : a Cherche » , donnait du corps à cette accusation méprisée. Brusquement, le poison de la jalousie lui courut dans les veines, éveillant le désir du sang.

— Ton silence, dit lentement Franck, témoigne que tu m'as compris. Réfléchis et résous-toi. La trahison d'une femme est peu de chose au prix de l'avantage que tu pourrais en tirer, car le meurtre que la France ne pardonnerait pas au Gheikh-El-Arab, prétendant au trône de Tougourt, elle l'excuserait peut-être chez un mari outragé. . .

La douleur du Cheikh éclata avec une violence qui n'était pas feinte :

— Par la vérité de Dieu, s'écria-t-il, tes chouafs ont menti ! La femme que tu dis a été accablée de mes bienfaits. Je savais qu'elle m'épousait à contre-cœur, et je me suis fait son esclave pour la conquérir !... Il se peut bien que Sultan Abderrhaman soit monté jusqu'ici sans qu'on me le signale.., il vient intriguer contre moi... C'est la crainte, ce n'est pas l'amour qui l'a mis dans la route.

Le lieutenant demanda :

— Explique-moi donc, pourquoi il n'a cherché à voir ni le chef du Bureau-Arabe, ni le commandant supérieur, ni le capitaine Séroka, ni le commandant Garbuccia ?

— Il les verra demain ! . . .

— Demain, il sera hors de tes atteintes, car en ce moment même, il galope sur la route de Tougourt, et des cavaliers qui voudraient le rejoindre avant qu'il ait atteint le « Rocher du Retour » devraient rougit leurs éperons. ^

— Que veux-tu donc que je fasse? demanda Je Cheikh?

— D'ahord, lâche de découvrir Ja vérité.

— Et comment y parviendrai-je ? Si Tounis a pu me trahir, c'est que mes femmes sont comphces !

— Pas toutes, car je puis te fournir cette indication: autrefois, dans une heure de tendresse, tu as donné à Tounis une amulette à laquelle tu tenais ?

— Elle venait de mon père. Par ses mains, elle avait touché la « Pierre Noire » . Elle met celui qui la porte à l'abri des sortilèges. Je l'ai donnée à Tounis pour la protéger du mal.

— Eh bien ! demande a Tounis qu'elle te montre le triangle d'argent que tu avais suspendu à son cou... par un coUier d'or et de corail...

Le Gheikh-El-Arab pâlit :

— Tu dis qu'elle l'a donnée à cet homme?... Le lieutenant l'interrompit :

— Ne t'emporte pas... Ne t'engage pas... Contrôle d'abord mes informations. Tu auras toujours ta femme sous la main, tandis que le sultan de Tougourt est bien monté, et, déjà, j'entends résonner les salines du Chott sous les sabots de son cheval.

LE PLAN D'OUUIDA

Du haut du minaret d'Abd-El-Moumen, le Muezzin venait de jeter l'appel de la prière de midi. Le long des murs effrités, une enfant se hâtait, presque invisible dans l'éblouissement de la lumière. Le voile qui lui couvrait le bas du visage semblait moins une coquetterie prématurée qu'un désir de mystère. A chaque angle de quartier, elle se retournait pour voir si elle n'était point suivie.

Quand la maison du Sfandji parut enfin devant ses yeux, elle poussa un soupir de soulagement et sans hésiter, frappa au battant qui ouvrait sur la case d'Éric.

— Ourida! s'écria l'officier, avec un élan de joie qu'il ne fut pas en son pouvoir de dissimuler.

— Tu es vraiment mon ami, dit-elle, en entrant dans la chambre... Oui?... Eh bien, écoute!

Gomme si une pudeur la tenait de découviir devant

un étranger des secrets si redoutables, elle dit, en abaissant ses regards vers le tapis :

— L'homme que tu as conduit, cette nuit, au Fondouk d'El-Hadj-Ben-Douadi est Abderrhaman, Sultan de Tougourt. La femme qui Ta salué, comme tu l'emmenais, c'est ma sœur, Tounis-Bent-Djellab, la femme duCheikh-El-Arab. Ils s'aiment, et la Petite- Rose a été l'ange de leurs amours. Mais voici que le glaive de la mort est levé sur eux et le bras d'Ourida est trop faible pour détourner le coup...

La confidence était faite. Elle tendit vers Eric ses mains et ses regards :

— Vite!... Vite!... Comprends vite ce que j'ai à te dire. Cette nuit, Tounis a donné à Sultan Abderrhaman une amulette qui lui venait de son mari. Quelqu'une des femmes, un djinn, un démon d'enfer, a remarqué qu'elle était rentrée sans son bijou. On a averti le Cheikh... Il a fait sur Tounis le geste de la mort. . . Il a crié : « L'amulette ! l'amulette ! . . . Montrela !... Mais montre-la donc ! » Tounis avait peur qu'il rattrapât le Sultan, l'allé a balbutié : « Le talisman ne me protégeait plus... Je l'ai confié à un Marabout. Il va me le rapporter... Tu pourras le toucher au bout du collier... entre mes seins chéris... »

Ourida revoyait la scène. Pourtant, Eric n'aperçut sur son visage nul reflet de terreur, rien qu'un insondable mépris.

— Le Cheikh, dit-elle, voudrait la croire. Il est assez lâche pour l'aimer encore!... Toi et moi, nous l'aurions tuée!... Lui, il l'a criblée d'injures.

La colère faisait Ourida à demi folle. Comme si Eric lui-même eût été l'insulteur, elle le fixa avec des yeux qui jclaicnt des éclairs.

— ... Il lui a dit : « Tu ne mourras pas encore. . . Pas avant que tu aies vu mes sloughis manger le cœur d'Abderrhaman ! » Le cœur d'un Ben-Djellab !... Lui ! . . . Un Cheikh des Palmiers ! . . .

Elle ouvrit la bouche pour jeter un cri d'horreur, mais son angoisse était trop forte. Le son ne jaillit point, et, un instant elle demeura ainsi, les prunelles fixes, la poitrine soulevée, les lèvres entr'ouvertes par le cri muet.

Eric la contemplait avec ce regard d'admiration qu'il avait pour les chevaux parfaits, tous les êtres de pure race. Il dit en souriant :

— Et que puis-je dans tout cela?

— Va trouver ton chef! Dis-lui qu'il faut que, moi, i 'aille là-bas.

— A Tougourt ?

— Et que tu m'escortes.

— Mais les nomades croiront que j'ai enlevé une femme de tribu et ils me barreront la route...

— Tu me mettras dans un bassour... Tu sais, ces grandes cages couvertes de voiles et de tapis, qui servent pour transporter sur des dromadaires les femmes et les vierges. Je serai vétuc comme une fiancée ; les tiens et toi , comme des croyants , comme des frères qui conduisent leur sœur à l'époux. Nous arriverons à Tougourt derrière Abderrhaman.

Ce romanesque voyage était pour tenter la fantaisie d'Eric. Mais il ne pouvait se mettre en route sans la permission de son chef; or, il se demanda quel intérêt politique il pourrait bien invoquer pour justifier, aux yeux du « Père la Légion », une telle équipée.

— Soit, dit-il ; mais quand nous serons à Tougourt qu'y ferons-nous?

— Voici, répondit Ourida. Tu promettras à Abderrhaman de lui faire rendre par le Gheikh-El-Arab. Tounis qu'il adore. Après cela, son cœur sera tout h vous autres roumis. \oilà longtemps qu'il désirait nouer, avec les tiens, une alliance qu'il a toujours refusée aux Turcs. Mais le Ben-Djellab est fier. Il ne veut pas descendre de son trône pour venir causeï avec tes chefs au seuil de leurs tentes. Il se contentai! de vous envoyer notre cousin Selman, un traître, qui jamais n'a regardé un de ses frères en face, et qui rêve, avec le Gheikh-El-Arab, de remplacer Abderrhaman sur le trône de Tougourt. .. Déjà, ces deux chacals se partagent la dépouille du lion, comme s'il était mort ! . . .

Avec une curiosité amusée, Eric écoutait Ourida développer son projet.

— Garbuccia a raison, pensa-t-il. Ici, plus qu'ailleurs, les intrigues se nouent et se dénouent par des doigts de femmes.

Il enveloppa la fdlette d'un regard affectueux et demanda :

— Je consens de te suivre jusqu'à Tougourt si toimême tu me promets de rentrer à Biskra avec ton cavalier.

Ourida répondit :

— Je le jure par Fatma-Zora, la fille préférée du Prophète dont mes aïeux, les Ben-Djellab, descendent. Je rapporterai sur ma poitrine les promesses de Sultan Abderrhaman. Nous rentrerons eh triomphe, amenant un cheval de gada*. Après cela, le Cheikh-El-Arab pourra retourner vivre sous les palmiers, avec des femmes de sa race !