AVANT-PROPOS

gouverna le pays comme Chef de Poste, est effacée. Du moins, les indigènes se souviennentils de l'homme prodigieux que leurs pères nommaient Auër-le-Juste , Auër-le-Vénérable , et qui, pendant l'été, rendait ses jugements tout nu, dans un tonneau, avec un képi sur la tête et un manteau de spahi jeté sur ses épaules.

De même , Larbi-Mamlouk appartient au romancier, depuis qu'en 1878 des assassins l'ont frappé, à une étape de Guémar, sur cette route du Souf dont il venait d'être nommé Caïd. J'ai fait, cette année, dans le village indigène de Biskra, la connaissance de sa fille, Nouna. Elle a hérité de ses yeux tristes et, dans sa distinction de dame, elle trahit les mystérieuses origines qu'elle tenait de son père. Ce n'est point d'elle, pourtant, que j'ai recueilli les anecdotes dont j'avais besoin pour achever de restituer à Larbi sa véritable physionomie.

J'ai retrouvé dans l'Oued-Rir une vieille et chère connaissance de. mes premières excursions dans le Sud : l'ex- caporal Christophe. (Je l'attristerais en le nommant dans ces pages par son vrai nom.)

Dès qu'il sut le motif de mon nouveau pèlerinage, malgré l'ardeur du soleil de printemps et les surprises de cette fièvre (( tem » qui, chaque année, chasse de l'Oued-Rir les nomades eux-