LA BALLE D'ARGENT

Avant que la fumée dissipée permît à Éric de vérifier si sa balle avait porté, une foule de gens s'étaient rués dans l'escalier de la tourelle et la cellule avait été envahie. C'étaient les gardiens delà porte et les curieux que le passage d'un cortège avait fait sortir de leurs maisons. Corail avait abandonné la bride de l'amazone qu'il conduisait en main et il était monté dans la prison avec le flot de peuple.

L'ami d'Ourida espérait de sa bouche un mot qui le renseignât, mais le noir était aussi impassible que le jour où Eric l'avait tenu sur la dune, sous la menace de son pistolet.

Il dit froidement :

— Saisissez ces deux hommes et maintenez-les jusqu'à ce que le Caïd ait décidé de leur sort.

11 ne triomphait pas. Il n'avait pas sur son masque de brute, la joie ironique de la revanche. 11 parlait et

GENS DE POUDRE 3l3

agissait comme un automate que fait mouvoir une force extérieure à lui.

Gomme son maître, Ben-Titi avait été saisi à bras le corps :

— Par Sidi Boukrari ! s'écria-t-il, je consens à ce que l'on me crève les yeux si un de vous me montre le cadavre de l'ennemi que nous avons tué î

— C'est-à-dire que vous avez manqué votre coup ! dit Corail.

Au lieu de répondre, le spahi se mit à chanter :

— (( J'ai couché au bord de la rivière — Je n'avais que Dieu pour me couvrir — Il faut que l'homme se divertisse — Car Dieu seul restera. »

Le nom d'Allah n'est jamais en vain prononcé devant des croyants. Tous les assistants approuvèrent de la tête. L'un d'eux dit :

— Alors, tu prétends que ton maître a tiré ce coup de pistolet pour se divertir?

— Il a tiré à blanc.

Corail intervint :

— Il ment.

— Soit. Rapporte-moi la balle. Ça laisse une trace, fds de Chitan, une balle qui a labouré le sable P

— En effet, dirent plusieurs voix. On peut vérifier.

— Vérifiez, fit le spahi.

Les Soufa ont une habileté particulière à distinguer les traces. Ils lisent les empreintes du sable comme un livre imprimé en gros. Ils vidèrent la cellule et presque aussi vite qu'ils les avaient gravies, dégringolèrent les marches. Corail était sorti avec eux.

Eric tirait le pistolet avec une virtuosité parfîculière.

3l4 GE^S DE POUDRE

Il brisait des assiettes au vol, faisait mouche dans des cartes, à trente pas. D'autre part, il était bien sûr que la main ne lui avait pas tremblé au moment où il visait cette femme bleue qui, à dix mètres de lui, passait au pas d'un cheval tranquille. 11 ne s'expliquait point qu'elle n'eût pas été atteinte, et, ramassant le pistolet vide qui était resté à terre, il l'examina de près. L'arme qu'on lui avait envoyée était d'origine tunisienne, mais copiée sur le modèle de nos oiïîciers de cavalerie. Elle était carabinée à quarante-huit raies triangulaires, la hausse à visière paraissait en bon état ainsi que le guidon et la cheminée.

— Je n'y comprends rien ! dit Éric, après avoir fait sauter le pistolet dans la main pour voir comment il s'équilibrait. J'aurais parié tirer dans les mêmes conditions cinq cents coups de suite sans manquer une seule fois mon sujet.

Le spahi sourit imperceptiblement :

— Même, si tu n'avais pas eu de balle dans ton canon ? Éric tressaillit.

— Que veux-tu dire ?

— Je dis que les Soufa ne trouveront pas la trace de ta balle dans le sable...

— Il n'y avait pas de balle dans mon pistolet.»^

— On l'avait retirée.

— Qui.^..

— Moi.

— Toi?... Dans quel but?

— Je me disais : le lieutenant va se faire sauter la cervelle...

— Misérable !

Le spahi ne parut pas s'émouvoir.

— ... Ou faire une autre bêtise.

Eric ne se contenait plus. Il cria :

— Tu recevras douze balles dans ta peau ! Ben-ïiti dit avec philosophie ;

— Pourvu que ça se passe à Biskra, mon lieutenant — et pas à El-Oued... le maître à côté du serviteur... de compagnie.

Et il chantonna :

L'un est d'ici, L'autre de Paris, L'autre de Valence, Tout le monde est sur la balance !

Puis, redevenant sérieux :

— De sorte que sans moi, mon lieutenant, vous auriez tué la femme bleue ?

— Un monstre ! dit Eric, une créature d'abomination ! Sa vie souille la surface de la terre ! Dix fois, j'aurais donné ma vie pour avoir la sienne!

— En ce cas-là, dit philosophiquement Ben-Titi, * était sur la femme en blanc qu'il aurait fallu tirer.

— Tu dis?

— Je dis, mon lieutenant, que vous alliez vous tromper de cible, car, au moment oii ces gueux de Soufa vous arrachaient de la fenêtre, la fumée se dissipait et, — des deux yeux que voilà, — j'ai vu le visage de la femme en bleu... Elle se tournait sur sa selle et levait les yeux vers cette fenêtre avec épouvante.

— Et c'était?...

— Ourida, mon lieutenant, la nièce de Lala Aichouch que nous avons escortée de Biskra à Tougourt, vous et moi, chacun d'un côté de son bassour.

— Mon ami... fie Éric. ♦

Il n'eut pas la force d'en dire davantage. Sa paroll se glaçait, son cœur, qui jamais n'avait frémi, trembla.

Ben-Titi le guettait d'un œil narquois. Il prononça sur le ton de mélancolie d'un honnête liomme qui vient de plier sous des reproches injustes :

Le monde est difficile, CTi qu'a pas l'sou, C'est un imbécile !

Il rie était redevenu maître de soi :

— Je t'entends, dit-il. Tout à l'heure j'étais décidé à en finir... Je ne veux plus. J'ai une dette envers toi dont je veux m'acquitter. Nous remonterons à Biskra. Ben-Titi... D'ici-là, donne-moi ta main.

Le spahi ne prit pas cette main qu'on lui tendait. Mais il se baissa et, après l'avoir baisée, il l'appuya contre son front :

— Tu sais, dit-il, je suis ton fils. Le père a le droit de se fâcher pourvu qu'il aime...

Les Soufa qui n'avaient point trouvé dans le sable la trace de la balle, remontèrent à ce moment accompagnant leur Caïd et le nègre Corail.

— Tes Soufa, dit le serviteur de Sonia, t'oiil remis la lettre où Selman te disait son désir? C'est sous sa responsabilité que cet espion de la France a été enfermé dans cette forteresse! Il vient de tirer un coup (le feu sur la jeune fille que Selman réserve pour son lit. Si cet otage s'échappait de tes mains, la colère de Sultan Selman ne tarderait pas h s'abattre sur ta ville.

Le Caïd écoutait d'un air sévère et ne répondait pas. ICric l'interpella avec ironie :

— Je ne demande pas mieux, Caïd, que de te pardonner le crime que tes gardiens de porte ont commis en ton absence, mais à une condition : c'est que tu ne permettras pas plus longtemps à cet assassin d'clever sa Yoix devant l'ambassadeur de la France.

— Assassin? demanda le Caïd.

— Tu n'as pas oublié, Corail, reprit Eric en foudroyant le nègre de ses regards, cette matinée où, sous mes yeux, dans le jardin de ïougourt, tu as tiré sur l'allié de la France, Sultan Abdcrrhaman? L'heure est prochaine où toutes ces injures seront vengées ! Malheur à ceux qui se seront fait solidaires des meurtriers !

— Mais toi-même, dit le Caïd, ne viens-tu pas de tirer un coup de pistolet sur une jeune fdle que Sultan Selman avait confiée à notre garde ?

Eric haussa les épaules :

— Montre-moi donc, dit-il, la balle dont j'ai tenté de la frapper?... Tes Soufa l'ont vainement cherchée dans le sable... J'ai tiré à blanc.

— Il y avait, dit Corail, une balle d'argent dans le pistolet.

— Et la voilà, dit le spahi.

11 ouvrit la main. La balle qu'Ourida avait fondue y était nette et toute ronde.

Le Caïd réfléchit un instant :

— Corail, dit-il, va m attendre devant la porte de la Djemâa. C'est moi qui commande à El-Oued, ce n'est pas Selman... Tu as entendu?

Toujours impassible, le Soudanais obéit. Dès qu'il eut quitté la cellule, le Caïd dit :

— J'étais allé à Guémar, la ville sainte, porter les aumônes de mes frères, quand tu as été méc(5nnu par

3l8 GENS DE POUDRE

des hommes qui ignoraient ta mission et ton titre. L'injure du fantassin n'atteint pas le cavalier... Quelle réparation exiges-tu de la ville qui envers toi a violé les lois de l'hospitalité?

— Je veux, dit Eric, que toi-même, tu m'accompagnes à Biskra avec tout ton Goum et que tu portes au commandant Carbuccia les excuses de ton peuple, A ce prix seulement, tu pourras détourner de tes marchands la colère de mes chefs.

Le Caïd réfléchit un instant puis dit avec mélancolie :

- — C'est à la tête de réparer les erreurs du bras...