ROUMIS ET GOUMIERS

Le commandant Marmier s'était mis en mouvemen le 31 novembre, après la revue de Taïr-Rassou. Su un millier de chameaux, il emportait un mois d< vivres. Le 22, il campa à M'Raier ; le ik, à la hauteur d'Ourlana: le 25, à Sidi-Rached. Partout, su son passage, il recueillait des témoignages empressé de fidélité.

Les Rouara des oasis que Selman avait écrasé d'impôts et de terreur, sortaient de dessous leurs palmiers, ils protestaient de leur désir de vivre en pai avec la France. Le mouvement de la colonne avai été si rapide que le lieutenant Yan Room enleva su les bords du Chott trois serviteurs de Selman occupé à récolter des amandes. On les passa par les armes D'autre part, le colonel Desvaux lançait une procla mation de M'Raier. Elle disait que la France n'apiK» tait dans l'Oued-Rir que des sentiments d'nmilié (

des certitudes de justice. La guerre était dirigée contre Selman, assassin des enfants d'Abderrhaman et fléau de la paix.

Gomme la colonne Marmier arrivait en vue de Gamra, à quatre lieues de Tougourt, des Rouara dont Eric s'était ménagé l'amitié au cours de ses excursions topographiques, vinrent l'avertir que les habitants de cette oasis se préparaient à déserter leur village pour rejoindre l'armée de Selman. Éric se hâta d'en porter la nouvelle à son nouveau chef, le capitaine Séroka.

— Parbleu, dit Séroka en riant, puisque nous voilà collaborateurs, vous n'avez plus de raisons de me cacher vos secrets ! Dites-moi donc, lieutenant, comment vous vous y prenez pour être toujours si exactement informé? Du temps que vous serviez, — un peu contre moi, — le commandant de Cercle, vous étiez toujours averti avant le « Bureau ))... Je m'en faisais des cheveux gris !

Eric rit de bon cœur :

— Vous voulez, mon capitaine, qu'on vous dise la vérité vraie ? la voici donc sans ménagement : vous ne savez pas payer les espions. Je suppose que vous ayez promis vingt douros pour un renseignement.^ L'homme qui l'a recueilli, vient vous l'apporter dans votre tente. Vous lui comptez fort honnêtement les vingt douros promis. En vous quittant, ce métourné les recompte après vous. Il y en a bien vingt, mais pas un de plus. Le chouaf est mécontent... plus fâché que si vous lui en aviez donné dix-neuf, car, ici, une petite tricherie dans un règlement de comptes, c'est une marque d'autorité. Il se dit, — excusez-moi au moins : — u Le capitaine est un pingre ! »

Séroka rit de bon cœur :

— Vous, dit-il, vous donnez dix-neuf douros ')

— Moi, dit Éric, je prends un coffre, j'y mets de la paille, du crottin de chameau, n'importe quoi et un peu d'argent par-dessus. J'écoute l'histoire qu'on me raconte d'une façon distraite. Je fais croire au bicot que ses nouvelles ne m'intéressent pas. Quand il a fmi et quand il commence à craindre que je le renvoie à sec, je plonge négligemment la main dans mon coffre, j'en tire une poignée d'argent, je la lui jette par la figure et j'accompagne ma largesse d'un coup de pied quelque part. Le bicot part ravi ! Il compte en s'en allant les douros que je lui ai donnés. Il n'y en a peut-être que quinze ou seize, mais le coquin a eu des émotions de joueur... Il s'écrie, en me recommandant à tous ses saints : « Quel homme ! . . . Quel homme que ce lieutenant Eric ! Mais pourquoi Dieu ne lui a-t-il pas donné une main plus grande.^... »

Cette parfaite connaissance de l'âme indigène faisait de l'adjoint du <( Bureau-Arabe » un auxiliaire précieux pour ses chefs. Le commandant Marmier le manda dans sa tente pour prendre son conseil.

— J'ai promis, dit-il, à mes fantassins du G8*^ de ligne que, pour les dédommager de leurs peines, je leur ménagerais une petite razzia. Croyez-vous que l'on puisse sans inconvénient les lancer sur ce village de Gamra ?

— Mon Dieu ! mon commandant, répondit Eric, si vous voulez récompenser vos hommes, l'occasion est unique. Mais s'il s'agit de châtier réellement les gens de Gamra, il faudra jeter sur leur palmiers des gens plus au courant des usages. La razzia est un art, on n'y réussit point du premier coup. Pour tout dire.

)n l'a dans le sang, comme la chasse... Jamais les

oumis n'y seront des virtuoses.

Les choses se passèrent comme Eric les avait prévues. Les fantassins du 08^ entrèrent dans l'oasis sans coup férir. Ils en firent sortir les vieilles femmes et les

nfants qu'on y avait abandonnés, puis, pendant deux heures, ils pillèrent avec toute la conscience dont ils étaient capables.

Comme ils rentraient triomphants, le commandant 'Marmier se porta hors du camp à leur rencontre.

— Nous avons fait place nette ! dit l'officier qui les commandait.

— Vous voulez dire, riposta Eric avec mépris, que vous vous êtes choisi chacun un souvenir? Tout cela ne vaut pas trois cents francs, a la criée du Domaine!

Et, s'adressant à son chef :

— Mon commandant , dit-il , voulez-vous que, pour donner une leçon de razzia à cette jeunesse française ? Qu'on lance un peu sur Gamra le 3*^ spahis !

Le régiment fut vite à cheval. A tire d'aile il franchit la distance d'horizon qui séparait le camp de Gamra. II avait disparu dans un nuage de poussière longtemps avant d'atteindre l'oasis. On le revit vers les cinq heures. Il rapportait la charge de dix bourricots. Il avait déterré les douros des rebelles enfouis près des cheminées.

— Mettons qu'il y en ait pour quinze cents francs en tout, dit Éric au Commandant. On peut mieux faire...

— Même, après les spahis?

— Je vous en prie, mon commandant, dit Eric, lâchez seulement le Goum...

De la hauteur où l'état-major surveillait la* razzia,

la plaine apparaissait toute rose aux approches d'ur coucher de soleil d'hiver. Désireux d'accompUr sî besogne avant la nuit, le Goum se rua comme ur mascaret. Ce n'était plus la charge d'une troupe de guerre, mais une course au clocher éperdue. Cette trombe de maraudeurs était depuis longtemps disparue ; on entendait encore le cri des hommes et 1( hennissement des chevaux.

Le Goum revint à la nuit pleine. Il rapportait 1; charge de vingt chameaux. Il avait éventré les silos découvert les réserves de dattes, vidé les jarres d'huile décroché les provisions d'oignons, chapardé jusqu'au:» peaux de bouc. Même, sur le chemin du retour, i avait razzié quelque spahis qui, trop chargés de butin traînaient encore le long de la route.

Le lendemain à l'aurore, le commandant Marmier accompagné de son état-major, descendait de cheva sur la place de Gamra. Eric servait de guide poui visiter le village. Il fit entrer son chef dans toute, les maisons. La satisfaction lui jaillissait du visage — Regardez, mon commandant, dit-il, il ne reste rien ! Pas un clou ! pas une corde ! pas une pauvre petite peau de bouc ! . . . Voilà de la besogne proprement faite... Vos capotes bleues n'y entendent rien Chacun son métier.

Cette journée du 26 novembre fut pour le lieulc nant Auër l'occasion d'une action d'éclat. On l'avai lancé sur les rebelles de Mcggarin qui feignaient d( vouloir accueillir la colonne à coups de fusils. Auër le: coupa si habilement de l'oasis qui leur servait de bas» d'attaque, que ces Rouara se crurent perdus. Ils se jetlèrent en masse à bas de leurs selles lançant leur, fusils en l'air et demandant merci.

Il ne fallait point laisser ces bonnes dispositions se refroidir. Auër prit sur lui de frapper l'oasis d'une importante contribution de guerre :

— Autant de douros, dit-il à Yan Boom, qui n'iront point grossir les ressources de Selman.

Il ordonna à ses Goumiers d'encadrer les hommes qui se rendaient ; puis il descendit de cheval les harangua, à sa façon, au front des troupes.

— Eh bien, dit-il, vous m'avez fait trotter!... Mais je vous tiens ! . . . Entendez-vous sonner au camp des Français l'heure de la soupe?... Nous autres, quand nous rentrerons, les marmites seront vides... Il faut payer ça!... J'ai fait mes comptes... Vous me devez mille douros.

Des protestations s'élevaient. Auër cria :

— Qu'est-ce que c'est .^.,. Silence! Attention, Ghaouchs ! Surveillez les braillards. Donnez-leur dans le dos un peu de la crosse de vos fusils... Ça les dégoûtera des manifestations !

Le calme s'était rétabli, Auër reprit de son ton bonhomme :

— Rangez-vous un peu là... par fractions... C'est bon ! Vous qui êtes par-là, vous avez insulté les geûs que je vous envoyais pour vous proposer d'économiser la poudre. C'est une fantaisie qui coûte très cher... Vous paierez cent douros de plus... Hein.^... Quoi?... J'entends des murmures?... Comme si je ne savais pas que, auprès de vos cheminées, vous avez beaucoup d'argent enterré. .. J'en ai besoin. . . Ces gens-là aussi ! . . .

Il montrait ses Goumiers qui riaient à gorge déployée :

— Maintenant, conclut Auër, je veux rentrer au camp avant que la nuit soit tombée. Inutile que vous

36o GENS DE POUDRE

preniez la peine de m'apporter les mille douros à me tentes... Vous allez me les compter ici... Ça voii: épargnera un déplacement... Si d'ici une heure, votn Cheikh ne me présente pas l'argent, à cette place, je vous fais attacher par la harbe à la queue de me.^ chevaux et je vous ramène au galop à Gamra. Alors, nous reviendrons demain, en forces. Et nous causerons encore, mais moins amicalement qu'aujourd'hui et cela coûtera bien plus cher !

Cette éloquence positive eut les heureux résultat> qu'on en pouvait espérer. Elle ne charma pas seulement les Goumiers qui, sur leurs selles, riaient à se tenir les côtes ; il parut qu'elle était agréable aux habitants de Meggarin eux-mêmes :

— ïu sais parler! dit le Cheikh, une heure plus tard, en remettant à l'officier la rançon exigée.

— Et toi, sais-tu compter.^... répliqua Auër avec son jovial sourire. Espérons-le ! car je vais être obligé de couper à tes administrés exactement autant de paires d'oreilles qu'il me manquera de douros dans ce sac !

MEGGARIN

Mcggaria est à une heure de Tougourt, un. assez bel alignement de palmiers. Un chapelet inuiterrompu d'oasis, Nezla, Tébesbcst, Zaouïa, le relie à la grande foret de dattiers que commande la capitale de l'Oued- Rir. En i854, comme aujourd'hui, le village était un amas de maisons couronnées de terrasses, bordées de parapets. Il n'y avait pas de Casbah. Nul minaret ne s'élançait au-dessus de ces carrés de toube, serrés les uns contre les autres comme des alvéoles de ruches. Seules, des koubbas en voûtes, indiquaient les places de prière.

Du côté de l'Est, Meggarin est dominé par un plateau gypscux, saupoudre d'un peu de sable. Sa carcasse blanche crève, ici là, le manteau roux qui la recouvre. Ce plateau , merveilleusement lisse , est graveleux. De petites touffes d'une plante verte et aqueuse, l'aga, le tache assez régulièrement» comme

une peau de panthère. De temps immémorial, ce plateau a servi de cimetière aux habitants de Meggarin ; aussi sa fréquentation est dangereuse pour les chevaux qui peuvent brusquement s'enterrer un membre, jusqu'aux canons, dans quelque trou de tombe.

Ce fut pourtant sur cette hauteur que le commandant Marmier s'installa le 27 novembre, au matin. Larbi-Mamlouk qui l'avait rejoint la veille, lui avait apporté les protestations de dévouement du Gheikh-El- Arab.

Cet allié hésitant avait quitté Tamerna. Il était venu avec les quatre cents cavaliers de son goum, s'établir en avant de Ramra. Il promettait de garder les communications avec M'Raier et d'isoler Tougourt du côté de l'Oued-Rir. A supposer que son zèle ne fût pas très vif on pouvait être assuré que, pris entre la petite armée du colonel Desvaux et la colonne légère, il conserverait au moins une stricte neutralité.

Rassuré de ce côté, le commandant Marmier songeait à se rendre rapidement sur Taïbet afin de couper la route du Souf et d'isoler également Selman du côté de la dune. Il s'était mis en route pour exécuter ce projet, quand au premier bivouac, un émissaire du marabout Si-Mohamed-El-Aïd, chef spirituel des Khouans de Témacin, vint l'avertir qu'il était trop tard pour empêcher la jonction des Soufa avec leur allié. Les importants contingents envoyés par El-Oucd au secours de Selman, étaient entrés de nuit dans Tougourt.

Le mouvement de retraite vers Meggarin (jue provoqua cet avis opportun trompa Selman sur la résolution où était le commandant Marmier d'engager une action décisive. Du haut du minaret de la vieille

GEXS DE POLDRE 363

mosquée, le jeune Sultau avait examiné à loisir la position des Français. Le \ice de leur camp était cette nécessité où se trouvait la colonne pour demeurer maîtresse de l'eau, de s'appuyer à une oasis sourdement hostile. Les nombreux troupeaux de chameaux qui paissaient dans la plaine, les importants bagages que la colonne déplaçait avec elle offraient d'autre part un riche butin dont la convoitise grisait les nomades.

Les gens de Tougourt résolurent de profiter de la parfaite connaissance qu'ils avaient du terrain et des facilités qu'offrait cette région boisée pour dissimuler leur attaque et prendre les Français à l'improviste.

Le 29 au matin, Selman, à la tête des cavaleries réunies de Tougourt et du Souf, déboucha dans la plaine et commença de déployer ses goums avec l'intention manifeste d'attirer l'ennemi vers l'Est* En effet, il s'était servi de l'oasis de Tougourt comme d'un écran, puis des palmiers de Meggarin pour faire avancer jusque sous le camp des Français, ses nombreuses saga de fantassins. Au premier coup de feu tiré en plaine, ces soldats de pied devaient se jeter dans le village de Meggarin, s'y fortifier, puis continuer leur marche en avant et tourner le camp. Ce plan combiné faillit réussir.

Il était huit heures du matin. Une partie du Ghott était déjà sous l'eau d'hiver, les surfaces salées de la Sebkra reflétaient le soleil levant avec des pâleurs lunaires.

L'éveil fut donné par les tirailleurs indigènes. Ils avaient aperçu les fantassins de Selman qui se glissaient entre les palmiers. Les Français étaient occupés à faire le café. On renversa les marmites et tandis que sonnait le boute-selle, le commandant Marmier orddhna à ses

fantassins de border l'oasis. Derrière cette ligne, il formait les escadrons, puis, comme il avait été convenu, on lança des fusées pour avertir le Glieikh-El-Arab. Il avait pris l'engagement de charger et de déblayer la plaine. Soit que la distance qu'il lui fallait parcourir pour joindre l'ennemi le plaçât dans des conditions d'infériorité ou qu'il exécutât les ordres du commandant avec une mollesse volontaire, le goum de Biskra se lit reconduire.

— Les lâches ! s'écria le commandant Marmicr en voyant tous ces burnous qui tournaient le dos,

— Des traîtres à passer par les armes ! s'écria Eric, qui n'était plus maître de sa colère.

A ce moment, Mansour fit un violent écart. Une balle venait de s'enterrer devant ses sabots, dans le sol ; la terre fumait encore.

Ce fut la minute critique de la journée.

Débarrassé du Cheikh - El -Arab, Selman s'était retourné vers Meggarin. Le plomb de ses cavahers arrivait jusque dans le camp. Leur ligne mouvante se rapprochait comme un mascaret prête à enserrer la colonne.

— Lieutenant Eric ! ordonna le commandant Marmier, nous sommes pris entre deux feux. Allez dire au lieutenant Auër qu'il charge avec ses quarante cavaliers. Son peloton est formé. S'il n'arrête pas l'ennemi, ses goums vont nous déborder sur la gauche !

Il n'y avait pas de temps à perdre. Les fantassins de Selman venaient de surgir avec des hurlements féroces et, tournant brusquement casaque, les habitants de Meggarin leur ouvraient leurs maisons ; euxmêmes commençaient à fusiller les Français du h;uil des terrasses.

— Tu as de la chance ! dit Eric, en abordant son ami. On te commande de charger...

Auër trcssailHt de joie :

— Comme ça?... Le premier?

— Avec tes quarante spahis...

— Embrasse le commandant pour moi ! lança le Madgyar avec enthousiasme.

Déjà, il était debout sur ses étriers, le sabre en l'air, son manteau dans le vent.

— A la nage !... mes garçons, cria-t-il. A la nage!... Les balles ne tuent pas ! . . . Il n'y a que la destinée qui tue!...

Cependant, le commandant Marmier s'était porté sur la ligne de droite où le capitaine Yindrios répondait au l'eu de Mcggarin :

— Tenez-vous, mon capitaine? dcmanda-t-il avec inquiétude.

A lieu de répondre, Yindrios lui montra le fossé. Il était à demi comblé par les corps des assaillants. Les tirailleurs s'étaient servis des cadavres des plus hardis pour se fortifier. A plat ventre derrière ce tas de morts, encore chauds, ils ripostaient au feu des terrasses sans relâche.

Les saga étaient repoussées dans le village, mais là, elles avaient trouvé l'abri des murs et leur fusillade ne ralentissait pas.

— Une belle journée pour l'avancement ! dit Yindrios, en passant la main sur ses moustaches. Est-ce qu'Auër est tué?...

— Il est entré dans le goum de Selman comme un épieu dans un sanglier !.. . répondit le commandant. L'histoire sera de l'en faire sortir... A quarante hommes, ils ont fait dévier une charge î

— Vive le 3^ spahis! cria le capitaine Vindrios, en élevant son képi au bout de son sabre.

— Vive le 3^ tirailleurs ! répondit une voix qui, un instant, domina le crépitement du feu.

C'était le capitaine de Courtivron qui ripostait.

A l'apparition des deux escadrons de spahis et des goums fidèles supérieurement massés derrière eux, les cavaliers qui portaient la bannière de Selman s'arrêtèrent une seconde. Ce fut leur perte. Ils avaient brisé leur élan : on ne leur laissa pas le loisir de le reprendre.

Cinq cents chevaux alignés comme pour une parade tombèrent avec la vigueur de la foudre sur leur cohue cssoufilée. Gris de poudre, les chevaux bondissaient à de telles hauteurs que leur taille semblait doublée. Dans la clarté blafarde, les sabres tournoyaient audessus du remous prodigieux, comme des aigrettes de lumière. Les cris des étalons et des combattants décuplaient la rumeur de la fusillade. Ax\ moment où les deux troupes se heurtaient de front, il y eut quelques secondes d'immobilité effrayante. Enfin, le goum flancha. Le capitaine de Courtivron venait d'y faire entaille, Clavcl le débordait à droite, de Bonnemain l'enserrait à gauche. Eventrés sur deux rangs, les chevaux des nomades se renversèrent ; derrière le cabrement de ces compagnons, la foule tourna bride.

Rassuré de ce côté, le commandant Marmier et son état-major revenaient au galop vers la bordure du village pour voir où en étaient le capitaine Vindrios ci le 3^ tirailleurs, quand Kric, qui chevauchait à la gauche du chef d'escadrons flan([ué à droite par le capitaine Séroka, entendit une voix qui le nommait :

— Mon lieutenant ! . . . Mon lieutenant ! . . . Lieutenant Eric !

— Qu'est-ce que tu veux, Béchu ?

— C'est le lieutenant Yan Boom qui vient de tomber...

— Où ça?

— Là-bas, à droite... Je l'ai laissé entre les mains du caporal Christophe... Il a fermé les yeux... Nous ne savons pas ce qu'il a...

— Quel idiot !... dit Éric. Quand la bataille est gagnée !

Et il piqua des deux dans la direction que lui indiquait le sergent Béchu. Il trouva Van Boom étendu tout de son long sur le dos, blanc de plâtre, un de ses poings crispés et totalement évanoui. Nulle Wessure n'était apparente. A quelques pas de là, le cheval du Hollandais faisait de vains efforts pour se relever.

— Il y a, dit le caporal Christophe, sans s'arrêter de déboutonner le dolman pour donner de l'air au blessé, que le lieutenant était là en réserve, à la tête du goum des Ouled-Sahari. Tout d'un coup, nous l'avons vu jeter son cheval en avant à une place où les balles pleuvaient. Ce maudit animal a mis le pied dans un trou de tombe. Il m'a l'air de s'être cassé la jambe. Mais le lieutenant a été lancé trois pas plus loin, sur la tête. Nous lui avons vu écarter les bras comme s'il voulait labourer la terre avec ses mains. J'ai cru qu'il avait une convulsion. Je suis accouru et je lui ai dit : u Mon lieutenant, etes-vous blessé? » Il m'a répondu : (( Julo... Julo... deser... » et il a fermé les yeux.

Eric s'était emparé de la main de son ami. De force, il écarta les doigts serrés que Van Boom, au moment où la connaissance l'abandonnait, avait fermés

sur quelque trésor. Il vit un insccle brillant, globuleux, d'un beau vert que recouvrait une légère pruinosité de soufre :

— La Jiilodis deserticola ! . . . s*écria-t-il avec un large éclat de rire. Yan Boom n'est pas tué, il a dû s'évanouir de bonheur !

Et, se penchant à l'oreille de son camarade :

— Agnès ! cria-t-il, cousine Agnès ! Ton amoureux a trouvé la petite bête !

— Mon oncle... dit Yan Boom en ouvrant les yeux.

— Je ne suis pas ton oncle, répondit Eric avec calme. Mais je pourrai te faire un témoin très convenable à ton mariage, si ta cousine veut venir à Biskra se faire bénir au sabre et si toi-même tu prends la peine de te lever pour appuyer un peu sur la gauche. Ce ne sont pas des dragées qu'on nous envoie de Meggarin. Yois donc ton cheval ! Il a eu moins de chance que nous trois. Pendant que je te mettais ton hanneton sous le nez, on lui a envoyé de la grenaille qui l'a refroidi tout à fait. /

LYII