BURNOUS BLANCS

Il était alors sept heures et demie du matin. La charge du capitaine de Gourtivron avait culbuté le goum des nomades. Et maintenant, les fantassins de Selman étaient à découvert.

Pressé qu'il était de réduire les défenseurs du village de Meggarin à leurs seules forces, le commandant Marmier ordonna au capitaine Yindrios de tourner la moitié de ses tirailleurs vers la plaine et de fusiller l'ennemi de flanc, tandis que les spahis le chargeraient. Pendant ce temps le sous-lieutenant Jouanneau tiendrait tête à Meggarin et il répondrait au feu du village avec les hommes qu'on lui laissait.

La manœuvre combinée de l'infanterie et de la cavalerie condamnait fatalement l'infanterie de Selman; aussi le commandant Marmier et son état-major s'attendaient à lui voir tourner le dos.

Elle poussa en avant.

Par centaines, les nomades sortaient de dessous les palmiers. La plaine, tout à l'heure déblayée par la charge des spahis, s'emplissait d'un immense fourmillement de drapeaux et de burnous blancs. De cette multitude, se dégageait une rumeur d'abord confuse. Elle se précisa vite, car les fantassins de Selman couraient vers le plateau, au pas de charge. Alors on distingua le roulement des atabals et des derboukas mêlé aux fanfares des flûtes, aux lointains cris de guerre, à des grondements rauques et gutturaux.

Le commandant Marmier observait les mouvements de l'ennemi avec sa lunette.

— Ils arrivent ! . . . murmura-t-il avec un sourire d'admiration.

L'avertissement en courut d'un bout à l'autre du plateau :

— Ils arrivent ! . . . Ils arrivent !

— Amoureux de la mort ! . . . dit Eric au capitaine Séroka .

Derrière lui, quelqu'un poussa un profond soupir. Il se retourna et vit Ben-Titi qui marmottait :

— Est-ce toi, dit-il brusquement, ou El-Biod qui es devenu poussif.^

Le spahi répondit avec gravité :

— Je regarde venir mes frères et je dis : « Dieu leur soit en aide » î

Le lieutenant haussa les épaules.

A présent, la ligne de drapeaux s'ébranlait. On poussait en avant et il semblait que la plaine, toul entière, se fut couverte d'un vol de papillons blancs. Cela Tenait très vite, tout droit. Soudain, cela n'avança plus. Le feu des carabines françaises avait commencé.

Des deux cotés, on lançait la mort, aussi vite qu'on

pouvait recharger les armes et presser les détentes. Le feu et les clameurs roulaient sur les deux lignes, bleus contre blancs, d'un côté comme de l'autre, on était ivre de tuer. Les tirailleurs avaient la supériorité des armes, les nomades, l'avantage du nombre. La fusillade du capitaine Vindrios les fauchait par compagnies entières; une ligne rigide se formait derrière la hgne entamée. Elle avançait d'un pas, tandis que les tirailleurs rechargeaient. Sous les balles des carabines Ménier, on la voyait s'arrêter, osciller. EUe n'était pas rompue, elle était anéantie. Et les vagues humaines continuaient de déferler après ces lames écroulées, comme si la réserve d'un océan eût été derrière elle. Cela dura une heure. Jamais les nomades ne purent s'approcher des lignes françaises, jamais ils ne se résignèrent à reculer jusqu'à Tougourt. La plaine s'étendait blanche de leurs cadavres étendus. A neuf heures, le champ de bataille était redevenu muet.

Du haut de la dune, Sclman regardait mourir les siens. Il avait fait planter à coté de lui sa bannière verte, face à Meggarin. Les nègres de sa « Deïra » l'entouraient en silence. Il attendit que le dernier rang des nomades fut tombé sur les genoux. Après cela il fallait choisir entre la fuite ou la mort. Il se décida pour la fuite.

L'enlèvement de la bannière du Sultan fut pour ceux de son parti le signal d'une déroute affreuse. Une foule de gens sans armes qui avaient suivi l'armée de Selman dans l'espoir de récolter du butin, se ruèrent à travers la plaine. Le goum du Cheikh-El- Vrab rentra en scène pour achever la déroute. Le sabre dans les reins, il le-s poussa jusqu'au delà de la Sebkha. C'était la débandade d'un troupeau de moutons, les

folies de la peur après les prodiges de l'héroïsme. A Toiigoiirt, le pont de Bab-El-Khodra était runique issue qu'on eut ouverte, il s'effondra sous le poids qui le chargeait. En un instant, le fossé d'El-Baar fut comblé d'agonisants. Les fuyards passèrent sur eux pour rentrer dans la ville.

Les habitants de Meggarin avaient assisté à ce désastre du haut de leurs terrasses. Soit qu'ils désespérassent du pardon après leur trahison du matin ou qu'un fanatique exaspéré les exaltât jusqu'à la mort, ils semblaient décidés à épuiser leurs cartouches. Le commandant Marmier était partagé entre le désir d'ordonner l'assaut et la crainte de faire inutilement massacrer ses tirailleurs.

— Rappelez-vous Zaatcha ! répondait-il aux sollicitations du capitaine Vindrios. On n'a vraiment pas le droit de demander à ces pauvres gens, d'enlever une pareille position de vive force, quand il suffit sans doute d'un peu de patience pour en venir à bout. Si seulement j'avais à ma disposition les deux obusiers que nous avons laissés à M'Raier ! Les tirailleurs se sentiraient soutenus et ils risqueraient l'assaut.

— Il y a, dit Éric, un autre moyen de surexciter leur courage. Me permettez vous d'en user, mon commandant?

— Essayez tout ce qu'il vous plaira, répondit le commandant Marmier, mais, s'il vous plaît, pas de folies...

Il entrait dans le plan d'Éric de ne pas entendre ces derniers mots. Il jeta à Ben-Titi la bride de Mansour, sauta à bas et courut à la tranchée des tirailleurs.

Sur le remblai derrière lequel il tirait à plat ventre, le régiment du capitaine Vindrios avait dressé son drapeau. C'était un carré d'étoffe noire, bordé de

GENS DE POUDRE S'jS

rouge, avec une « main de Falma » appliquée au milieu entre quatre croissants également de pourpre. Quelque marabout l'avait béni. Il devait procurer à ceux qui le défendaient le salut et la victoire.

Sans s'émouvoir des coups de feu qui partaient des terrasses. Eric roula ce lambeau d'étoffe autour de la hampe. Puis, le balançant une seconde dans sa main comme un javelot :

— Au drapeau ! cria-t-il.

Un hurlement effroyable lui répondit. Tous les tirailleurs étaient debout. Ils venaient de voir leur drapeau passer par-dessus leurs tètes, tomber dans le fossé de Meggarin.

Le sous-lieutenant Jouanneau accourut, affolé :

— Tu es fou ? demanda-t-il.

— Je leur montre le chemin ! répondit Éric. Et, s'élançant sur le remblai, il cria en arabe :

— Y a-t-il des hommes ici ")

Il ne sauta point si vite dans le fossé que le souslieutenant Jouanneau ne l'eût devancé et n'eût relevé le drapeau. Du moins, après le formidable éclat de mousqueterie qui salua cette double prouesse, eut-il la satisfaction de constater qu'il était arrivé bon premier au pied des maisons de Meggarin et que son acte de décision déchaînait l'élan de l'assaut.

La plus grande partie de la fumée qui avait suivi cette décharge était restée suspendue au-dessus du village il la hauteur des palmiers. A travers cette vapeur bleuâtre, il aperçut devant lui la ruelle qui sans doute conduisait à la place Baba-Alali :

— A moi les enfants de la poudre ! cria-t-il pour rallier les premiers tirailleurs qui venaient de s'arracher à la boue du fossé.

Un fracas épouvantable lui répondit. Dans l'espoir d'écraser les assaillants sous les ruines, les gens de Meggarin venaient de faire sauter leur koubba. Après cela, ils étaient à bout de munitions. I^es défenseurs des terrasses descendirent dans les ruelles pour combattre corps à corps. La fumée se déchirait par lambeaux. Elle démasquait des pans de murs écroulés, des terrasses en créneaux, des fenêtres étroites qui étaient autant de meurtrières. Derrière chaque crevasse de toube, il y avait une figure farouche. Dans la ruelle, le nuage blanc se hérissait de sabres et de piques; des pierres lancées par les enfants et par les femmes grêlaient des toits.

Le capitaine Vindrios fut atteint près de la tempe par un de ces projectiles primitifs.

— Un peu plus!... dit-il à Eric, en étanchant le sang qui coulait à flots de sa blessure... Je voulais ménager ces affolés à cause des enfants et des femmes, . . Mais, puisque tout le monde se met de la partie...

Un geste du capitaine coucha les fusils en joue. On n'entendit qu'une explosion suivie de hurlements affreux. Une seconde fois, Meggarin disparaissait dans la poudre.

Les tirailleurs n'attendirent point que le nuage fût dissipé pour se jeter en avant, baïonnette au canon. Il s'agissait d'écraser sous ses pieds la moisson qu'on venait de faucher, d'abattre ce qui se dressait encore.

Ce fut la dernière convulsion du village. Au moment où les tirailleurs débouchaient sur la place, un roulement de tambour les arrêta.

Le Caïd de Meggarin apportait sur un plateau les clefs symboliques de son village. Derrière lui, les plus anciens de l'oasis abaissaient un étendard raide de sang.

GENS DE POUDRE ^']b

Et, des quatre coins de la place, une lamentation s'élevait, rythmant les sanglots des vaincus :

— Maîtres!... Suspendez votre colère... Nous sommes vos serviteurs très soumis...

Tandis que la déroute des nomades s'achevait du côté de la plaine, on signala au commandant Marmier l'approche d'une troupe pacifique ; précédée de musiciens, encadrée de drapeaux verts, elle contournait l'oasis de Tougourt et s'avançait vers Ja piste du Sud-Est.

Le chef de la colonne lit appeler Larbi-Mamlouk :

— Je jurerais, dit-il à l'oflicier indigène, que voici un de tes clients...

— En effet, répondit Mamlouk. Celui-ci est Si- Mohammed-El-Aïd, le successeur de S'Rir, le quatrième grand maître des Khouans ïidjanya, le marabout de la Zaouïa de Témacin.

— Et que pousse-t-il devant lui avec tant de pompe ?

— Un « cheval de gada ». 11 vous apporte, mon commandant, la soumission de sa confrérie.

Le don d'un ce cheval de gada » ou « de conduite )) est une tradition turque. Elle s'est perpétuée dans le Sud. L'étalon offert aux heys ou à leurs lieutenants, après une expédition contre les nomades, symbolisait aux yeux de tous la fin de la résistance. C'était la peuplade insurgée elle-même que le vainqueur mettait entre ses genoux, quand il montait sur ce cheval. A supposer que Selman conservât l'espoir de rallier les fuyards, de reformer son armée derrière la muraille de Tongourt, l'initiative du chef des Ticljanya ■ruinait cette chance suprême de salut.

Le commandant Marmier ne douta point qu'il n'y

eut dans T empressement du marabout de Témacin 1( désir de [faire pièce à ses concurrents du Nord, le; marabouts de Tolga. Si-Mohammed-El-Aïd soulignai la faute du Chcikb-El-Arab, allié naturel des Khouanj Rahmanya, et mettait en pleine lumière le bon vouloii des siens ; mais il était de bonne politique de profitei de ces rivalités, et aussi bien l'action religieuse dt Si-Mohammed-El-Aïd se faisait-elle sentir dans Icî sables à une distance où les colonnes françaises n'atteignaient pas.

Le commandant Marmier ordonna donc à Larbi- Mamlouk de se porter au-devant du Marabout poui l'avertir que sa démarche serait favorablement accueillie et que le chef de la colonne le recevrait sur k champ de bataille.

Si-Mohammed-El-Aïd était monté sur une muk blanche que deux de ses vicaires tenaient par le.' brides. Un turban d'une hauteur prodigieuse coiffail sa tête énorme. La blancheur de son haïck assombrissait sa figure où circulait une pinte de sang noir. Il était enveloppé dans un burnous bleu pâle, tirant sui le mauve. Des galons et des boutons d'or ornaient à Jo place des manches fendues, sa petite veste verte el violette. Un mouchoir de soie aux tons changeants, pendait à son côté.

Il descendit de sa mule avec beaucoup de majesté ; pourtant l'inquiétude restait peinte sur son visage. Il se demandait si le chef des roumis l'obligerait au baiser de la cuisse. Il se rasséréna en voyant le commandant Marmier sauter à bas de sa monture et faire au-devant de lui un pas d'accueil.

— Nous sommes Tidjanya, dit-il, en portant ses doigts à ses lèvres, après avoir serré la main du com-

mandant, afin de montrer à tous que son cœur était d'accord avec ses paroles. Le jour de ma naissance, mon père m'a fait avaler des dattes qu'il avait mâchées comme en usait le Prophète avec les enfants de Médine. J'ai compris dès le premier jour que Dieu voulait donner aux Français l'Algérie et tous les pays qui en dépendent. J'ai donc ordonné à mes frères de ne point faire parler la poudre. Je leur ai montré qu'en vous appelant. Dieu avait dessein de les délivrer d'oppresseurs qui ne connaissaient d'autre règle que la violence. Continuez de suivre le chemin de la justice et de la sagesse où vous êtes engagés. Le bien de tous fructifiera par vous. Alors nos cœurs vous seront fidèles, car le Droit suit le Droit et tout ce qui vient de Dieu doit être respecté.

Le commandant Marmier répondit d'une voix forte :

— Les paroles que tu viens de prononcer, Si- \Iohammcd-El-Aïd, honorent ta sagesse. Je les rapporterai à mes chefs qui, sans doute, tiendront à te donner un gage de leur satisfaction. Que puis-je faire, en attendant, pour te prouver ma bienveillance?

— Accepte, répondit le Marabout, l'invitation que je t'apporte. Demain, tu entreras dans ïougourt. Tu feras coucher tes serviteurs à la place où Selman a rêvé ta destruction. Pousse le jour suivant jusqu'à ma Zaouïa de ïémacin. Yiens-t'en partager avec moi le pain et le sel. Alors, jusqu'au fond du désert, les nomades sauront que tu as voulu nouer amitié avec ceux qui prient au nom de Si-Ahmed-Ben-Salem-et-Tidjani.

Et, levant les yeux vers le ciel, le Marabout murmura la première phrase du « Diker » de son ordre :

(( — 0 mon Dieu, répands tes grâces sur notre Seigneur Mohammed... Il a ouvert ce qui ét^t fermé...

» — ... Il a clos ce qui était commencé... continua Larbi-Mamlouk.

» — ... Il a fait triompher la vérité par la vérité ! achevèrent les vicaires qui tenaient la mule en bride. »

Tous écoutaient, les yeux baissés, dans un respectueux silence :

— Voici ma promesse, dit le commandant Marmier en tendant sa main.

Le Marabout la porta à son front.

On estimait que la journée était finie et déjà le commandant Marmier avait rédigé son bulletin de victoire, quand on vint l'avertir qu'une cinquantaine de Trouds s'était réfugiés avec leur drapeau et leur musique dans un jadin de Meggarin dit « Berbit ». Ils se montraient décidés à y vendre leur vie.

Le commandant haussa les épaules :

— \ a-t-il quelqu'un ici, demanda-t-il, à ses officiers, qui ne soit pas encore las de tuer ?

— Moi! répondit Van Boom, en s'avançant d'un pas automatique, la main droite élevée à la hauteur de sa tempe.

Le commandant le considéra avec une nuance d'ironie :

— Au fait, dit-il, où étiez-vous, lieutenant Van Boom pendant qu'on sabrait du nomade ? Je ne vous ai pas aperçu de la matinée !

Le Hollandais répondit en rougissant :

— J'avais fait une mauvaise chute, mon commandant... sur la tête... La faute de mon cheval... Il avait voulu s'enterrer vivant !...

On rit et le commandant riposta :

— Chargez-vous donc, lieutenant Van Boom, de faire capituler ces forcenés. Tout le monde aujour-

d'hui a gagné son petit coin de bataille, excepté vous. Vos camarades ne vous disputeront pas cette fiche de consolation.

Cette fois, \ an Boom était pourpre de contentement. Il salua encore et se dirigea vers le goum afin de faire monter deux pelotons à cheval. Éric et Auër l'avaient suivi pour le plaisir.

La dernière épave de l'armée de Selman se composait d'une poignée de Trouds. Ils s'étaient fortifiés dans un carrefour de l'oasis avec des palmiers abattus à la hâte. Au centre de cette redoute improvisée, ils avaient •élevé sur une aire la musique nègre qui jadis précédait le Sultan dans ses fantasias.

A la vue des goumiers qui cernaient le carrefour par trois avenues à la fois, les Trouds donnèrent l'éveil à leur musique. Elle attendait le signal. L'orchestre guerrier éclata comme un coup de tonnerre.

Les musiciens, assis au centre de l'aire, étaient superposés en trois cercles. En bas, les batteurs de tarrs, de timbales, de bendaïrs, de dofs et de derboukas. Au second rang, les joueurs de flûte, gosbas en roseaux, khiatas aiguës comme des musettes. Au-dessus de ces deux étages, se dressait le chef d'orchestre. C'était un Soudanais gigantesque, complètement nu; il frappait à tour de bras, avec un os de mouton, ce tambour formidable que l'on nomme « atambor » et que les tribus ne font résonner que dans les jours noirs.

— Parbleu ! dit Éric, en mettant la main sur ses sourcils : c'est notre ami Corail qui bat cette grosse caisse! J'avais toujours dit que lui et moi, nous nous retrouverions!... Je ne le savais pas si musicien.

Tout prêts à se servir de leurs armes, les^goumiers

clc A an Boom avaient arrêté les chevaux. Les Troiids étaient maintenant à belle portée. Ils virent ce qui se préparait, mais ils n'interrompirent ni leurs chanls ni leur musique. Pas un fusil ne s'abaissa derrière la haie de palmiers ; ils semblaient aussi tranquilles que dans un diverlisscmcnt de noces.

Yan Boom était déconcerté par cette indifférence. Il demanda :

— Qu'attendent-ils donc ?

— Yeux-tu parier, dit Éric, qu'ils ménagent leur poudre. Il leur reste une charge ou deux dans leurs djébirahs et ils prétendent nous fusiller à bout portant.

— Je ne peux pourtant pas les saluer d'ici ! reprit le Hollandais.

— Peuh ! dit Eric, ils font de la bien mauvaise musique.

— Abominable ! dit Yan Boom.

Et il commanda le feu.

Quand la fumée fut abattue, l'aire parut dépeuplée. Les balles avaient haché la broussaille et, de leurs selles, les goumiers voyaient les Trouds qui gisaient à plat ventre, la figure écrasée sur leurs fusils.

Le premier étage des musiciens avait été fauché avec eux.

— On dirait, fit Eric, que la symphonie a baissé d'un Ion...

— Rendez-vous ! cria Yan Boom.

Il ne restait plus sur l'aire que le Soudanais et six joueurs de flûtes. Ces nègres lâchèrent leurs instruments, et, bondissant sur l'estrade, ils se mirent à sauter de façon éperdue. L'un d'eux avait ramassé un fusil par le canon ; il le brandissait dans une mimique terrible. Gela tenait de l'épilepsie de cabanon et du rut

GENS DE POUDllE 38 1

de fauve; au-dessus de ce délire, le tambour de Corail continuait de ronfler.

— Quels cavaliers seuls ! . . . s'écria Eric avec une admiration sincère. On ne fait pas mieux à Mabille.

— Ni même à Biskra ! répondit Auër. En voilà un qui se met à danser le ventre... Quelle détente!... Quel coup de rein... C'est à dégoûter des Ouleds- Nayls !

Van Boom cria encore :

— Vous rendez-vous!... Vous ne vous rendez pas ! . . . Feu !

Quand le voile blanc s'eflîloclia, tout le goum était sur l'aire. La salve avait produit son effet car seul au milieu d'un monceau de cadavres Corail restait debout.

Il regarda fixement ses adversaires.

— Rends-loi donc ! dit Eric, en lui mettant la main à l'épaule.

Sous les coups automatiques de l'os de mouton, « l'atambor » résonnait toujours. ^lais Corail avait fini d'entendre et ses yeux se troublaient. Ils se fermèrent. Ses genoux fléchirent, il s'écroula sur la face. Alors on vit que dans la dernière décharge, une balle l'avait traversé de part en part.

Auër repoussa du pied le tambour qui bondissait sur l'aire. Il dit avec un éclat de rire :

— Ces négros ! En voilà un qui était mort depuis cinq minutes... Il continuait de battre sa caisse !