M. Du Camp. Paris, ses organes et ses fonctions

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sécurité ; cela allait trop vite : isioagez donc ! trois jours seulement de Paris à Rouen, douze jours de Paris à Strasbourg, vingt jusqu'à'Bayonne! N'étaitce pas là précipitation démoniaque? Ce fut bien autre chose quand parurent les malles-poste, roulant jour et nuit avec leur moyenne de d-eux lieues à rheure; mais on était alors en 1793, et les gens se montraient moins timorés ; on allait voir mieux encore, et les diligences Lafitte et Gaillard se révélèrent, dès leurs premières sorties, comme de tels miracles de luxe, d'exactitude et de vitesse que les plus audacieux et les plus férus du progrès déclarèrent qu'un tel moyen de transport ne serait jamais détrôné.

Lafitte et Gaillard : ces deux noms sonnent encore familièrement à nos oreilles, tant Us ont été répétés et vénérés par nos grands-pères ; leur association évoque un passé déjà lointain, garde une sorte de grâce fanée, éminemment bourgeoise et <( Louis-Philippe »; elle fait songer h Henri Monnier et à son Monsieur Prudhomme^ à Jérôme Paturot ralliant son château d'Auvergne avec tout un étalage de parapluies en coton rouge* de sacs de voyage en tapisserie, et de malles élégamment recouvertes de peau de sanglier. Ce qu'on sait de l'histoire du banquier Lafitte justifie ces prosaïques réminiscences; quant à celle de Caillard, il en est peu de plus singulièrement romanesques : la voici. Quelques années avant la Révolution, un petit paysan quittait son village de la Beauce^

portant tout son avoir, — quelques bardes, — noué dans son mouchoir au bout d'un bâton, suivant la tradition séculaire des piétons arpentant les routes de France; il s'appelait Vincent Gaillard, ne possédait pour pécune qu'un demi-louis, ne savait ni lire ni écrire, ne connaissait nul protecteur et n'attendait aucun héritage. Il se rendit à Orléans, fut admis comme manœuvre chez un entrepreneur, travailla avec obstination, se conduisit bien, passa piqueur, puis surveillant, ensuite conducteur; en 4790, il s'établissait et devenait entrepreneur à son compte.

Peu de temps auparavant étaient venues se fixer à Orléans deux personnes étrangères au pays, une dame âgée et une jeune fille; bien que leur séjour défrayât les commérages, personne n'avait appris d'où elles venaient ni qui elles étaient ; elles vivaient honorablement, menant avec décence un train fort modeste. La vieille dame, d'aspect tout à fait aristocratique, avait l'air hautain d'une femme de cour ; sa tenue était recherchée et elle se promenait, poudrée à frimas, tenant en main une canne à pommeau d'or qui impressionnait les passants. La curiosité des Orléanais s'aiguillonnait d'autant plus que le nom sous lequel vivaient les deux étrangères était, — on ne l'ignorait pas, — un nom de fantaisie. La jeune fille, d'une saisissante beauté, disait s'appeler Madeleine Trotereau; le bruit courait qu'elle était une fille naturelle de Louis XV.

Vincent Gaillard épousa Madeleine le 9 février

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1790 : elle n'avait pas un liard de dot et son mari lui en constituait une sous forme d'une petite vigne achetée à Meung-sur-Loire. Le texte de Tacte de mariage ne laisse place à aucune supposition de fraude ou de mystère : le père et la mëre Trotereau y sont désignés et le signent; mais, d'après la tradition de la famille Gaillard, c'étaient là figurants de complaisance et la naissance de la belle Madeleine demeura une énigme. Le mariage célébré, la vieille dame disparut ^t, comme il convient dans les légendes, on ne la revit jamais*.

Madeleine fut une épouse modèle : l'amour donna à Gaillard du génie. Durant la Terreur, il est conducteur des Ponts et Ghaussées à Beaugency : au début de l'Empire, il dirige les travaux de réfection de la grande route Paris-Bordeaux dans la traversée du département du Loiret. Il explore ainsi les vastes landes de la Sologne, consacre ses minces économies à l'aménagement d'immenses territoires incultes qui lui sont cédés pour rien et qu'il plante de pins des Landes. En quinze ans sa fortune est faite : il s'installe à Paris, achète Thôtel de Juigné, — un palais qu'ont habité les Conti et les Mazarin, — et réalise un projet qui, depuis longtemps, le hante : à force de vivre sui^ les routes et d'y voir passer des diligences disparates, des coucous délabrés traînés par des haridelles fourbues, il rêve de centraliser en une

i. Un coin du Pré-aux-Clercs... d'après des documents inédits, par Léon Mouton, bibliothécaire à. la Bibliothèque nationale.

grande administration le service des voitures publiques réparti alors entre trois mille cent trente-quatre entreprises rivales. Il expose Taffaire au banquier Lafitte qui ouvre ses coffres-forts, fournit les fonds et associe un de ses cousins à Vincent Gaillard. Bientôt les Messageries générales desservaient trente grandes routes et deux mille deux cents postes; les actionnaires recevaient des dividendes de 15 à 18 pour 100... On était loin des Turgotines et, vers 1840, les vieux Parisiens qui voyaient passer la Lafitte et Gaillard à heure fixe, comparaient avec extase et fierté cette voiture merveilleuse aux lourds et bruyants véhicules de leur jeune temps : carabas, pots-dechambres, désobligeantes, accélérées, gondoles, diligentes, guimbardes, inversables et autres qui reliaient jadis la capitale à la province, poudreuses, cahotées, penchantes, remplissant du vacarme de leurs chaînes et de leurs vitres secouées les rues du centre de la ville; tirées par six chevaux blancs ou gris, la queue nouée, couverts de harnais rapiécés, stimulés par les claquements de fouet des postillons sautillant droit sur leurs selles dans leurs bottes bordées de pièces de bois ; lourdes, massives, énormes, laissant apercevoir la silhouette des voyageurs entassés dans des compartiments trop étroits; — bâches informes, larges roues, paniers attachés par derrière et débordant de paquets ; « sabots » brimbalant et sonnant la ferraille, essieux grinçant, soupentes

gémissantes, cercles des roues broyant les pavés, et, juchés à côté du conducteur, les iapins, — sur rimpériale les singes^ — et, par derrière, les araignées *, clients en surnombre, accrochés de-ei de-là au hasard d'une courroie ou d'un marchepied. Exténué, moulu, courbaturé, ahuri par les heurts, le fracas, le vent, la poussière, les appels de trompe, ce chargement humain se déversait dans la cour qu'a peinte Boilly, rue Notre- Dame-des-Victoires, parmi la foule des badauds, des commissionnaires, des porteurs de malles, el se dispersait dans les hôtels du quartier dont la plupart des maisons portaient enseigne et « logeaient » à l'heure, à la nuit, ou à la semaine.

Certes, ceux qui s'exposaient au supplice de ces arches de Noé sur roues consacrées aux transports en commun, ne s'y résignaient pas sans motifs impérieux : ils supportaient l'inévitable épreuve sans penser que le tableau des affligeantes sensations qu'elle leur procurait pût être de nature à intéresser la postérité. Toutes leurs impressions de route, révélées en des lettres intimes qui n'ont pas connu l'honneur de la publicité, se résument en des souvenirs d'ankylose, de meurtrissures, de crampes variées, de fourmillements occasionnés par la stagnation et d'âpres discussions qui se prolongeaient durant des lieues à propos de a pieds croisés » ou d'une vitre ouverte. C'est donc dans les récits des

1. Babeau. Paris en i789. M. Du Camp, ouv. cit. et baronne d'Oberkirk. Mémoires.

plus heureux, de ceux qui voyageaient « pour leur plaisir », qu'il faut chercher trace des désagréments que réservait à ces privilégiés la circulation sur les routes de France. Car si, comme le dit Mercier, les Parisiens ne se risquaient qu'à regret hors de leur ville chérie, il était de tradition que tout provincial suffisamment rente entreprît une fois en sa vie le voyage de la Capitale. Il tenait le journal de cette exceptionnelle et mirifique exploration et, au retour, en rédigeait une relation qu'il déposait dans les archives de la famille pour transmettre à ses descendants un témoignage de sa hardiesse et leur donner en exemple le plus grand exploit de son existence. Sans nul doute ces longs voyages à petites journées devaient déjà paraître en leur temps bien timides et bien arriérés à quelques « avancés » qui brûlaient sous le moindre prétexte le pavé du Roi et se mobilisaient pour un simple caprice : tels ces amis du prince de Ligne qui, au grand étonnement de M"™® Vigée-Lebrun *, « partaient de Bruxelles après leur déjeuner, arrivaient à FOpéra de Paris tout juste à l'heure de voir lever la toile, et, le spectacle fini, retournaient à Bruxelles, courant toute la nuit ».

Mais c'étaient là folies de jeunes snobs, — il y en eut de tout temps, — et le hobereau de nos provinces, le conseiller au Parlement de Metz ou de Toulouse, qui entreprenaient le pèlerinage de