Souvenirs, édition Charpentier, I

Paris, s'y préparaient longuement et supputaient toutes les chances bonnes ou mauvaises d'une si périlleuse pérégrination. Les femmes se donnaient pour but l'achat d'une parure depuis bien des années retardé; les hommes mettaient au nombre de leurs projets le bonheur d'apercevoir le Roi, se promettaient de prendre l'avis d'un célèbre médecin au sujet de quelque rhumatisme récalcitrant que ne parvenait pas à guérir le praticien local, ou bien caressaient en secretrespérance d'échapper, durant quelques heures, à la surveillance conjugale, pour goûter, au moins une fois, à quelqu'un de ces fruits défendus si abondants au verger parisien et dont les explorateurs revenus de ce lieu de délices contaient merveille d'un ton de discrète fatuité. Bref, on rêvait à cette grosse détermination longtemps à l'avance, on en parlait à tous ses voisins, on se chargeait des commissions de tous ses amis, on se mettait ainsi dans l'obligation de ne pas reculer; et, quand tout retardement eût compromis l'honneur, on montait en voiture et on se mettait en route, le cœur gros, sans trop regarder derrière soi, pour ne pas faiblir au dernier moment.

Le 9 juin 1782, le chevalier de Kerpoisson, M"* de Kerpoisson, M. et M""' de Rouaud quittent Guérande qu'ils habitent, afin d'accomplir, sans autre motif que leur amusement, le traditionnel voyage à Paris. M. de Rouaud se charge de tenir

le journal de rexpédition, et il s'y astreiat fidèlement*. Le premier soir, les voyageurs s'arrêtent à Donges, après avoir parcouru six lieues ; ils s'y reposent durant cinq jours : le 14 juin, ils traversent la Loire, passent à Paimbœuf et arrivent à Nantes, — lourde étape de dix lieues. Là, ils louent, à raison de cent dix livres, une chaise de poste qui doit les porter jusqu'à Paris, et les voilà s'acheminant, avec courage. La première couchée est à Ancenis, la seconde à Angers où, contrairement à leurs projets, ils ne peuvent séjourner dans la crainte de n'en pouvoir repartir, le comte du Nord, le futur empereur de Russie, Paul P', ayant retenu sur la route tous les chevaux de poste. D'Angers à Durtal, de Durtal à la Flèche, puis à Guécelard, au Mans, à Conneré, à la Ferté-Bernard... Ils se traînent ainsi sur les grands chemins, se querellant aux relais, logeant en de mauvais gîtes, un peu déçus des embarras qu'ils rencontrent, mais se réconfortant à l'espérance « des commodités qu'ils se procureront à Paris »... s'ils y parviennent jamais ! Il faut noter que l'usage autorise sur cette route très fréquentée, les voyageurs à se délasser de la voiture en chevauchant, sans supplément de prix, les bidets de la poste''; mais, dans ce cas, ils doivent veiller personnellement à la

4. Comte L. Remacle. Voyage de Paris en 1782. Journal d'un gentilhomme breton. Vannes, 4900. Extrait de la Revue de Bretagne, de Vendée et d'Anjou.

2. Souvenirs d'un nonagénaire, publiés par Célestin Port. Passim.

monture qui leur est confiée et lui donner des soins en cas de blessure. Reichard abonde à ce sujet en conseils aussi minutieux que peu pratiques : « Ne jamais aller qu'au pas ; — ne pas laisser le cheval entrer à Técurie quand il est en sueur, mais le promener aux environs de Tauberge en le tenant par la bride jusqu'à ce que tout son poil soit sec ;

— lui frotter les cuisses avec de là lavure de vaisselle dans laquelle on aura fait bouillir de petits os concassés, du vieux lard et de la vieille graisse ;

— envelopper les sabots dans des feuilles de chou salé cru à quoi on mêle de la bouse de vache..., 3> toutes opérations éminemment utiles, on n'en peut douter, à la santé du cheval, mais qui ne devaient rien ajouter à la satisfaction du cavalier.

M. de Kerpoisson, M. de Rouaud et leurs compagnes n'eurent point, d'ailleurs, à subir des contrariétés de ce genre : après quatorze jours de route, des « nuitées » à Mont-Landon, à Chartres et à Trappes,, ils passaient enfin, le 22 juin, au pied des terrasses de Versailles et arrivaient le soir à Paris, but de ce voyage entrepris ce sous Tétendard de l'amitié ». Nous les y retrouverons plus tard^ ne nous intéressant, pour le moment, qu'à leurs procédés de pérégrination. Quand ils décidèrentr de retourner chez eux, ils renoncèrent à la chaise de poste dont ils n'avaient point gardé bon souvenir, s'empilèrent bourgeoisement dans la diligence d'Orléans et, parvenus aux bords de la Loire, firent achat d'une « cabane », sorte de

bateau plat qu'ils chargèrent de provisions et qui les porta jusqu'à Nantes, après escales à Saint-Dié, à Blois, à Ainboise, à Tours, à Langeais, à Saint- Martin de la Place, aux Ponts-de-Cé et à la Meilleraie... Huit jours de navigation avant d'aborder au quai de la Fosse : ces téméraires Guérandais se seraient charitablement employés à faire interner comnae dangereux le devin assez clairvoyant pour leur prédire que, avant un siècle écoulé, ce même parcours s'effectuerait normalement en moins de trois cents minutes.

Qu'on courût la poste en simple particulier, ou qu'on circulât avec tout un train d'écuyers, de piqueurs, de courriers, de majordomes et d'estafettes, il ne fallait point ambitionner beaucoup plus de confortable ni moins de lenteur. En 1783, âgée de treize ans^ Lucie de Dillon accompagne, de Paris à Montpellier, son oncle, l'archevêque de Narbonïie, président des États du Languedop. L'archevêque ne ménage pas la dépense :

il a 810.000 livres de revenus, ce qui ne l'empêche pas « d'en être toujours aux expédients ». Outre le prélat et sa nièee, la grande berline à six chevaux coatient la grand'mère de Lucie, M"® de Rothe, et un eccléasiastique, secrétaire de M. de Narbonne. Deux domestiques sont assis sur le siège extérieur. Une seconde berline également attelée à six est réservée aux deux valets et aux deux femmes de chambre. Une chaire de poste suit.

emmenant le maître d'hôtel et le chef de cuisine . Un courrier précède le convoi d'une demi-heure ; deux autres accompagnent les berlines. Le précepteur de Lucie voyage par la Turgotine. On se lève à trois heures du matin, on monte en voiture à quatre heures, on roule tant bien que mal jusqu'à deux heures, on dîne, on repart, on est cahoté jusqu'à la nuit, et Ton met pied à terre, brisé, exténué, moulu, malade de fatigue et d'engourdissement. Les routes de la vallée du Rhône sont en si mauvais état qu'on risque de verser à chaque tour de roue. Certain torrent qui court à travers la ville de Montélimar, et qu'il faut franchir à gué, est, pendant l'hiver et au printemps, si grossi par la pluie ou la fonte des neiges qu'on est obligé souvent d'attendre durant plusieurs jours que le passage soit praticable. Lucie de Dillon se souvenait, quarante ans plus tard*, de la traversée de ce torrent : l'eau se précipitait avec tant de violence qu'elle soulevait les voitures, et il fallut ouvrir les portières « pour qu'elle pût passer au travers » ; pn avait attaché aux ressorts des pièces de bois sur lesquelles se tenaient des gens armés de longs pics, pour empêcher l'équipage d'être entraîné ; la grand'mère et la fillette étaient grimpées sur les coussins, jupes retroussées ; les hommes, prélat compris, juchés sur l'impériale, et l'on navî-

1. Marquise de la Tour du Pin. Souvenirs d'une femme de cinquante a7i«^ 1778-1815, publiés par son arrière-petit-fils, le colonel comte de Li«dekerke-Beaufort, Librairie Chapelot, I, 48.

guait ainsi, au péril de ses jours, en pleine grande rue de Montélimar. Ce que Lucie ne dit point, — il lui arriva depuis lors tant d'autres et plus tragiques aventures ! — c'est Tétat de la belle berline archiépiscopale, après un tel arrosage et comment on pouvait, le mauvais pas franchi, reprendre ses places sur ces banquettes soyeuses et sur ces oreillers de plume aussi bousculés, maculés, et imbibés que s'ils s'étaient trouvés entre les deux portes d'une écluse rompue, envahie par l'afflux des eaux. C'étaient là, manifestement, petits inconvénients habituels et avec lesquels on était si bien familiarisé qu'on ne jugeait pas qu'ils valussent la peine d'être mentionnés.

Les téméraires, — très rares, d'ailleurs, — qui, vers la même époque, formaient le dessein d'aller à Nice, se heurtaient à un obstacle bien autrement périlleux : l'exemple est d'autant plus démonstratif que cette excursion est aujourd'hui consacrée, en quelque sorte classique, et si communément réalisable dans des conditions de facilité et d'agrément qu'elle est promue au rang de « voyage de noces ». Or, de tous ceux de nos contemporains qui vont se délasser dans l'ensorceleuse capitale de la Côte d'Azur, combien peu se sont avisés que, avant de s'engager dans les faubourgs de la ville, le train passe sur un pont qui ne se distingue que par sa banalité des autres travaux d'art de la voie ! Le site n'a rien de « romantique » ; la plaine est

vaste ; les montagnes n'apparaissent qu'au loin et^ le plus ordinairement, le cours d'eau qu'enjambent les arches ressemble si peu à un fleuve et si bien à un banc de sable qu'on le confond facilement avec le champ de courses tout voisin. C'est le Var, jusqu'en 1792, frontière de la Provence et limite du royaume de France ; le Var, barrière, sinon tout à fait infranchissable^ du moins si unanimement redoutée qu'il fallait^ pour en affronter le passage, porter autour du coeur le triple airain de rhomme d'Horace. Les relations de ceux qui l'ont eff^ectuéfont frémir : une douzaine d'indigènes absolument nus sont à demeure sur les bords du fleuve : agréés et taxés par le gouvernement, ils ont pour mission de guider d'une rive à l'autre les voitures et les chevaux et de porter sur leurs épaules les voyageurs. Us ne doivent passer personne de nuit, sous peine des galères, prennent leur poste dès Taube et se disputent les arrivants : hommes ou femmes sont empoignés par ces tritons qui, se tenant enlacés deux à deux, vous les hissent sur leur dos et se lancent intrépidement à travers l'effroyable courant, en recommandant bien au patient de ne pas regarder l'eau, « si rapide que la tête tournerait et que porteurs et clients seraient engloutis ». Quelquefois, le torrent se précipite avec tant de fureur et de fracas qu'il faut attendre durant vingt-quatre heures, et davantage encore, que la hauteur du flot soit diminuée. Au vrai, ces gueyeurs exagèrent le péril et spéculent sur les craintes que

provoquent leurs hâbleries : une femme terrorisée par le tableau qu'on lui présente de « la fureur de ces eaux qui brisent les montagnes et charrient des rochers », n'hésitera pas à payer un louis, au lieu de six sous, les courageux Hercules qui vont risquer leurs jours pour la porter sur Tautre bord. Encore n'est-ii pas bien sûr que, par astuce et pour ajouter à leur apparent mérite, ils ne choisissent pas l'endroit le plus profond et le plus dangereux, dût la voyageuse sortir de leurs bras trempée d'eau, percluse de peur et trop heureuse d'être en vie pour s'attarder à marchander sur le pourboire*. A ceux et à celles que rebutent de tels malencombres s'ofiTre l'éventualité de gagner par mer l'inaccessible Nice ; mais l'entreprise est ardue : on trouve facilement, il est vrai, à Antibes, des felouques qui font la traversée, njais, pour peu que le passager tienne à ne point partager l'ordinaire peu appétissant des matelots, pour peu qu'il ne lui suffise pas, comme à Chateaubriand, de « sou'per d'un biscuit, d'un peu de sucre et d'un citron », il doit se pourvoir de provisions et se résigner à cuisiner ses repas tout le temps qu'il sera en mer. Les plus avisés se procurent un petit four de tôle et une marmite à esprit-de-vin : on vend même des « machines à rôtir très pratiques et peu encombrantes » ; mais il est de toute néces-

1 . D' A. Barety. Le voyage de Nice autrefois, extrait du Nice historique (d'après les relations de Lalande, de PapoD, de Roland de la Platière, etc.).

site d'emporter de Teau "potable, du pain, des œufs conservés dans la graisse fondue, des noix, des fruits confits et aussi, — car si l'on connaît à peu près le jour du départ, la durée du voyage est le secret de Dieu, — des moutons vivants, un ou deux porcs, des volailles, des légumes secs, sans oublier un boulet de canon de deux livres qu'on jettera dans la marmite pendant la cuisson de la soupe, afin que, mis en mouvement par le roulis, ce projectile fasse Tofflce de pilon et écrase les pois et les haricots qui refusent de s'amollir dans Teau de mer. Tout cela pour aller d'Antibes à Nice ? Six à sept lieues? Une promenade en barque?

— Eh ! oui, tout cela. Quand le capitaine Gai qui commande la felouque les Ames du Purgatoire^ ou le capitaine Clericî, propriétaire de la Vierge de la Garde, vous ont admis à prendre place sur leur bateau et ont reçu le prix du trajet, fixé à quatre louis d'or (cent francs), ce serait se bercer d'un espoir fallacieux que de se croire assuré du voyage. Les vents de la baie des Anges sont contraires et les courants perfides : « tel qui part pour un an croit partir pour un jour », menace le proverbe, et il arrive bien souvent que, prenant la mer à Antibes pour arriver le soir aux rives du Paillon, on ne mette pied à terre, — aprfes quelles secousses et quelles péripéties ! — qu'à Savone, à Gênes, voire à Livourne ou à Bastia.

Quand, dans l'été de 1780, M*"' de Genlis, accompagnant la duchesse de Chartres en escapade

sur la côte de Provence, s'embarqua à Antibes pour gagner Nice, elle attendit durant six jours les vents favorables : encore le commandant du port n^accorda-t-il l'autorisation de sortir des jetées que sous la condition qu'une felouque d'escorte c< portant un régiment tout entier suivrait l'embarcation de la princesse pour la garantir des corsairt^s ». Il y a les corsaires d'Afrique, que j'allais oublier, et aussi le Ciabattino (le Savetier), gros écueil qui barre l'entrée de la rade de Nice et sur lequel le vent du Sud pousse invariablement les navires qui se dirigent vers le port. Certain voyageur italien a conté comment le bateau qui le portait faillit, par un gros temps, se briser contre ce rocher, aux yeux ravis de toute la population de Nice, massée sur les rives et bien persuadée qu'un équipage, assez aventureux pour, s'engager en de tels parages par une mer aussi démontée, ne pouvait appartenir qu'à quelque pirate de Barbarie. En vain le patron agitait-il son chapeau en signe de détresse, en vain les passagers poussaient-ils des appels de désespoir, les Niçois, groupés là pour assister au naufrage des bandits africains, engeance détestée, s'obstinaient à ne point faire un mouvement. Ils ne reconnurent leur erreur qu'au moment où le navire allait se briser sur le Ciabattino : une barque, montée par vingt rameurs, fut lancée à son secours et l'amena heureusement au port*.