PRÉFACE. XXI

types déchus , abrutis et tarés , les avait mariés ensemble, les avait groupés dans un même hameau , et par un procédé littéraire fort habile, mais moralement et scientifiquement contestable, il en tirait un monstrueux symbole : c'était là, suivant lui, ce que la terre faisait de l'homme.

Mais, non, ce n'était pas la terre, non, ce n'était pas le paysan. M. Baudrillart l'affirmait, après avoir parcouru pas à pas toutes les provinces, interrogé, village par villlage, la terre et les paysans de France. Il ne les aimait que davantage à les entendre décrier à ce point et, dans toute la force du terme, il les aimait. Parisien de Paris, il se plaignait de n'être pas, par sa naissance, attaché plus spécialement à quelque coin du sol : ce qu'il trouvait le plus désirable dans la propriété rurale, ce n'était pas la propriété ellemême, mais bien le lien avec la terre. Peut-être y avait-il, en ce constant amour, une part d'intellectuel héritée des physiocrates; mais nul, mieux que M. Baudrillart, n'avait relevé et marqué les exagérations de leur système. Il fallait qu'il y eût, entre les champs et lui, une association plus étroite. S'il n'y tenait pas par sa naissance, il y

CENTILSIIOMMtCS IIURAUX.

XXII PUEFACE.

tenait par ses origines : son père, J.-J. Baudrillart, l'auteur classique clu Dictionnaire des Eaux et des Forêts, avait aimé la terre comme il l'aimait et, grâce à son père, d'elle à lui, tous les liens n'étaient pas rompus.

On retrouvera donc, en ce volume, dix ou douze figures connues de gentilshommes ruraux de l'ancienne et de la nouvelle France : ce sont comme autant de statues, élevées à l'excellence de la terre, par notre maître regretté. Comment ce philosophe et cet historien, en abordant, même indirectement et sous une forme épisodique, un sujet qui prêtait matière à tant de pensées et de considérations, se fût-il interdit toute philosophie de l'histoire? Et comment, à propos du rôle social de quelques nobles, de leur mission par rapport à la terre, n'eût-il pas dit, d'une manière générale, son mot sur le rôle social d'une noblesse issue de la terre et qui n'a péri que pour s'en être trop radicalement séparée? M. Baudrillart n'3^ pouvait manquer, et 1' Introduction qu'on va lire est un de ses meilleurs morceaux. Je devrais sans doute insister là-dessus, montrer, et ce serait aisé, qu'il agardéjusqu'à la fin la plénitude d'un talent que l'âge avait fait mûrir encore, mais non vieil-

PRÉFACE. sxiii

lir... Je ne puis pas... Et je m'arrête, tremblant d'avoir revu ces apparitions, ces ombres, que mon cher maître évoquait, vers le soir, ces amis de la terre qui étaient ses propres amis, ceux avec qui il avait, pour se reposer, de charmants et graves entretiens, Olivier de Serres, Noël du Fail, le sire de Gouberville, — de les avoir revus à l'heure accoutumée et de me dire qu'à cette heure, qui lui était si douce, où ils entraient chez lui, il en sera désormais et à jamais absent.

Charles Benoist.

20 novembre 1893