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tante. La collation, qui va sans cesse croissant sous les Valois et sous les Bourbons, n'anoblit pas seulement les roturiers, elle élève les nobles d'un ou plusieurs degrés dans la hiérarchie. Une telle institution peut être louée si l'on voit le Ijut. Quoi de mieux que de conférer une récompense au courage, au patriotisme, an mérite? Malheureusement tout devait tourner à la fiscalité dans notre ancienne organisation sociale. La noblesse finit par s'acheter. Elle fut même mise en vente ostensiblement. La royauté ne craignit pas d'en prendre l'initiative, vers la fin du quinzième siècle, par un de ces nombreux expédients à l'aide desquels on cherchait à battre monnaie. Au reste, le fisc fit là une assez médiocre affaire. L'exemption de la taille devait plus que compenser le petit bénéfice qu'en retirait le trésor. On ne s'arrêta plus dans cette voie fâcheuse. On alla jusqu'à forcer des gens riches à acheter les titres de noblesse; puis on leur imposa de nouvelles taxes de confirmation. Le mépris de la noblesse de race pour cet anoblissement royal éclate sous toutes les formes. Il crée l'expression injurieuse, appliquée à ce procédé, de savonnette à vilains. Plus la royauté monte, plus la plaie de la collation s'étend. Les rois n'anoblissent plus seulement des personnes, mais des terres; ils créent des comtés, des duchés dès la fin du treizième siècle, et ils y ajoutent en nombre croissant, au quinzième, des baronnies, des marquisats, etc. Ombre assez vaine d'une féodalité en décadence, les

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droits de justice, les seuls droits régaliens qui restent à cette noblesse, étaient primés par la justice royale ; ses tiefs étaient placés dans la mouvance directe de la couronne, et en cas d'extinction des héritiers mâles, ils faisaient retour au domaine.

L'organisation de la famille dans toute noblesse acquiert une importance fondamentale. Tout s'y rapporte à une idée capitale, la garantie de perpétuité. Quoiqu'on admette certains cas exceptionnels de mariage avec la roture sans déroger, le principe général est ici formulé dans cette phrase de Du Cange que « la jeune fille roturière, en épousant un noble, le marquait d'une sorte d'infamie ». Voilà le principe dans toute sa rigueur, le préjugé dans toute sa force préservatrice, l'idée de séleclion dans toute sa pureté exclusive. Les considérations d'argent, en primant toutes les autres, devaient créer des accommodements. Ils ne manquent jamais aux principes lorsqu'ils tendent à s'affaiblir. On eut moins de honte d'épouser une petite bourgeoise , pourvu qu'elle fût riche; cela s'appela seulement, pour conciher l'orgueil avec riiit(''i'ét, acheter du fumier pour engraisser ses terres.

jMalhcureusement ce n'était pas à fumer les terres que la plus grande partie de cet argent servait.

De telles lois devaient être éminemment favorables auxmîîlcs. Elles le sont néanmoins à des degrés inégaux dans les pays de droit coutumier et dans ceux de droit écrit, plus libéraux pour la femme. L'unique i)enséc est

cr.MILSIIOMMKS IIUIÎAUX. C

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la conservation de la splendeur du nom comme le maintien de l'intégrité du domaine territorial. Tel est l'oljjet évident du droit d'aînesse, plus ou moins tempéré aussi selon les localités et la part faite au droit écrit. Il est bizarre de voir certaines personnes parler de ces institutions, qu'elles approuvent, comme d'une preuve de la sagesse de nos ancêtres, qui les auraient choisies liljrement. De tels faits résultaient de l'organisation fondée sur la force et les privilèges. En cela ils sont parfaitement logiques. Mais l'aînesse, outre ce qu'on lui reproche de contraire au droit naturel, aux sentiments affectueux de la famille et à l'intérêt général, eut aussi de graves inconvénients. Les puînés ne pouvaient se faire marchands à cause de leur qualité. La plupart vivaient misérablement dans les campagnes qu'ils achevaient d'appauvrir. On comprend toutefois que le droit d'aînesse fût pour la grande aristocratie féodale à peu près inévitable par des raisons analogues à celles qui l'avaient fait établir dans les races royales. Mais dans la noblesse moindre, ces inégalités trop prononcées furent médiocrement utiles à cette classe elle-même, et elles causèrent plus d'un préjudice moral, social, économique. En multipliant ces existences privilégiées et médiocres, la France ne trouva pas les mêmes compensations que l'Angleterre. Elle n'eut pas, pour placer ses cadets, la vaste étendue et le riche débouché de colonies, se rattachant à la mère patrie par une classe distinguée et

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entreprenante. En forçant certains ressorts de la famille et de la propriété immol)ilière par des moyens factices on ne réussit à préserver ni l'une ni l'autre d'atteintes profondes et croissantes. La bcitardise eut sa noblesse. Le mariage devint pure aiï'aire de convenance, il se stérilisa de plus en plus. Une partie des domaines féodaux fut aliénée au profit de la rotm'e. Tout cela était antipathique au développement d'une aristocratie vraiment rurale.

Le fief, les droits féodaux et seigneuriaux sont une inépuisable matière à dissertation et à jugements contradictoires. Comment s'en étonner en présence de la difficulté subsistante de certaines questions, de la complication de presque toutes? Tels droits existent ici et non ailleurs ; ils revêtent dans tel endroit une forme modérée, presque insignifiante, au contraire excessive et blessante dans des lieux cUfl"érents.

C'est une assez grosse afiaire que d'énumérer et de classer ces droits qui, non pas tous, mais pour la plupart touchent à la propriété territoriale. Voici d'abord, avec leurs noms parfois barbares et surannés, les impôts fixes et les rentes acquittés soit par le vassal noble, soit par les roturiers. Ce sont le droit de pour voirie ou de suite, le droit de gîte, la corvée, les prélèvements sur les produits de la terre et le bétail, le ban tic vendange et les droits sur les vins, la pêche et le })oisson, la banalité des moulins, des fours et des animaux reproducleins, les