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privilèges à la caste, non à la personne. L'exemption d'impôts est un de ces privilèges. Il y a lieu de se demander pourtant jusqu'où elle fut portée, et de ne pas s'en fier à l'opinion commune trop absolue, que la noblesse ne payait aucun des impôts afTérents à l'État. Eu réalité elle fut, pour les impôts indirects, les vingtièmes et la capitation, soumise aux mêmes lois que la roture. Mais là même, elle jouissait de privilèges excessifs. Eu cas de non payement, on saisissait les meubles destaillablcs, on démolissait leurs maisons pour en vendre les matériaux. Quant à la noblesse, si elle ne payait pas, elle n'était pas traitée, tant s'en faut, avec cette rigueur. C'étaient des délais infinis, au bout desquels elle obtenait la remise de l'arriéré. Que de moyens aussi de se faire raver des taxes réglées d'office! Mais l'exemption de la taille constituait le plus énorme des privilèges pour une classe qui possédait la plupart des biens immobiliers. En conséquence l'opinion qui déclare que la noblesse ne payait pas d'impôts, peut être exagérée, elle l'est même, mais elle n'a que trop de fondement dans les immunités les moins justifiées.

Que dire d'une autre sorte de privilèges, les privilèges juridiques qui se manifestaient par l'impunité en luen des cas ! On élevait à la hauteur d'un principe la prétention d'échapper à toute juridiction. Ce droit antérieur et supérieur on se l'attriiîuait en vertu de la race. Pour que le mal causé par ces immunités n'ait ])as

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encore été plus grand, il faut que le sentiment de l'honneur ait suppléé en partie l'action de la loi dans une classe qui pouvait échapper de tant de façons aux conséquences de ses méfaits. Les natures perverses n'en poussèrent pas moins au dernier degré l'abus de ces immunités existantes. Des nobles insolents prirent })laisir à porter aux lois les plus orgueilleux défis. On ne cite que trop d'actes de rébellion commis par des nobles contre des officiers de justice. Un sire de Beaujeu jette par les fenêtres (année 1 400) un sergent chargé de lui signifier un arrêt du Parlement, pour crime de rapt. Ce gentilhomme devait faire école. On lutta contre ces audacieuses révoltes. Les moyens les plus énergiques furent édictés par les ordonnances de la fin du quinzième et du seizième siècle. Richelieu et Louis XIV voulurent aussi frapper ces abus. De véritables brigandages eflrayaicnt, opprimaient les populations. Les fameux grands jours annonçaient et prononçaient des |)énalités terribles contre les meurtres et oppressions. On vit condamner à mort des centaines de nobles accusés, et cela ne fut le plus souvent que vaines formalités. Les coupables s'évadaient, se cachaient, reparaissaient au bout d'un certain temps. Les lettres de grâce anmilaient les arrêts, les exécutions en effigie remplaraieiil la mort.

Toutefois on l'a écrit avec beaucoup de vérité : « Quoi qu'il en soit des justes reproches que l'Iiistoire

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peut adresser à la noblesse au point de vue de Torganisation des armées, on ne saurait méconnaître sans une souveraine injustice les grandes qualités guerrières dont elle a fait preuve à toutes les époques. La féodalité, comme la Grèce, a eu ses temps héroïques. Quand les rois, uniquement occupés à débrouiller le chaos de leur royaume, établissaient péniblement leur domination entre la Loire et la Somme, elle accomplissait avec Guillaume le Bâtard la dernière des grandes conquêtes territoriales qui aient été marquées en Europe par un établissement définitif; elle soumettait la Sicile à sa domination; aux XP et XIP siècles elle recommençait en Espagne l'œuvre des Carlo vingiens en mettant son épée au service de la loi contre l'islamisme; elle prenait une part glorieuse au premier développement de la nation portugaise, et sur cette terre d'Orient où Philippe-Auguste, Louis YJI et Saint Louis n'ont passé que comme des pèlerins armés, elle fondait le royaume de Jérusalem, la principauté d'Édesse, l'empire latin de Constantinople. Dans les temps modernes, lorsque la noblesse se trouva réduite à n'être plus qu'une caste militaire au service du roi, elle mit sa gloire à montrer qu'en fait de courage elle n'avait point dégénéré, et c'est par le courage qu'elle a été vraiment noble sous les derniers Capétiens. La longue liste de ses morts, sur tous les champs de bataille des dix-septième et (Hx-huitième siècles, prouve qu'elle ne marchandait pas son