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tion. Le système de Law fut l'écucil ou alla échouer ce fier honneur. On peut ne pas blâmer un maréchal d'Estrées, un duc d'Antin, un duc de la Force d'avoir entrepris, sous la Régence, le commerce des denrées coloniales; mais qui ne sait ce qui bientôt allait suivre? La noblesse agioteuse, c'était la fin de la noblesse. Jusqu'où n'allèrent par les bassesses de tant d'illustres personnages pour plaire au banquier écossais et à sa maîtresse? On a reproché à ^Montesquieu d'avoir écrit cette phrase : « Des gens frappés de ce qui se pratique dans quelques états pensent qu'il faudrait en France des lois qui obligeassent la noblesse à faire le commerce. Ce serait le moyen de détruire la noblesse, sans aucune utilité pour le commerce ». En effet Montesquieu a eu tort de poser un principe aussi général. Mais se serait-il laissé aller à la formuler avec cette rigueur s'il n'avait eu sous les yeux les tristes spectacles de la Régence? Quels qu'aient été plus d'une fois ses propres préjugés, ne fallait-il pas qu'il se fût passé des choses bien graves pour que lui, Montesquieu, rétrogradât de la sorte au delà de Colbert et de Louis XIV?

L'accusation d'ignorance est une des plus accréditées contre la noblesse éminemment territoriale du moyen âge. Trop justifié par les faits dans les derniers siècles de son histoire, ce reproche l'est beaucoup moins au moyen âge en dépit du préjugé établi. Il n'est pas vrai alors qu'elle tirât vanité de cette ignorance; elle fit

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même des efforts pour y échapper. Les enfants nobles furent élevés dans les écoles monastiques et apprirent tout ce qui s'enseignait alors. N'oublions pas que la classe noble a donné à la poésie du moyen âge quelquesuns de ses représentants les plus renommés. On cite encore un Bertrand de Born, un Guillaume d'Aquitaine, un Bernard de Ventadour, un Raoul de Coucy, un Thibaud de Champagne. Notre plus remarquable traité de droit coutumier a été rédigé par un noble ; le nom de Beaumanoir, sieur de Saint-Rémy, est resté illustre. A la même classe appartiennent les plus célèbres de nos vieux chroniqueurs. Quels noms ont plus d'éclat que ceux de Villehardouin et de Joinville?

On rappelle, il est vrai, cette fameuse allégation que, dans une foule d'actes , les tabellions déclarent que les gentilshommes contractants n'ont pas signé parce qu'ils ne savaient point écrire. En ce cas ils remplacent leur nom par une croix. Il s'en faut que l'ignorance fut fréquemment aussi complète , et on peut se référer ici aux observations présentées par M. Léopold Delisle. Il n'existe pas une seule charte française où on rencontre cette déclaration des tabellions. Quant aux croix, c'était la manière habituelle d'authentiquer les contrats. Les rois eux-mêmes, jusqu'à Charles Y, n'eurent pas d'autre manière de valider leurs ordonnances. Est-ce à dire que la noblesse se maintint toujours également instruite? On ne saurait nier sa décadence intellectuelle