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298 GENTILSHOMMES GAMPAQNAHDS Dl L AlICIERIfl FRANCK

personnes sans leur rire au nez. Je m% donne au diable si je ne baille un coup de poing au premier que je verrai rire... » On a reconnu M. de Pourceaugnac. Voilà bien, en effet, rincarnation la plus plaisante de ce type achevé « d'extravagance et de sottise » qu'est le provincial à Paris. La plus plaisante et aussi la plus habituelle, car l'intrigue de la pièce de Molière a fait fortune et c'est presque toujours, après lui, dans les mésaventures du hobereau venu « chercher femme à la ville», que les auteurs comiques puisent de quoi provoquer le rire des spectateurs. On se souvient des moqueries dont les gentilshommes du xvi* siècle accablaient les « filles de Paris », «à qui, par devant tous juges droituriers et de bonne conscience », appartenait, d'après eux, « l'honneur de toutes les inventions subtiles et cauteleuses, par lesquelles il est possible de faire cocus ceux qui n'ont pas envie de l'être». Par la voix du théâtre, les «flUes de Paris » répondent maintenant à ces sarcasmes. Je n'ai pas à rappeler les amusantes périp(Hies, les burlesques imbfoglios de la comédie de Molière, ni comment Léonard de Pourceaugnac, « gentilhomme limousin, de bon lieu », venu à Paris se marier, en arrive bientôt à regretter « de n'avoir point laissé en repos les chrétiens, et de n'avoir pas pris pour femme une Limousine » ; car à peine débarqué dans la capitale, joyeux et dispos, « mangeant bien et buvant mieux encore », « en habit propre et riche » et l'esoarcellcbien garnie, très désireuxd'obtenirlamainde Julie, fille du bourgeois Oronte, mais très décidé d'autre part à ne pas se laisser « coiffer d'une coiffure », dont on ne s'accommode guère dans la famille des Pourceaugnac, il est convaincu par deux médecins d'hypocondrie, « maladie qui, ayant pris droit de bourgeoisie chez lui, pourroit bien dégénérer ou en manie, ou en phtisie, ou en apoplexie, ou même en fine phrénésie et fureur »,

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il est représenté comme perdu de dettes, il est accusé, — avec femmes et enfants à Tappui, — du cas pendable de polygamie, il est menacé enfin des pires infortunes conjugales, tout cela, on le sait, pour que son rival Eraste puisse épouser celle qu'il aime, pendant que le malheureux campagnard, après s'être tiré à beaux deniers comptants des mains de prétendus exempts, reprend en toute hâte la route du Limousin, jugeant seulement possible ainsi d'échapper à la corde, juste punition de ses méfaits imaginaires î « Non pas tant que la peur de la mort le fasse fuir, mais parce qu'il est fâcheux à un gentilhomme d'être pendu, qu'une preuve comme ôelle-là feroit tort à ses titres de noblesse et qu'on pourroit lui contester après cela le titre d'écuyer^ ». — Même à côté de cet inoubliable Pourceaugnac, M. de Courteville, gentilhomme de Beauce, ne fait point trop mauvaise figure dans la comédie de MontQeury. « Gentilshommes de Beauce restent au lit, pendant qu'on raccommode leurs chausses », disait-on, en raillant la pauvreté proverbiale des hobereaux de cette province. Celui-ci se pique pourtant d'avoir fait ungros sacrifice à sa maîtresse, en quittant, pour venir soupirer auprès d'elle àParis,lechàteaudeses ancêtres, la vie plaisante et honorable de la campagne :

Mon cœur, pour se donner, vient du fond de la Beauce;

J'abandonne pour vous, sans me faire prier,

Le soin de mes dindons et de mon colombier.

Pour me donner à vous, je renonce à l'hommage,

Qu'un paysan naïf me rend dans mon village.

Le désir de vous voir sacrifie à l'amour

Mes vaches, mes moutons, toute ma basse-cour.

Et cela pour se trouver, du matin au soir, au milieu

De messieurs à fracas, de galans parfumés,