Marquis de Franclieu, Mimoirei

donnent un revenu constant de leur terre et qui achètent d'eux le droit de la cultiver pendant un certain nombre d'années. Ces fermiers se chargent de toutes les dépenses de la culture, des labours, des semences, de meubler la ferme de bestiaux de toute espèce, des animaux et des instruments de labour. Ils sont de véritables entrepreneurs de culture qui ont à eux, comme les entrepreneurs d'un tout autre genre de commerce, des fonds considérables et qui les font valoir par la culture des terres. Lorsque leur bail est fini, si le propriétaire ne veut plus le continuer, ils cherchent une autre ferme où ils puissent transporter leurs richesses et les faire valoir de la même manière. Le propriétaire de son côté offre sa terre à louer à différents fermiers, La concurrence de ces fermiers donne à chaque terre, à raison delà bonté du sol, une valeur locative courante, si j'ose ainsi parler, valeur constante et propre à la terre indépendamment de l'homme qui la possède. Et il est bien évident que cette valeur locative universelle, cette égalité de culture qui fertilise la totalité du territoire n'est due qu'à l'existence de cette espèce précieuse d'hommes qui ont non pas seulement des bras, mais des richesses à consacrer à l'agriculture. « Les pays de petite culture, au contraire, c'est-à-dire les 4/7 au moins de l'étendue du royaume S sont ceux où il n'existe point d'entrepreneurs do culture, où un propriétaire, qui veut faire valoir sa terre, ne trouve pour la cultiver que de malheureux paysans qui n'ont que leurs bras, où il est obligé de faire à ses frais toutes les avances de la culture, bestiaux, instruments, semences, d'avancer môme à ce métayer de quoi le

1. M. le Ticomte d'Avenel estime qu'Arthur Young exagère lorsqu'il affirme, dans son Voyage en Francf^ que le mode d'exploitation usité en 1780 dans les sept huitièmes de la France est le métayage. Le chiffre donné par Turgot est peut-être, dans ces conditions, plus près de la réalité (Vicomte d'Avenel, Bistoire de la propriété^ 1. 1, p. 249).

334 GENTILSHOMMES CAMPAâNARDS DE L* ANCIENNE FRANCS

nourrir jusqu'à la première récolte, où par conséquent un propriétaire qui n'aurait d'autre bien que sa terre serait obligé delà laisser en friche. C'est dans ces pays que le proverbe : « Tant vaut l'homme tant vaut la terre », est exactement vrai, parce que la terre par elle-même n'y a aucune valeur. Après avoir prélevé la semence et les rentes dont le bien est chargé, le propriétaire partage avec le métayer ce qui reste des fruits, suivant la convention qu'ils ont faite entre eux. Le propriétaire, qui fait les avances, court tous les risques des accidents .de récoltes, des pertes de bestiaux; il est le seul véritable entrepreneur de la culture. Le métayer n'est qu'un simple manœuvre, un valet auquel il abandonne une part des fruits pour lui tenir lieu de gages. Mais le propriétaire n'a pas dans son entreprise les mêmes avantages que le fermier qui la conduit lui-même avec attention et intelligence. Le propriétaire est forcé de confier toutes ses avances à un homme qui peut être négligent ou fripon et qui n'a rien pour en répondre. Ce métayer, accoutumé à la vie la plus misérable et qui n'a ni l'espérance, ni mAme le désir de se procurer un état meilleur, cultive mal, néglige d'employer les terres à des productions coromerçables et d'une grande valeur ; il s'occupe par préférence à faire venir celles dont la culture est moins pénible et qui lui procurent une nourriture plus abondante, comme le sarrazin et surtout la châtaigne qui ne donne d'autre peine que de là ramasser. 11 est même assez peu inquiet sur sa subsistance ; il sait que si la récolte manque, son maître sera obligé de le nourrir pour ne pas voir abandonner son domaine. Le maître est sans cesse en avance avec lui; lorsque l'avance est grossie jusqu'à un certain point, le métayer hors d'état d'y satisfaire abandonne le domaine; le maître, qui sent que les poursuites seraient inutiles, en cherche un

autre et se trouve fort heureux quand celui qui le quitte, content de lui faire banqueroute, ne lui vole pas le reste de ses effets*. »

Voilà donc deux catégories de propriétaires ruraux : ceux qui ont des fermiers, ceux qui ne peuvent avoir que des métayers. Les premiers, qui sont généralement d'ailleurs de grands propriétaires, résident rarement à la campagne, ou, s'ils y résident, ce n'est que pour obéir au courant de mode qu'ont créé les exhortations du marquis de Mirabeau et les pages éloquentes où VAmi des hommes prétend rappeler aux champs « ces patrons insouciants, accoutumés jusqu'ici à consommer le produit de leurs biens au milieu des plaisirs oisifs et mois de la ville^», qui, lorsqu'il leur prend fantaisie d'aller visiter leurs domaines, ne daignent s'occuper que de l'avenue d'honneur qu'ils trouvent trop étroite, que du parc avec ses charmilles, ses quinconces et son labyrinthe, que des serres chaudes où doit être installée une orangerie, mais qui croiraient déroger en paraissant s'intéresser à autre chose qu'à la décoration et au superflu. Il n'est point question ici de ces grands seigneurs; il s'agit des autres, de ces plus modestes campagnards, « noircis par le soleil qui dore leurs guérets, ne connaissant d'autres travaux que ceux de la campagne, forcés de dc^fendrc l'arbre qu'ils ont plantf^, lo troupeau qu'ils ont élevé ^"^ ». Ceux-lfi n'ont d'ordinaire* qu'un seul moyen de tirer parti de leurs terres, c'est de les abandonner à un métayer. Le bail à ferme est en effet sous l'ancien régime une exception et ne s'applique guère qu'à la grande propriété. Nous voyons

1. Mémoire êio" la surcharge des itnposition» qu'éprouooit la généralité de Limoges, dans lequel l'auteur traite incidemment de la grande et de la petite culture, présenté au Conseil en 1760 par M. Turgot {Œuvres de Turgot^ 1808-1811, 9 vol. in-8«, t IV, p. '^0!w'-267).