Ibid., p

2. Lettres de rémission accordées à Philippe Boussault, seigneur de Monte* mard (1551). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 261 1, foi. 184.

fans mineurs», « grosses et atroces injures et calomnies », puisque «iedict François de Saulereau a toujours esté en bonne et louable réputation d'homme de bien, et que son père fut gentilhomme extrait de bonne et ancienne lignée, expérimenté aux arincs, ayant esté au voyage de Naples du temps de feu de bonne mémoire le roy Charles à la bataille île Fornoue, et au voyage de Marignan au règne du roy François I"* ». Voilà les insupportables avanies auxquelles les gentilshommes se trouvent maintenant exposés dans les villes où siègent glorieusement tt les gens de justice, enfans de leurs anciens fermiers 2». Quoi d*étonnant dès lors qu'ils préfèrent rester dans les campagneSj où du moins ils sont à Tabri des insolences des bourgeois, des querelles des marchands, des roueries des hommes de loi. « Les villes certainement ont quelque beauté en nostre France, fait dire à Eutrapel Noël du Fail, mais de nulle commodité que pour les gens de justice, marchans et artisans. Et se peut hardiment dire et asseurer, quand Ton voit un gentilhomme aux villes qu'il y est appellant ou intimé, demandeur ou défendeur, pour payer ou prendre terme de quelque dette, ou emprunter argent & gros et énormes intérests ; ou se débaucher, puis donner un coup de baslon ou espée entre ses murs à quelque petit glorieux et rustre de ville qui l'aura voulu braver , de. là traîné et mangé en prison... En vos Villes, la plus belle théologie et science qui s'y excerce gist à qui plus finement sait desrober et attraper argent de son voisin, quelque fréquentation, feinte amitié et bon visaige qu'ils s'entreportent. Si Tun croist et l'autre savance, soudain il sentira les opérations et effets de

1. Lettres de rémission accordées à François de Saulereau, seigneur de Villici's(lj:)(t). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 263i, fol. 445.

'2. Les Serèt's de Guillaume Bouchet, iieurde ^roeourf, publiées par C.-B. Roybet. 6 vol. in-lti, 1873-1883; t. II, p. 15.

tA R0BLB8BB DD XYl* SIÈCLE 31

Fenvieux et calomniateur; s'il a quelques particularités et choses plus grandes parsus les autres soit de qualités ou charges publiques, ce sera à qui le heurtera par moyens sourds et obliques, ou autrement fera les ongles et raccourcira le progrès et advancement de son honneur*. » Ajoutez qu' «aux villes, les despences, tant en habits que festins et jeus, sont excessives ; autrement vous estes en mépris du commun et contemptible. Et combien que les honnostcs personnes et bien vivans ne facent grands comptes de tels jugomens vulgaires, si est-ce qu'il y faui bien souvent ployer, mais non pas beaucoup ^ ». Car c'est là la dernière considération qui tient éloignés des cités les gentilshommes: la préoccupation d'y garder leur rang, préoccupation de vanilé qui survivra peut-être à toutes autres et exercera encore son action, nous le verrons, alors que les causes purement politiques de l'inimitié entre villes et campagnes seront près de disparaître.

De ce que je viens de dire du peu de goût de la noblesse du xvi* siècle pour la vie de cour, de son profond enracinement dans le sol natal, je ne voudrais pas pourtant que Ton pût conclure à une étroitosse quelconque de vues, d'idées et de sentiments chez coite noblesse. Il serait faux de se la représenter comme vivant enfermée dans l'horizon limité de ses domaines, sans nulle relation avec l'extérieur et ne s'éloignant des champs paternels que lorsque la nécessité l'y contraint. A cette époque, autant qu'à tout autre, l'aristocratie française est amoureuse des belles équipées, des lointaines campagnes, des audacieuses entreprises. Au xui* siècle, Beaumanoir, dans son poème de Jehan de Dammartin, gourmandait en termes énergiques les

i. Contes et discours d'Eutrapel : La retraite (TSutrapel, t. H, p. 272, 273. 2. /6W., p. 273-274.

gentilshommes qui vivaient confinés dans leurs terres au lieu d'aller, disait-il, «montrer leur sça voir en autre pays» :

On leur devroit les yeux crever*.

La majorité de la noblesse reste dans les mêmes sentiments au xvi* siècle. «Faire le sot, la cruauté et la tyrannie, voilà les fruits et ouvrages d'un homme casanier, mal nourry et qui n'a bougé de son village^. » Un gentilhomme doit toujours être prêt d'ailleurs à endosser le harnais de guerre et à se rendre à l'armée et l'universel enthousiasme que soulevèrent les campagnes d'Italie prouve assez que le goût des expéditions aventureuses n'était pas près de s'éteindre parmi les nobles de France. Seulement, et c'est là ce qui, au xvi* siècle, continue à faire leur originalité, si loin du pays qu'ils s'en aillent guerroyer, vers quelque contrée reculée que les entraînent leu rs pérégrinations , si longtem ps qu'ils soient retenus hors de chez eux, à la cour même, ou à l'armée, à aucun moment ils ne perdent de vue le .nanoir patrimonial. Service de cour, ou service d'armée, sont réglés d'ailleurs de telle manière qu'ils laissent aux gentilshommes la plus large liberté. Ceux-là même, qui par quelque fonction sont attachés à la cour, n'exercent leur office que « par quartier », c'est-à-dire pendant trois mois de Tannée et après chaque trimestre peuvent — et ils n'y manquent guère — aller « se refaire en leurs maisons ^ ». D'un autre côté, si Ion met à part les compagnies d'ordonnance, où les gentils-

1. Beaumanoir, Jehan de Dammartin et JlondedC Oxford^ dam Suchier, (ZTuorM poétiques de Philippe de Bemi, sire de Beaumanoir^ Paris, 1895, p. 4.

2. Contes et discours dEutrapel : Les bonnes mines durent peu^ 1. 1, p. 224.

3. « Les nobles venant à la cour où tout est cher se ruinent par les frais excessifs des serviteurs, des chevaux, de l'habillement et de la nourriture. Au contraire leur vie simple et privée dans les châteaux n'exige ni grands frais, ni riches habillements, ni chevaux de grand prix, ni banquets, ni les autres magniticences requises de ceux qui sont à la cour. C'est pour cela qu'on a

hommes sont astreints en principe à un service régulier et permanent, mais qui ne forment, on le sait, qu'une très petite partie de Tannée, les obligations militaires de la noblesse ont encore sous François I" et Henry II un caractère essentiellement temporaire et provisoire : ou bien il s'agit d'engagements volontaires limités à la durée d une guerre ou d'une campagne, ou bien de convocations de î'arrière-ban qui ne dépassent pas quelques mois. Dans le discours que Vieilleville prétend avoir été tenu par Henry II au Conseil Privé assemblé à Fontainebleau en 1552, et où le roi énumère les troupes sur lesquelles il croit pouvoir compter pour marcher contre l'Empereur, que voit-on figurer comme troupes régulières et de première ligne? 4.500 hommes d'armes. En revanche, le roi « est assuré » qu'on pourra lever parmi la noblesse 6.000 chevaux-légers, que les arrière-bans de la noblesse casanière de son royaume lui fourniront 8 ou 10.000 « bons chevaux », et qu'enfin il se trouvera plus de 8.000 gentilshommes volontaires qui voudront « entreprendre le voyage* ». Que la « maison » reste toujours pour ces gentilshommes J'objet de leurs pensées et de leurs afifections, le centre de leurs intérêts de famille et que jamais ils ne s'en éloignent sans esprit de retour, on s'en aperçoit bien d'ailleurs aux soins et à la sollicitude qu'ils apportent à régler avant leur départ toutes leurs affaires domestiques. « Voyant qu'il lui convient s'en aller au service du roy, par delà les monts » Jean de Laage,

Introduit la coatume de serTfr par quartier. Chacan fait ion tour pendantses trois mois et tout le reste du temps, il peut se restreindre et compenser par de sages économies les dépenses auxquelles l'obligeait son service ». {Relation de Vambauadew vénitien Suriano en iô61, dans Tommaseo, Relation» des ambauadeuTê vénitiens en France au XVI* eiécle, publiées dans la Collection des documents inédits de F histoire de France, 1. 1, p. 489.)

1. Vincent Carloix, Mémoires de François de Scépeaux, seigneur de Vieill^nlle (Collection Michaud et Poujoulat, 1" série, t. IX, p. 124-125). — Cf. Bou tarie. Institutions militaires de la Franee^ 1863, in-8*, p. 370-S71.

H GENTILSHOMITEB CAMPAGNARDS DE L*A^XIENNE FRANCE

sieur de Ghazelet, aux environs de MontmorilloUi « dé* clare son cas à Jean Chardon, son voisin » ; en « présence de lui et d'un autre de ses compères François firessart », il fait d'abord son testament, puis « passe contrats de bail à ferme de ses héritages, quittances et autres contrats aux personnes \k présentes, après le passement desquels contrats, ils ont avecledict Chardon paroles de grande amitié, lui recommandant ledict seigneur de Chazelet sa maison et ses biens et son âme, s'il meurt au voyage* ». A chacune de ses absences, le seigneur de Sainte-Feyre, que j'ai déjà nommé, arrôte et met à jour ses comptes, s'arrange à terminer procès et contestations, paye ses domestiques, renouvelle ses baux, exige « leurs devoirs de ses censiers et redevables^ » . Un autre va jusqu'à laisser à sa femme une sorte d' « état des travaux », auxquels il entend que « ses valets prennent peine durant le temps de son voyage », et des réparations « esquelles on devra pourvoir pour l'entretenement du chasteau, dépendances et appondances ». Il recommande en particulier et longuement le percement d'une petite ouverture dans le mur « qui est du côté de bise » pour rendre le garde-manger plus frais et « propre à conserver viandes et gibier^».

Tous ces gentilshommes ne quittent point, on le voit, sans préoccupations, ni soucis leur demeure, et, s'ils n'hésitent jamais à s'en aller là où le devoir, ou môme seulement le besoin d'aventures les appelent, la campagne terminée, leur curiosité satisfaite, ils reviennent chez eux avec joie et n'entrevoient pas dès lors d'occupation plus honorable que « le gouvernement » quelque temps abandonné de leur « mesnage des champs », de

1. Lettres de rémission accordées à Jean de Tjaage, seigneur de Ghazelet (153G}. Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 'J'»!)', fol. 47.

2. Guibert, Nouveau recueil de r peintres domestiques... Livre de raÎMon du tetçneur de Sainte-Feyre (\kWê-\h'A^), p. KîO et />a««im.

3 Note conservée dans les paiiiers de famille d« Tautear.

LA ffOBI«B8SR OU XYI* SIÈGLK 35

vie plus heureuse que colle de seigneur campagnard. « Adieu donc, Monsieur, fait dire Noël du Fail h son Eutrapcl, qui, nous le savons, a pas mal couru le monde, puisqu'il n'est que le prôte-nom de Tautcur lui-môme, adieu donc, Monsieur, j'appends à ceste cheville mon petit chapeau emplumé, ma* cappe avec son grand capuchon, mon pourpoint embourré, mon marcher de travers à hanche deslouée, le baise main, ma braverie, ris dissimulez, traistres saints, jalousies, envies, larrecins des biens, advantages et honneur d'autruy, querelles, Tamour, et telles constitutions et rentes hypothécaires dont les cours des grands et villes trafiquent et font mestier ordinaire Je m'en vay à ma

maison aux champs que j'ai accommodée par ces années et rendue au terme d'une vraie habitation de repos; à l'entrée de laquelle et au front Janvier, le gentil maçon de Saint-Erblon, a gravé ces mots:

Inverti portum ; spes et fortuna valete.

Adieu le monde et l'espoir; je suis bien*.

A quoi attribuer cette indifTércnce si absolue aux charmes et aux avantages de la vie de cour, cette fidélité à la terre natale qui viennent de nous apparaître comme la marque distinotive de la noblesse du XVI* siècle? La réponse à cette question va nous ôtre fournie par Texatnen des autres caractères que les circonstances historiques ont à cette époque, je l'ai dit, imprimés, aux classes privilégiées.

Et d'abord, si cette noblesse reste chez elle, c'est

1. Contet et diêeow» fFltutrupel : La retraite d'Butrapel, t. II, p. 268.

que chez elle elle se trouve riche et à Taise et qu'elle n'éprouve en conséquence aucun besoin, ni aucun désir d'aller chercher fortune ailleurs. Riche, telle en effet se présente à nous, en dépit deTopinion courante, l'aristocratie du temps de François I*' et de Henry II, et ce nouveau trait de sa physionomie rend si bien compte de celui que j'ai précédemment dégagé, qu'il mérite maintenant avant tout autre d'être mis en lumière.

Beaucoup d'historiens et non des moindres, faisant dater du xvi' siècle le déclin de la noblesse française, en donnent comme une des premières causes l'appauvrissement presque général de l'aristocratie à cette époque. C'est une formule habituelle de dire que, dès le commencement du xvi* siècle, s'annonce la ruine matérielle d'une classe qui avait dû jusqu'alors à sa richesse, une bonne part de son influence.

J'ai déjà fait remarquer, au début de ce livre, ce qui me semblait y avoir de faux et d'exagéré dans une théorie qui, faisant bon marché de toute une évolution historique, proclame qu'au sortir de l'époque féodale qui aurait été son âge d'or, le rôle de la noblesse française est terminé, et qui, n'entrevoyant plus dès lors cette noblesse qu'à travers les documents du xvii* et du xviii* siècle, n'hésite pas à la déclarer en décadence un demi-siècle au moins avant l'heure. Le prétendu appauvrissement de l'aristocratie au commencement du XVI* siècle n'est qu'un argument de détail en faveur de cette thèse.

Or, ce premier argument, je dois l'avouer, n'est pas pour me faire revenir sur la condamnation générale que j'ai prononcée tout d'abord. Si, en eflfet, on peut justement reporter aux dernières années du xvi* siècle la ruine de la majorité de la noblesse française, il est en revanche tout à fait impossible de remonter plus

La noblesse du xvi* siècle 37

haut. Tout nous prouve au contraire que la premi^Te moitié du xvi* siècle fut pour la noblesse une ère de prospérité exceptionnelle.

Que ce soit là la première raison, et la plus décisive peut-être, de rattachement des gentilshommes à la terre natale, on se l'explique d'autant mieux du reste que cette richesse, cette prospérité, la noblesse la doit avant tout à la terre. Pendant la première partie du xvi' siècle, la fortune de l'aristocratie est ce qu'elle a été, ce qu'elle restera d'ailleurs, c'est-à-dire une fortune essentiellement territoriale. Mais h aucune époque, l'état politique et économique du pays, et aussi les habitudes d'ordre et d'économie des propriétaires fonciers n'ont suscité une plus belle renaissance de l'agriculture, une hausse plus étonnante de la terre et de ses revenus.

L'état politique du pays par-dessus tout, car, entre les désastres de la guerre de Cent ans et les troubles religieux de la fin du xvi* siècle, se place une ère de paix intérieure qui, commençant avec Charles VIII et Louis XII, se continue sous les règnes de François 1" et de Henry II et peut ôtre considérée comme l'une des époques les plus heureuses qu'ait jamais traversées la France. Le calme renaît dans le royaume si longtemps désolé par les dévastations des troupes étrangères, ou les pillages et les déprédations de ces bandes d'aventuriers qui, au xiv* et au xv' siècle, ajoutèrent les horreurs de la guerre civile aux calamités de l'invasion. « Griesves oppressions et mutilations des hommes, ravissemens et efforcemens de femmes et de pucelles, boutemensde feux,roberies et rançonnemens à grosses sommes de deniers, larrecins, prinses de bestiail gros et menu», voilà les « maléfices et dommaiges innumérables» dont avaient trop longtemps souffert «les

as GENTILSHOMMES GÂMPAGNARDi DE l'âNGIENNE FRANCE

povres subjects et habitans*». Et, pour faire la différence, il faut lire après cela le tableau que Claude Haton trace, un siècle plus tard, de Y « estât du royaume », « alors qu'il faisoit bon vivre en France, car le roy Henry II avoit si bien poUicé la gendarmerie, et en telle façon y avoit mis ordre que non seullement les gens de guerre n'eussent osé rien prendre des biens du laboureur, sans le payer de gré à gré.,, mais aussi ne les eussent osé desteler de leur harnois et charrue, ni destourber de leur labourage, pour se faire guider eux, ni leur bagage, sous peine de la hart, ni prendre leurs chevaux, harnois, ni charettes, sinon en cas de nécessité et en payant. Gest ordre fut tout son règne si bien observé que les laboureurs n'eussent daigné fermer les huis de leurs caves, celliers, greniers, coffres et autres serrures de leurs maisons pour les gens de guerre, tant ils se gouvernoient honnestement. Les poulies, poulletz, chapons et aultrea volailles estoient parmi les jambes desdictz gens de guerre, es maisons des laboureurs quand ilz y estoient logez et si n'en eussent pas tué une seulle sans demander congé h Thoste et pour l'argent. Et ilz ne faisoient bruit ni insolence es maisons desdictz laboureurs non plus qu'en leurs maisons propres 2. »

Que les propriétaires fonciers bénéflcient largement de cet ordre, de cette tranquillité qui rognent désormais dans le royaume, c'est ce qu'il est à peine besoin de dire. Leurs tenanciers, que les misères de la guerre civile avaient forcés & déserter le plat pays pour se réfugier derrière les murailles des villes, reviennent peu à peu dans les campagnes ; les villages se re-

1. Extraits de lettres de rémission du xv« siècle. Cf. : J. Quicheratt Bodrigu^ de Villandrando, 1880, in-8« : pièces justificatives; p. 294,300, 301.

2. Mémoiret de Claude Haton, contenant le récit de» événement* accomplit de 1d53 à 1582 principalement dan* la Champagne et la Brie, publiés par Félix Bour- (pielot, dans la Coll. de* Jhc. In. de Vhi*toir€ de France; t. I, p. 111.

LA NOBLESSE DU XVI* SlftCLfi 39

peuplent, les champs abandonnés sont remis en culture, des terrains nouveaux sont défrichés. Dès le règne de Louis XII, Claude Seyssel constate ce relèvement de l'agriculture. « Plusieurs lieux et grandes contrées, écrit-il, qui souloient estre incultes et en friche, ou en bois, à présent sont tous cultivez et habitez do villaiges et de maisons, tellement que la tierce partie du royaume généralement est réduite h culture depuis trente ans*». Et ce que nous dit Bodin, un demi-siècle après Seyssel, dans sa Réponse à Malestroit sur Renchérissement de toutes choses, nous prouve que le mouvement ne s'arrêta pas après le règne du bon roi, père du peuple, a Depuis cent ans, constate Bodin, en 1565, on a défriché un pays infmi de forasts et de landes^. » La paix, la sécurité du lendemain encourageaient d'autre part le paysan à apporter plus de soin à son labeur quotidien ; certain de ne plus voir ses récoltes ravagées, de n'être plus violemment dépossédé des fruits de son travail, il s'applique davantage à la culture de la terre. Sans doute, je le sais, les procédés agricoles ne s'améliorent pas sensiblement h cette époque, mais du moins la confiance dans l'avenir, qui partout renaît, se traduit dans les campagnes par une activité inconnue depuis plus d'un siècle. En sorte que, si Seyssel, que je citais tout à l'heure, exagère peutêtre, lorsqu'il affirme que de son temps la rente des terres et seigneuries dépassait déjà le prix de vente qu'elles atteignaient sous Louis XP, il n'en demeure pas moins certain que depuis la fin du xv* siècle jus-

1. Claude de Seyssel, Histoire du roy Louys XII, éd. Th. Godefroy, Paris, 1615, in-4% p. 128.

2. Béporue aux paradoxe* dé M, de Malettroit touchant le fait de» monnaies et le renehériêsement de toute» ehose», par J. Bodin, Paris, 1565.

3. « Le revenu des bénéfices, des ten-es et des seigneuries est creu partout généralement beaucoup. Et plusieurs en y ha qui & présent sont de plus grand revenu par chascune année qu'ils ne se vendoient du temps mesme du roy liouys XI* pour une fois ». (Cl. de Seyssel, op, dt,, p. 112).

40 GENTILSHOMAIES CAMPAGNARDS DE l'aNCIENNE FRANCE

qu'au milieu du xvi% les propriétaires se trouvèrent placés dans la situation la plus enviable, et cela avant tout du fait de la paix bienfaisante dont jouit le pays de France*.

De cette paix tous, paysans et seigneurs, en ressentent les heureux effets dès le règne de Charles VIII. Mais il est un autre fait, économique celui-là, qui, s'affirmant seulement depuis 1525 environ, favorise de façon exclusive les possesseurs de la terre et les favorise même au détriment des travailleurs 2 : j'entends parler de l'abondance de bras dont depuis lors dispose l'agriculture. Du xin* siècle jusqu'à cette date approximative de 1525, l'agriculture avait presque constamment manqué de bras ; les bras étant rares, et chers par conséquent, l'exploitation de la terre avait donc été pendant cette longue période très lourde et très coûteuse aux propriétaires; avec le xvi* siècle s'ouvre, au contraire, pour eux une époque sans précédent : il y a plus de bras qu'il n'en faut, les bras sont bon marché, la mise en valeur du sol est facile et économique.

Si, depuis le xni* siècle, les bras avaient été rares et chers, cela avait tenu naturellement à des causes très diverses. Au commencement de ce siècle et jusqu'aux premières années du règne de saint Louis la chose avait été due peut-être sinon à la diminution tout au moins à l'état stationnaire de la population, bien qu'en ce qui touche cette époque il soit difficile de rien affirmer de façon certaine. Du temps de saint Louis au milieu

1. « Et trouTeroit l'on &ujourd'hay bien pea de pays, dit Seyssel, que toutes choses considérées, les François voulussent choisir pour laisser celuy de France». {Ibid., p. 130).

2. Je ne fais dans les pages qui suivent que résumer les chapitres i, ii, iv, ▼X, vu, du livre II de la savante Mistotre éeonomigtte de la propriété, deê ialaim et du denréee de 1200 à 1800, de M. le vicomte d'Avenel, t. I, 1894, in-^.

du XIV* siècle, le phénomène en question s'explique, au contraire, très bien par l'extraordinaire accroissement de rétendue du sol cultivé qui chaque jour absorbe l'activité d'un plus grand nombre de travailleurs. De 1350 à 1450, la dépopulation, conséquence de la peste noire et des guerres anglaises, rend de môme parfaitement compte de la pénurie de bras dont souffre la culture. Enfin, pendant la seconde moitié du xv* siècle et le premier quart du xvi* siècle, agissent les mêmes causes qui précédemment avaient agi : la quantité des terres nouvellement défrichées ou remises en valeur est telle qu'en dépit du repeuplement du pays le nombre des cultivateurs suffit à peine aux travaux que suscite la « renaissance du labourage ».

Mais, et c'est là-dessus que je voudrais surtout insister, autant avaient pu varier au cours de trois siècles les raisons de Tétat de choses que je signale, autant par contre les conséquences en avaient été uniformes. Quelles furent ces conséquences? Une amélioration constante du sort des ouvriers agricoles, des paysans et en revanche une perpétuelle aggravation de charges pour les propriétaires réduits à rémunérer à un taux toujours plus élevé des services qui se faisaient rares. M. le vicomte d'Avenel, dans sa savante Histoire de la propriété j a démontré qu'au xm* siècle en particulier c'est le manque de bras qui fut la cause capitale de l'adoucissement d'abord, ensuite de la disparition du servage et que le don de la liberté fut en quelque sorte le salaire dont les maîtres du sol furent contraints de récompenser un concours qu'ils ne trouvaient plus que difficilement à s'assurer : « L'homme est à la fin du xui* siècle, le bien le plus précieux, source de toute richesse et de toute puissance ; on se l'arrache et la poursuite que Ton en fait a dû influer d'une façon décisive sur l'abolition du servage. Cette aboli-

tion, radoucissement du sort des classes rurales est venu d'un manque d'équilibre entre la terre et les hommes. II y eut à un certain moment pénurie d'hommes; en de venant rare, rhomme renchérit, on mit les laboureurs aux enchères et le prix donton les paya fut la liberté* ». La liberté et aussi le sol qu'on leur concéda h des conditions exceptionnellement avantageuses. En effet la disproportion entre l'étendue du sol à cultiver et le nombre des habitants était devenue telle que le seul affranchissement n'eût apporté à la situation qu'un remède insuffisant. Les propriétaires avaient dû faire plus. Sous peine de voir leurs terres demeurer désertes et improductives, il leur avait fallu se résigner k les abandonner en partie à leurs anciens serfs pour se les mieux attacher. Ce fut là Torigine des baux à cens, baux ou bien plutôt ventes, par lesquelles le propriétaire «livre, cède, quitte et transporte à toujours et à perpétuité » au preneur et h ses suocesseura la terre qui fait l'objet du contrat en échange d'une minime redevance qui ne sertguère qu'à marquer le droit éraincnt du bailleur. Celui-ci, après avoir perdu la propriété de ses hommes, perd donc en partie celle do ses terres, dont il ne retire plus qu'une rente, « état si préjudiciable au propriétaire et si avantageux, au contraire, au paysan que les plus ardents communistes n'en pourraient guère concevoir pour lui un plus favorable et que, pour faire jouir le laboureur du ]^ix" siècle dos prérogatives qui ont été accordées au serf affranchi du xiv' siècle, il faudrait procédtîr aune révolution agraire plus radicale que les changements politiques ou sociaux de 17932».

Que serait-il advenu si les guerres anglaises n'avaient alors interrompu le cours normal des événements?

1 Vicomte d'Avenel, op. cit.y t. I, p. 179-180. • t. Ibid., t I, p. 166-169.

LA l>fOBI.SSfB DU XVl* SIÈCLV 48

Sans aucun doute la population eût conlinué de s'accroître, le sol eût étd rapidement utilisé et les propriétaires eussent eu enfin le moyen de faire valoir leurs domaines è. meilleur marché. Mais il semblait écrit que rheure de la revanche n'avait pas encore sonné pour eux. Car si seigneurs et paysans souiTrirent grandement de communs désastres pendant la guerre de Cent ans, les premiers furent peut-être à un point de vue plus éprouvés que les autres : par une singulière fatalité, il arriva en effet que la. guerre dépeuplant le pays empêcha la dépréciation de la main-d'œuvre agricole au moment précis où elle devait nécessairement se produire. En sorte que le mouvement économique que j'exposais plus haut, mouvement si favorable aux basses classes et qui le fut si peu, en revanche, aux détenteurs de la terre, se continua en dépit de tout à la fin du xiv* siècle et pendant la première moitié du xv*. Le fait que les salaires des paysans ne baissèrent, en somme, que dans des proportions insignifiantes durant cette période est à ce point de vue tout à fait significatif et laisse entrevoir combien Texploitation de leurs biens demeura onéreuse aux propriétaires accablés par ailleurs de tant de maux.

Et lorsqu' enfin avec les règnes de Charles VIII et de Louis XII s'ouvre cette ère que l'on se plaît à considérer comme un âge de félicité universelle pour toulos les classes de la nation, une seule, il faut le reconnaître, ne participe point aux bienfaits du nouvel ordre de choses : c'est encore et toujours celle des maîtres du sol. L'extension considérable des cultures contrebalance alors les heureux effets qu'aurait pu avoir pour eux l'augmentation rapide de la population et le pays se retrouve dans des conditions à peu près identiques h celles où il avait été deux cents ans auparavant. Autant que précédemment les bras sont rares et chers et les

propriétaires embarrassés de leurs terres ou bien doivent se résigner à les « accenser » comme autrefois à des prix très bas, ou bien, s'ils les font valoir eux-mômes, sont obligés de rémunérer si largement les services de leur personnel domestique qu'ils arrivent difficilement à rentrer dans leurs débours. En sorte que, depuis le xiu* siècle par un singulier phénomène, lorsque la population avait augmenîé et que les services et la main-d'œuvre agricoles eussent dû être très offerts et à bon marché, Taccrcissement de la terre cultivée les avait rendus insuffisants et très chers et que lorsque, par contre, les cultures s'étaient restreintes, les événements avaient comme à point nommé décimé la population et comblé toute disproportion entre les bras et les cultures.

Toutefois, Tétat de choses, qui s'était ainsi perpétué pendant trois cents ans, devait prendre fin avec les premières années du xvi* siècle. Il se produisit alors ce qui, je le disais, se serait produit si la guerre de Cent ans n'était survenue : la population augmentant sans cesse et, en revanche, la mise ou la remise en valeur de nouvelles terres étant forcément limitée, il arriva un moment, vers 1525 donc, où si grande que fut l'étendue du sol exploité, plus grand encore fut le nombre de ceux qui se présentèrent pour le cultiver. Entre les propriétaires et les travailleurs, il y eut dès lors interversion de rôles; et, les offres de ceux-ci dépassant les demandes de ceux-là, les premiers devinrent enfin les maîtres du marché. Aussitôt les frais d'exploitation de la terre baissèrent. C'est à cette époque d'abord que commence peu à peu à disparaître le système des baux à cens que remplacent deux combinaisons autrement rémunératrices pour les propriétaires : le bail à métayage, d'une part, par lequel ceux-ci se réservent en principe la moitié des produits du sol, le bail à

ferme, d'autre part, qui au lieu du cens, rente insignifiante et immuable, assure au bailleur un revenu beaucoup mieux proportionné à Timportance réelle de son bien; contrats qui Tun et Tautre ne sont conclus d'ailleurs que pour un temps assez court et dont le renouvellement reste à l'entière discrétion du propriétaire. Et quant à ceux — et ils sont les plus nombreux peut-être — qui n'adoptant aucun de ces deux modes d'exploitation préfèrent présider en personne à la culture de leurs terres, ils se trouvent de môme singulièrement favorisés, car l'abaissement progressif des salaires leur permet de se procurer à des prix d'un bon marché inouï les domestiques et les gens de journée qui leur sont nécessaires. On a calculé que le même journalier, qui au xv* siècle gagne dans son année une somme équivalente au revenu de 32 hectares, ne gagne plus au commencement du xvi' que celui de 19 hectares et de 15 en 1550, et d'ailleurs le grand nombre de serviteurs attachés à des exploitations peu considérables en somme, comme celle du sire de Gouberville, ou celle des Perrotte de Cairon, ou celle du sieur de Sainte-Feyre, est bien là pour nous prouver le bon marché de la main-d'œuvre à l'époque.

La paix avait rendu confiance aux propriétaires, le repeuplement du royaume leur assurait les moyens de faire valoir chaque jour plus avantageusement leurs terres. Mais là ne devaient pas se borner pour eux les heureux effets du nouvel état de choses qu'àgrands traits je viens de décrire. Ils allaient en retirer un autre avantage, tel certes qu'ils n'en auraientjamais pu concevoir de plus désirable : je veux parler delà hausse extraordinaire des prix des produits agricoles pendant la première moitié du xvi* siècle, hausse due, par une singulière rencontre, aux mêmes faits qui, au même moment, permettaient aux producteurs d'obtenir ces produits à

meilleur compte. En effet, Taccroissement et le mouvement considérable de la population n'eUt pas seulement alors pour résultat de rendre plus économique la mise en valeur du sol ; il amena aussi naturellement un énorme progrès dans la consommation qui fit d'autant plus s'élever le prix des denrées et des matières premières qu'elles étaient plus demandées. La longue et brillante défense des frontières qui fut l'honneur des règnes de François I" et de Henry II, par les incessantes concentrations de troupe qu'elle nécessita, offrit en particulier un débouché exceptionnel aux propriétaires. D'autre part, la paix qui régnait au sein du royaume, la sécurité relative des chemins qui en résultait, la suppression d'une foule de péages illégalement établis pendant l'anarchie de la guerre de Cent ans rendirentau commerce une liberté que l'on ne connaissait plus depuis longtemps et facilitant aux propriétaires l'écouletaent de leurs produits leur permirent ou bien d'attendre le moment le plus favorable de s'en défaire sans courir le risque d'en être dépouillés par des bandes de pillards, ou bien de les vendre avec avantage au loin et jusqu'à l'étranger. Et tout cela nous explique très bien comment, durant le demisiècle qui sépare la bataille de Pavie de la mort de Charles IX, nous voyons pour le pliis grand profit des propriétaires le blé s'élever dans la région parisienne de 3 fr. 80 à 11 francs, en Normandie de 1 fr. 70 à 6 fr. 40, en Languedoc de 5 fr. 20 à 16 fr. 70 * ; comment, pendant la môme période, la viande devient presque une nourriture de luxe et comment, si le vin demeure à peu près aux mêmes cours que précédemment, cela ne tient qu'à l'énorme extension du domaine viticole 2.

1. Vicomte d'Avenel, Histoire étonomique de la propHéti, t. lU, p. 199.