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La NOBLfeSSl DU XVI* BtÈGLE 47

Les terres s'exploitant dan» des conditions cxceptionnelles do 9t5curit6 et de bon marché et rapportant beaucoup, elles furent moins offertes et, par consdquenl, montèrent. C'est à quoi devait aboutir nécessairement la rdvolution économique que j'ai essayé d'esquisser, et ce fut là le dernier bénéfice que les possesseurs du sol en retirèrent. «L'hectare labourable, dit M. d'Avenel,que nous voyons à 95 francs en 1501-1525, vaut 132 francs en 1526-1550, puis 241 francs en 1551-1575, enfin 317 francs en 1576-1600. Le XVI* siùclc, à ne considérer que la valeur intrinsèque du métal, aurait donc été Tépoque de la plus forte hausse de la propriété foncière, hausse plus grande que celle & laquelle nous avons assisté depais cent ans, plus grande màme que Toxtraordinaire éhlvation des prix qui signale le xvni* siècle de 1701 à 1790 Mais il faut tenir compte de la découverte de TAmérique et de la baisse du pouvoir de l'argent de 152() à 1600 qui en fut la conséquence. Si le kilogramme d'argent de 1501 à 1525 valait presque six fois lonôtro, le môme kilogramme de 1575 à 1600 n'en valait plus que deux et demi d'aujourd'hui. Par suite, les 95 francs de Louis XII représentaient environ 160 francs de Charles IX et 210 francs de Henri III, et la hausse absolue de l'hectare de terre n'est pas, comme elle paraît au premier abord, de plus do 300 0/0, mais seulement de 60 0/0 à peine... Mais, et cette observation est capitale parce qu'elle s'applique h tous les âges et qu'elle mérite d'être opposée aux doléances des propriétaires fonciers de nos jours, c'était un gain véritable, une chance inespérée pour les propriétaires du xvi* siècle, que celle de traverser la plus grosse crise pécuniaire des temps modernes et sans doute la plus rapide que le monde ait jamais connue, une crise qui déposséda les propriétaires mobiliers et dissipa les trois quarts

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de leur richesse, sans en être autrement affectés pour leur compte personnel et même en y trouvant un bénéfice positif* ».

Si cependant, au xvi* siècle, les circonstances politiques et économiques se trouvèrent favoriser plus qu'à aucune autre époque les détenteurs de la terre, ceux-ci, il est temps de le reconnaître, surent tirer un merveilleux parti de la situation privilégiée qui leur était faite, car jamais peut-être les hautes classes de la nation ne donnèrent un plus général et plus bel exemple d'activité, d'industrie et de travail. J'ai dit, précédemment, quelles étaient les préoccupations de ces gentilshommes que leur devoir ou leur humeur éloignaient momentanément de leurs domaines, quel souci ils avaient alors de tout laisser « en bon ordre et estât en leurmesnage des champs », quel soin ils prenaient avant leur départ de régler et de bien régler leurs affaires. Et, s'il n'y avait là de quoi nous prouver l'intérêt que porte à l'administration de sa fortune et de ses biens le noble de campagne au xvi* siècle, la vie qu'il mène dans ses terres, les occupations qui la remplissent nous le démontreraient suffisamment. Qu'il ait des fermiers ou des métayers, ou qu'il fasse valoir luimême ses terres, ou, enfin, comme c'est le cas le plus fréquent, qu'il use concurremment de ces divers modes d'exploitation, notre gentilhomme campagnard n'oublie jamais le proverbe qui dit que rien ne vaut l'œil du maître. On peut s'en convaincre par la lecture des vieux livres de raison de cette époque, celui si souvent cité de Gouberville, celui du sieur de Sainte-Feyre, celui des Perrotte de Gairon^. En trouvant mentionnés jour par jour dans les registres domestiques de ces

1. Vicomte d'Avenel, BUtoire économique de la propriété^ t. I, p. 338*