Archives nationales, H

ZtO GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS DE L^ANUENNE FRANCE

grand'peine, le père tient avant tout à leur assurer une éducation en rapport avec leur qualité. Il faut ensuite ouvrir aux aînés Tentrée de la carrière des armes, leur permettre plus tard d'y faire figure honorable, donner aux cadets, qui sont destinés à l'état ecclésiastique, les moyens de poursuivre leurs études, pourvoir à l'établissement des filles, et tout cela achève d'épuiser de modestes fortunes insuffisantes à entretenir un nombre d'enfants, qui demeure aussi considérable que s'il n'y avait vraiment aucune difficulté à les placer.

Car le premier acte de ces gentilshommes rentré? chez eux du service, si pauvres, si besogneux qu'ils fussent, a été de fonder une nouvelle famille. Sans doute, quelques-uns ont pu entrevoir dans le mariage on moyen d'acquitter, non seulemeîit leurs dettes, mais même celles de leurs proches, comme ce M. de la Villéon-Villevallio «qui, écrit naïvement sa mère, vienlde se marier pour payer ses dettes » et qui emploie même une partie de la dot de sa femme à satisfaire les créanciers de son frère, aide-major au régiment de Languedoc^ ; sans doute, d'autres trouvent dans le petit bien rural, qui parfois leur advient ainsi, un moyen d'existence indépendante, et permettent de la sorte au père, kla mère d'achever l'éducation de cadets encore en bas âge. Mais la plupart semblent agir tout simplement pardevoir et s'inspirer seulement du vieil adage qui promet la bénédiction de Dieu aux nombreuses familles. De 18 garçons il en reste 8 à M. de la Mothe-Criteuil, gentilhomme de Saintonge: « Mon peu de fortune, écrit-il, m'a fait sentir sans doute le poids d'une fécondité qui s'allie mal avec elle. Cependant l'amour de la patrie et l'espoir que j'ai eu de lui fournir des sujets, qui pourroient servir utilement leur prince, mêla fait soutenir,