Ibid

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lement de se soustraire, quoi qu'on ait pu prétendre; — des biens ruinés par les trop longues absences d«* leurs propriétaires et que le manque de capitaux et le mode général de mise en valeur de la terre ne permettent, que bien difficilement, à ces derniers, de relever; — des nécessités d'existence multipliées et om^ reuses; — des charges publiques beaucoup plus lourdes qu'on ne Ta dit; — des devoirs de famille souvent écrasants, avant tout celui de tenir son rang et de le coDserver à ses enfants; — enfin, le démembrement continu des héritages nobles, telles sont les principales raisons qui peuvent expliquer la situation pénible et précaire de cette noblesse campagnarde dont les représentants viennent de nous exposer si amèrement leursdoléanccs. Notez-le d'ailleurs, ceux auxquels j'ai donné si souvent la parole sont encore, par certains côtés, des privilégiés, puisqu'une humiliation suprême leur a été épargnée et qu'ils n'ont point dérogé. Après eux en viennent de plus malheureux, qui ont renoncé à la lutte et mis bas les armes. M. du Plessis (le la Haye-Gilles, d'une des meilleures maisons de Bretagne, a ainsi vendu la terre qu'il possédait à deux lieues de Rennes et qui lui produisait 120 livres de rentes, pour venir exercer à la ville le métier de perruquier. Sa femme y a ouvert, de son côté, une boutique, « où elle ne vend qu'au détail des toiles et des étoffes de la plus grosse qualité pour l'habillement des ucns de la campagne* ». Un autre, M. du Chatellicr de l*oulaines, dans l'élection de Romorantin, « a été réduit à se faire garde-chasse pour évMer d'être à Faumôr-c publi^iue- )x, M. de Neufville, près de Domfront, demande en grâce qu'on veuille bien lui accorder l'entrepôt de tabac de Granville. M. La Vallette de la

1. Archives nationales, U /48I, 483 485, 492, 2' Archives nationales, U 481.

LES VRAia OENTlLSHOtfMBS CAMPAGNARDS 383

Valette du Fougeray, de Quintin, s'est fait marchand de vin, et le commerce ne lui rapportant pas encore de quoi nourrir sa famille, il sollicite un emploi dans les fermes ^ M. Denis de Saint-Alban, « noble de naissance, se trouve réduit à être fermier d'un autre gentilhomme dans une petite terre de 200 livres de revenu, en sorte qu'il est obligé de labourer et de vivre comme un paysan^ ». Dans les campagnes de Tintcndance de Soissons, plusieurs gentilhommes acceptent des places de collecteurs de tailles 3. D'autres tombent plus bas encore : M. Bléraud de Grasserand, à Saint- Hilaire-la-Treille, dans le Limousin, est obligé d'attendre sa subsistance de la charité de ses voisins, comme aussi M. du Breuil de la Fond, dans l'élection d'Angoulème*. « Si, dans les villages de mon diocèse, écrit enfin l'archevêque de Sens au contrôleur général, il y a quelques gentilshommes, bien loin qu'ils soient en état d'assister les pauvres, s'ils l'osoient, ils tendroient (uix-mùmes la main pour qu'on leur fist la charité^. » Mais encore une fois la déchéance des uns, aussi bien que la dure condition des autres, n'est souvent que le résultat de la fatalité; il n'y a rien là qui puisse entacher leur honneur, et je crois avoir démontré qu'il srrait injuste de rendre toujours responsables de leurs malheurs ceux qui, trop fréquemment, ne sont que les victimes des événements.