Archives nationales, H

5. Lettre de l'archcvOque de Sens au contrôleur général du j mai 1709 (A. de BoiàlislCt Correspondance de» contrôleurs généraux, t. III, p. 144).

A quelque degré de misère et de nécessité qu^ils puissent être réduits, si peu considérable que soit souvent l'écart qui les sépare des paysans, de la vie desquels ils vivent, peut-on dire, puisqu'avec eux, nous l'avons vu, ils font bourse commune et se partagent les fruits du domaine, qu'ils sont soumis comme eux à tous les hauts et les bas de l'existence de l'agriculteur, qiie comme eux, enfin, sinon au même degré, ils en supportent les charges; ces nobles, néanmoins, n'oublient jamais une chose, qu'ils sont gentilshommes et que leur naissance leur assure sur les manants une supériorité sociale incontestable. Cela ne fait aucun doute. Mais abusent-ils vraiment, autant qu'on le prétend d'ordinaire, de l'autorité et du pouvoir que peut leur valoir leur qualité? Sont-ils pour leurs inférieurs, ainsi qu'on le soutient volontiers, d'impitoyables tyranneaux? La chose n'apparaît nullement prouvée, et ce nouveau trait, à l'aide duquel on complète généralement la physionomie du gentilhomme campagnard, mériteque je m'y arrête quelque peu. J aurai encore ici, je le crois, à redresser plus d'une erreur.

« Qu'on parcoure, dans les provinces, les terres habitées par les seigneurs, dit l'avocat Renauldon, à la fin du xvui* siècle, entre cent on en trouvera peutêtre une ou deux oîi ils tyrannisent leurs sujets. Tous les autres y partagent patiemment la misère de leurs justiciables. Ils attendent leurs débiteurs, leur font des remises, leur procurent toutes facilités pour payer. Ils adoucissent, ils tempèrent les poursuites, parfois trop rigoureuses des fermiers, des régisseurs, des gens d'affaires. Pour peu qu'on puisse approcher du sel-

gneur, lui parler, lui exposer son indigence, on est aussitôt soulagée» Voilà, semble-t-il, une première constatation assez notable et significative. Mais, comme, dans cette matière si complexe et si délicate des rapports des paysans avec les seigneurs sous l'ancien régime, les affirmations générales offrent quelque danger, il convient d'examiner do plus près les choses.

Je dis que, dans le sujet qui nous occupe, les généralisations peuvent être périlleuses. Tout, en effet, est ici bien souvent une question de pays, de personnes. Qu'il y ait d'abord des régions où gentilshommes et campagnards vivent en parfait accord, c'est ce qu'il n'est guère possible de nier. «Les rapports mutuels des seigneurs et de leurs paysans, dit ainsi M"* de la Rochejaquelein dans ses Mémoires y ne ressembloient pas dans le Bocage à ce que l'on voyoit, en général, dans le reste de la France. 11 régnoit entre eux une sorte d'union peut-être inconnue ailleurs. Les propriétaires du Bocage y afferment peu leurs terres ; ils partagent les productions avec le métayer qui les cultive : chaque jour ils ont ainsi des intérêts communs et des relations qui supposent la confiance et la bonne foi. Comme les domaines sont très divisés et qu'une terre un peu considérable renfermoit vingt-cinq ou trente métairies, le seigneur avoit ainsi des communications habituelles avec les paysans qui habitoient autour de son château; il les traitoit paternellement, les visitoit souvent dans leurs métairies, causoit avec eux do leur position, du soin de leur bétail, prenoit part à des accidens et à des malheurs qui lui portoient aussi préjudice. Il alloit aux noces de leurs enfans et bu voit avec les convives. Le dimanche, ondansoit dans la cour du ch&teau, et les dames se mettoient de la partie.

1. Joseph Renauldon, Traité hUtoriqw §t pratique det droite $eigne%iri0tim, Paris, 1765, in-4*. Préf., p. 5.

386 GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS DE L'ANClEffllE FRA>CE

Qaand on chassoîtle sanglier, le loup, le curé avertissoit les paysans an prône; chacun prenoit son fusil et se rcndoit avec joie au lien assigné ; tes chasseurs postoient les tireurs qui se conlormoient strictement h ta«t ce qn on leur ordonnoit. Ces heureuses habitudes, se joi^ant à un bon naturel, foui des habitans du Bocage un excellent peuple : ils sont doux, pieux, hospitaliers, charitables, pleins de courage et de gaieté ; les mœurs y sont pures; ils ont beaucoup de probité. Jamais on n'entend parler d'un crime, rarement d'un procès. Ils étoient dévoués à leurs seigneurs, avec un respect mêlé de familiarité. Leur caractère, qui a quelque chose de sauvage, de timide et de méfiant, leur inspiroit encore beaucoup plus d'attachement pour ceux qui depuis si longtemps avoient obtenu leur confiance ^ » — « Dans les provinces éloignées de la capitale, dit de même Talleyrand, rappelant dans ses Mémoires le sourenir de ses premières années passées en Périgord, une sorte de soin que Ton donnait à la dignité réglait les rapports des anciens seigneurs qui habitaient encore leurs châteaux avec la noblesse d'un ordre inférieur et avec les autres habitants de leurs terres. La première personne d'une province aurait cru s'avilir si elle n'avait pas été polie et bienfaisante; ses voisins distingués auraient cru se manquer à eux-mêmes, s'ils n'avaient pas eu pour les anciens noms une considération, un respect qui, exprimés avec une liberté décente, paraissaient n>tre qu'un hommage du cœur. Les paysans ne voyaient leur seigneur que pour en recevoir des secours et quelques paroles encourageantes et consolatrices, dont l'influence se faisait sentir dans les environs, parce que

i. Mémoire» de la marquise de la Hoçuejaquelein écrits par elle-même et rélfigés par M. de Barante. Paris, 1823, in-8* {Collection de mémoireê relatifs à U JUvlMiiom, françaxm^ p. 34-35).

les gentilshommes cberchaient à se modeler sur les grands de leur province *. »

Ce qui est dû ici à l'esprit, aux traditions d'un pays peut être ailleurs le résultat de la considération particulièiT que valent à certains seigneurs leurs mérites personnels, leur caractère, le renom d'honneur et do vaillance qui les a précédés à leur retonr dans leur province. Le marquis de Mirabeau « met ainsi à profit la sorte de terreur, que sa réputation à la gnerreet ses trails d'audace oxagérésont inspirée, pour rétablir Tordre dans ses terres trop voisines du séjour d'un parlement el peuplées de communistes trop inquiets pour n'être pas infestées de procureurs ambulants el de conseils de campagne », procureurs et conseils dont le métier est généralement d'exciter tenanciers, fermiers, métayers contre le maître. 11 faut lire, dans les Mémoires de Mirabeau, par quel amusant stratagème le marquis sut se débarrasser de cette plaie des campagnes. « 11 fit dire d'abord qu'il y avait ordre de noyer au bateau tous ceux qui viendraient apporter sur ses terres leur fatale péritie. Un seul, plus imprudent et plus avide que les autres, voulut tenter l'aventure et vint établir son étude au Grand-Logis, aubin-ge à une demi-lieue du château à Mirabeau. Le marquis dit alors à un de ses gens de le défaire de cet homme. Le valet bien instruit descend avec un de ses camarades et vient s'établir à boire dans le môme lieu. Un procureur de campagne ne s'enfuit pas pour un bmit de verres. Celui-ci s'approche et lie une sorte de conversation; cependant les deux champions boivent, devisent, atlirment, contestent, se disputent et des paroles en viennent aux menaces. Le procureur alors leur remontfv )a modération et les égards das à la contnbernalité :

1. Mémoiret du prince de Talleyrandt publiés par le duc de Broglie, 1891-1892 Â Tol. iD-8M. I, p. 8-9.

mais quand des hommes sont en pointe de vin, la raison ne fait que les échauffer. Ceux-ci s'animent et s'attaquent et si maladroitement que, tandis que le consultant veut poursuivre son office d'ami commun, il reçoit des deux parts les émolumens de parties adverses. Tous les coups tombent sur lui, chaque horion lui vaut une excuse, tant et si bien qu'il en sortit tout moulu. Cette scène de comédie fut une leçon pour lui et les gens de sa robe et Ton n'en entendit plus parler. »

« Un autre incident, continue Fauteur des Jf^'/notr<*5, fit liquider à mon grand-père la communauté de Mira* beau envers le roi d'une façon singulière. 11 se reposait sur sa femme de beaucoup de détails de ses terres ainsi que de ceux de sa maison. Un homme vient la demander pour quelque reliquat oublié d'impositions; cet homme éleva la voix, cela n'était pas usité, et, le maître du château étant sorti à ce bruit, cet homme s'enfuit. Mais, peu de jours, après il envoya une assignation moins recevable encore. Mon grand-père sut qu'il était trésorier de la viguerie et qu'au fond il était dans son droit. Il se modéra et, joignant la peau du renard à son armure ordinaire, il se fait apporter les comptes de la communauté, la trouve reliquataire et, de plus, obérée comme elles Tétaient toutes en ces temps d'épuisement. Il se met au fait des règles et des usages, reconnaît des doubles emplois, des sur-exigés, des manœuvres, des vexations de toute espèce; il attaque son plaideur... qui donne finalement quittance à la communauté de 16.000 livres qu'elle lui devait^ »

Avec cela cet homme si universellement redouté, dont le mot favori est « qu'il y a des gens faits pour obéir et d'autres faits pour commander» et qui déclare