Lettres missives de Charles de ErMean, pattim

ho GENTILSHOMMES CAMPAGNARbS DE L*ANC1ENNE FRANCE

continuellement le zèle de ses hommes. « Guyon, moti amy, écrit-il, je vous prye avoir Tœil en mes aflVrcs comme vous sçavés qu*il m'en est besoing, veu la saison et mon absence, et dictes à Yver que je les lui recommande en tant que sont ceux qui regardent son debvoir et sa charge et qu'il ne perdra point la peyne du soing qu'il y mettra ; les nuicts sont bien à craindre pour les larrons de gerbes, pourquoy il faut veiller et faire des rondes la part que nous aurons des gerbes ; je vous prye en admonester tous mes serviteurs* ». Et quelques jours après : « Guyon... faites enmes affaires le mieux que pourr(5s et quelque beau temps qu'il puisse faire, vous aurés toujours le soing d'avoir l'ocuil sur tous mes négoces, car les tnœurs des hommes empirent de jour et nuict- ». Une autre missive est consacrée à la vente des pourceaux et des <( aumailles » : « Si les pourceaux valent de l'argent, je suis d'avis que vous vendus les quatre que vous avez faict amender; mais je ne sçais le moyen comme vous pourrés ali(^r à Bayeux et laisser la maison seule. Vous en forés comme vous verres, si besoing est de les vendre ; et vendes aussi Taumel dont on vous a offert trente livres, comme on m'a dict. Vous le vendrés le plus que pourrés et sera bon de le vendre à la maison, car les boucliers y viendront volontiers et vous gardés d'eslre trompé au payement. Je vous recommande mes affaires combien que je m'asseure sur vostre loyauté et prud'hommie ^ ». Plus loin c'est de la vente de 40 ou 50 livres de « vieil beurre » qu'il est question, « dont ïl seroit d'un bon économe de se défaire... s'il est à prix raisonnable ».

1. GtWnloffie dr's aires deBuêsy... suivies de la earrespondane^ de Gilles de Go\^

berviUe. Lctlie du 7 aoiU 157H; p. 1i:<.

îî. lA'tln; du ]\t st'pi.Mnbrc lô7(J {Jbid., p. 115). 3. Leltre du 2 janvier 1578 (/itrf., p. 125).

t NOBLESSll W 3CT1* SlÈCLti 1(1

Aussi clairement d'ailleurs apparaissent les qualités de a bons mestiagers » de nos gentilshommes, lorsqu'on pénètre dans leur existence. Nous les voyons ces seigneurs de campagne levés avant le jour, allant euxmêmes éveiller leurs valets, « gens qui toujours trop plus dorment qu'il n*est de raison», distribuant à chacun son travail, et passant matinées et après dînées à « faire Tuider les estables des fiens et excrémens », « épierrcr les champs », « bouter les fumiers es terres, afin de les améliorer et engraisser », « arer leurs froments », c< sarcler les orges », « fauciller et tourner les foins », « gerbor les avoines », « aménager les prés », « relever les fossés », « parer le jardin et entretenir la pépinière nette d'herbes», « émonder les arbres», « couppcr les espines pour rcstouper les haycs », « mener les bestes aux herbages », « marquer les moutons », « saigner les porcs ». Souvent, non contents de leurs travaux de la journée, ils repartent après souper pour « aller voir leurs pré* et leurs bled» et si aucun boslail n'est pour y faire dommuige », et veillent toute la nuit « occupés à garder leurs vignes et h tirer des coups de hacquebutte pour en écarter les bestes, les pillards et mauvais garçons ». Forcément inactifs le dimanclio, la préoccupation de leurs terres et de leurs récoltes ne les quitte pas pour cela. Comme encore nos paysans aujourd'hui on les voit, ce jour-là, allant après vêpres « par manière de récréation et de passe-temps », « so jouant d'une gaule se promener au long de leurs héritages* ». En réalité, le tableau de cette vie des gentilshommes campagnards est bien celui qu'a tracé du Fail : « Aux vergers me trouverez travaillant de mes

i. Tous ces détails sont parliculièreiiiPTit extraits de lettres fie rPiinF>ion, oftlc source précieuse d'inforinalions pour la vip et les niieius (iuutnfnis. Cf. notamment : Archives nationales. Trésor des Cluirles, JJ 2îl, f\>\. 139,196; JJ 243, loi. 28; JJ 2492, fol. 55; JJ 255, fol. 96; JJ 263», fol. 168, etc..

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serpes et faucilles, rebrassé jusques au coulde, couppant, tranchant et essargotant mes jeunes arbrisseaux, selon que la lune, qui besongne plus ou moins en ces bas et inférieurs corps, le commande; aux jardins, y dressant Tordre de mon plant, reiglant le quarré des allées, tirant ou faisant découler et venir les eaux; accommodant mes mouches à miel; distillant les herbes, fleurs ou racines, ou, qui mieux vaut, en faisant des extractions d'icelles, et les rendant en liqueur espaisse ; et me courrouçant d'un pied suspendu en l'air, et attentif contre la taupe et mulots qui me font tant de mal; semant diverses et ostranges graines; mariant et joignant le chaud au froid, attrampant le sec de la terre, advançant les derniers fruitsetcontreroUantpardoctes artifices, les effects et omemens de nature, que le vulgaire ignore, aux bois faisant rehausser mes fossés, mettre à la ligne mes pourmenoirs^ »

Et c'est avec la même activité qu'ils apportent à l'exploitation de leur domaine, que nos campagnards s'occupent ensuite de chercher pour leurs produits les débouchés les plus sûrs et les plus avantageux, de tirer de la vente de leurs récoltes le meilleur parti. On dit qu'en 1525 le tribunal des élus de Lisieux considéra comme ayant dérogé Jean d'Anncbault, père de l'amiral et du cardinal, parce qu'il avait engraissé des bœufs sur une de ses terres avec l'intention de les revendre. A ce compte et si le pouvoir s'était toujours montré aussi intransigeant, il serait demeuré bien peu de nobles en France. Je ne sache pas du moins qu'on ait aussi sévèrement traité un certain Jacques de Pontbriant, homme d'armes des compagnies d'ordonnance, ancien porte-guidon du maréchal de Ricux et du comte de Sancerre, commissaire de rartillerie royale, qui, dans

1. Conte» et discoure d'Butrapel ; La Retraite d'Etdrapelt t. II, p. 266

LA NOBLESSE DU XVl* SIÈCLE 53

une requête adressée au roi en 1534 expose ingénument que, « se tenant au lieu de Paignon, au pays et séneschaussée d'Angoulesme, audict lieu de Paignon, pour son entre tenement, il a et fait nourrir plusieurs bœufs, moutons et plusieurs autres bestail, qu'il va vendre au marché de Confolens et duquel vient argent, pour soy entretenir au service du roy* ». Il n'est pas le seul qui agisse de même, sans plus de façons, on peut le croire. Jacques Buot, écuyer, seigneur de la Respoute, en Poitou, vend son vin blanc à raison de 110 sols tournois la pipe, et il est si intraitable et si persuadé de la haute valeur de ses produits, qu'un jour il occit un pauvre diable de marchand auquel, en son absence, sa femme Luce Belleau s'est permis de passer une pipe à 100 sols 2. Les Perrotte de Cairon, en Normandie, vendent, eux, un peu de tout : du blé, de Forge, du cidre jusqu'à 75 sols la pipe, des moutons, des veaux et font surtout un véritable commerce de « voyde » ou pastel, achetant la récolte de leurs voisins, la faisant presser à leurs moulins et la cédant ensuite préparée aux marchands^. Quant àGouberville, il tire de jolis bénéfices, semble-t-il, de la laine de ses moutons, de la vente de ses veaux, de son froment, de son chanvre et surtout de l'élevage des porcs, soit de ceux quMl « prend à pasnage » de plusieurs de ses voisins, soit de ceux qu'il engraisse pour son compte et dont il expédie le lard un peu partout, mais surtout à Paris à un certainThomas Quatorze*.

1. Lettres de rémission accordées à Jacques de Pontbriant (1534). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 248, fol. 59.

%. Lettres de rémission accordées à Jacques Buot, seigneur de la Respoute (1546). Archives nationales. Trésor des Chartes, JJ ?572, fol. 73.

3. Abbé Aubert, Notes extraites de trois livres de raison. — Comptes d'une femiUe de fferUilshommes campagnards {Les Perrotte de Cairon). Bulletin du Comité des TrawMx historiques, année 1898, p. 465-476.

4. Jostmal de GoubervillSy publié par M. de Blangy. {Société des Antiquaires de Normandie, t. XXXH, p. 25, 68, 97, 177, etc., ei Journal de 6(m6erot7/e, publié par B. de Beaurepaire. {Société des Antiquaires de Normandie^ t. XXXI), p. 304, 313, 319.

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Tous ces bons gentilshommes courent d'ailleurs foires et marchés, allant s'y informer des cours, y faire euxmômes leurs achats de bétail, leurs emplettes « de provisions et de victuailles pour leur maison », y apporter leurs produits, et les fréquentes querelles qui s'élèveni entre eux et leurs acheteurs ou leurs vendeurs nous prouvent assez qu'ils ne s'en laissent, comme l'on dit, conter par personne*.

La thèse d'un appauvrissement général de la noblesse française remontant aux premières années du XVI* siècle, thèse que contredisait déjà a priori l'état économique du pays h cette époque, se trouve doue, démentie aussi par la prospérité que nous révèlent los mille détails de la vie de propriétaires de nos gentilshommes campagnards. Et toutefois je ne voudrais point dire qu'il n'y ait quelque part de vérité dans les considérations dont d'ordinaire on appuie cette thèse, ni affirmer que dès le xvi* siècle ne se laissent point entrevoir et pressentir quelques-uns des faits qui amèneront plus tard la décadence matérielle de la noblesse. Peut-être, seulement, ces faits n'ont-ils pas encore au xvi* siècle toute la gravité qu'on prétend dès lors leur attribuer.

Le plus fréquemment allégué est celui-ci : Taristo^ cratie française portait, dit-on, en elle-même, et cela dès avant le xvi* siècle, un germe de ruine avec le système successoral que notre vieux droit lui imposait. Seul évidemment un régime de succession, où, comme en Angleterre, le droit d'aînesse eût été solidement constitué, aurait pu laisser se perpétuer une aristocratie riche et forte'^. Au lieu de cela, en France, le par-

1. Archives nationales. Trésor des Chartes, JJ 249S, fol. 2; JJ 2531, fol. 141.

2. Paul Viollet, Histoire det institutions politiques et administratives de la France, 1898, in-8», t. II, p. 422, 423; - et Histoire du droit civil [tançais, 2» éd.,

1893, in-8% p. 838-839.

tA NOBLESSE DU XVl" SUCCLE &(

tage était la règle dans les pays de droit écrit, le droil eoiituuiier ne consacrant d'autre part au profit des aines qu'un droit d'ainesse insuffisant. Et si, dans la région du Midi, la législation testamentaire, en réservant au père de famille une très largo quotité disponible dont il pouvait faire bénéficier l'un quelconque do ses enfants, l'aîné généralement, permettait d'éluder les trop strictes dispositions des successions ab intestaty dans les pays de coutume, au contraire, le testament n'ofl'rait aucun moyen d'avantager l'aîné de la famille plus largement que ne l'autorisait la coutume, puisque la quotité disponilile laissée à la disposition du testateur était fort restreinte et que d'ailleurs si ce testateur avait des enfants, il n'avait pas le droit de favoriser par un legs l'un de ces enfants et ne pouvait disposer de la quotité disponible qu'au profit d'un étranger. Avec ce système, il faut bien le reconnaître, les fortunes nobles devaient aller s'émiettant de jour en jour, et il n'y a aucune bonne raison de nier que les conséquences de la législation en vigueur ne se fissent sentir déjà au xvi* siècle.

Ces conséquences toutefois paraissent avoir été sin-* gulièrement atténuées à cette époque par un fait social auquel on n'a pas prêté jusqu'ici, peut-ôtre, autant d'attention qu'il le méritait. Je veux parler des vieilles traditions de vie communautaire qui, très persistantes encore parmi la noblesse du xvi* siècle, ont certainement contrebalancé et retardé alors les eilets les pluë immé-^ diats et les plus désastreux de notre ancien régime successoral.

Si en effet, dès ce moment, le9 principes du droit existant avaient reçu dans la pratique une rigoureuse application, si à ces principes avaient toujours répondu des partages effectifn entre héritiers, nul doute que dès ce moment aussi le morcellement des fortunes

seigneuriales n'eût fait de rapides progrès. Mais au XVI* siècle la noblesse reste encore imbue des anciennes idées communautaires de la race et très fréquemment nous voyons les enfants d'une même famille préférer par tradition l'indivision aux droits de propriété personnelle que la loi ou la coutume les autoriserait à revendiquer sur l'héritage paternel. Les sentiments deTaristocratie sur ce point se concilient d'ailleurs très bien avec sa fidélité au sol natal. Plus tard, lorsque le désir de sortir de chez soi gagnera les hautes classes, et dispersera les membres de la famille, chacun aura intérêt sans doute à se mettre au plus tôt en possession de la part d'héritage, de la légitime qui lui conférera l'indépendance. Mais aux « enracinés » du XVI* siècle le domaine patrimonial apparaît trop encore comme le centre même de la famille, pour qu'on s'étonne de voir très souvent se prolonger entre les héritiers de même nom une sorte de communauté qui leur permet de conserver intact ce domaine, de le sauver de tout démembrement. Les exemples de ce fait abondent. Dans sa savante biographie de Noël du Fail, M. de la Borderie en fait précisément la remarque à propos de ce manoir patrimonial de Chàteau-Létard, « véritable ruche oîi autour de l'aîné, François du Fail, de sa femme et de ses enfants sont groupés tous les puînés du chef de famille* ». Antoine Guéteau, seigneur de la Touche-Poupart, en Poitou, vit de même dans l'indivision avec cinq frères ou sœurs 2. Après la mort de leur père, les frères du Val, près de Marmande-Chinon, conviennent de se partager seulement les fruits du domaine paternel^. Le

1. A. de la Borderie, Noël du Fail, Beekerehestur <a famille^ sa oie, »e» cntores {Bibliothèque dé l'École de» Chartes, t. XXXVI, p. 568.)

2. Archives nationales, Trésor des Charles, JJ 2612, fol. 306.