W<£.,JJ 2631. fol

68 GENTILSHOMMES CAMPÀGNARDi DE {.ANCIENNE FRANCE

leurs moulins, leurs forosts et leurs près sus les espaules^ ».

Mais là encore n'y a-t-il pas exagération manifeste? Que l'on prenne garde d'abord que, lorsqu'on parle des goûts dispendieux do la noblesse, il se trouve neuf fois sur dix que c'est la noblesse de cour qui est visée, c est-à-dire, nous Tavons vu, la plus infime minorité des gentilshommes. D'autre part, je n'ai pas à revenir sur ce que j'ai déjà dit du soin incessant que prennent ceux des provinces de faire valoir au mieux leur domaine, des qualités d'ordre, d'activité 'et de travail dont ils font preuve. Ce que je voudrais seulement faire remarquer maintenant c'est qu'à cette excellente administration répondent en général la plus prudente écomie, pou de goûts et de désirs de bien-ôtre, un dédain à peu près complet du luxe, une très grande simplicité de vie. Et sans doute je ne prétends pas que dès le xvi* siècle d'assez lourdes charges ne pèsent point sur l'aristocratie. Si les frais de séjour à la cour ne sont en général guère onéreux aux gentilshommes et pour cause, en revanche il leur faut, à chaque fois qu'ils sont mandés ù l'armée, «se mettre en bon et suffisant esquipage pour faire service au Roy», « garnir leurs boestes de deniers pour fournir es fraiz qu'il convient faire pendant la campagne ». Mais oe sont là dépenses extraordinaires et nécessaires, non dépenses somp* tuaires. Au surplus, le meilleur moyen que nous ayons de venger nos gentilshommes du xvi* sièole du reproche de prodigalité que trop légèrement on leur adresse sera peut-être de pénétrer, oomme nous allons le faire, un peu plus avant dans leur intimité, de décrire leurs demeures, leurs installations, de les mettre

1. Martin du Bellay, Mémoires, publiés dans la Coll. Michaud ol Poujoulat, 1" série, t. V, p. 132.

en un moi dans leur cadre et de montrer ces gentils*hommes en leurs gentilhommières. Les splendeurs et les magnificences en seront bientôt exposées, on le verra, et Ion se convaincra vite que si, comme Ton dit, les bonnes maisons se font par Tépai^ne, nuls n'ont mieux mis en pratique le proverbe que nos nobles campagnards du XVI* siècle.

Avant de visiter avec lui les habitations de ces nobles caçipagnards, il est superflu, je pense, do demander à mon lecteur de vouloir bien oublier un instant les fastueuses demeures que les rois et les grands seigneurs du xvi* siècle nous ont léguéos comme le splendide témoignage de Tart délicat et rafliné de la lienaissance. Les gentilhommières, où vit la majoritd de Taristoratie de France à celte époque, ne rappellent en rien même de très loin ces monuments adrni* rables où se sont prodigués le génie et la fantaisie des architectes et des artistes du temps de François l""' et de Henry II. Elles n'en ont d'ailleurs nullement la prétention. Plus tard sous Louis XIV, les demeures de beaucoup de gentilshommes s'efl'orceront de reproduire, toutes proportions gardées, Tordonnance des f^n andes demeures seigneuriales et royales; la cour donnera une sorte de mol d'ordre en architecture comme en tout le reste. Au xvi* siècle et môme pendant les premières années du xvii*, la noblesse n'a point en général pareilles visées. Il n'y a pas alors d'art officiel en matière de construction. Les gentilshommes se contentent ou d'approprier leurs anciennes habitations aux conditions et aux exigences nouvelles delà vie, ou de se bâtir des demeures

qui, tout en répondant à ces conditions et à ces exigences, conservent quand môme un type de simplicité traditionnelle et restent dans le caractère et le goût d'autrefois.

Lorsqu'il fut démontré après les guerres anglaises que la plupart des châteaux féodaux édifiés au moyen âge ne pouvaient tenir contre le nouvel et terrible agent de destruction qu'était l'artillerie à feu, la noblesse commença à se dégoûter des forteresses où, pendant tant d'années elle avait vécu. L'accroissement du pouvoir royal, ^auquel le pays tout entier se trouva alors à peu près définitivement soumis, rendit, d'autre part, inutiles ces châteaux comme moyens de sauvegarder Tindépendance féodale contre les entreprises de la royauté. A ce moment, d'ailleurs, tours et donjons n'avaient plus môme pour raison d'être de maintenir l'autorité du seigneur sur des populations rurales chaque jour plus riches, plus unies, commençant à sentir leur force, à discuter, à vivre de la vie politique, ni sur des tenanciers qui n'étaient plus les serfs taillables à merci d'autrefois, mais de simples débiteurs rachetés, au moyen de rentes perpétuelles ou de sommes une fois payées, des corvées et de tous les droits seigneuriaux qui, autrefois, pesaient sur eux. Au cours du temps enfin, les mœurs et les idées avaient changé : pendant les expéditions d'Italie, beaucoup de seigneurs avaient visité les villas et les maisons de campagne d'outre-monts ; au retour, ils trouvèrent leurs vieilles forteresses patrimoniales sombres et tristes*. Ces causes d'ordre matériel, politique, économique, moral décidèrent de la transformation du château féodal. Conservant le donjon et les tours principales comme signe à peu près nominal d'ailleurs de

1. VIollet-le-Dae, Dictionnaire d'arehiteeturê, 1865, iii-8*, t. III, Y* Chatbad . 173-174.

LA NOBLESSE DU XVi* SIÈCLE 61

leur ancienne puissance, les seigneurs jettent bas les courtines fermées qui les réunissaient et les remplacent par des bâtiments largement ouverts. Aux bailles ou basses-cours entourées de défenses, ils substituent des avant-cours contenant les communs nécessaires à l'exploitation de leurs domaines, au logement des serviteurs. Les plus riches essayenten même temps de donner à leurs demeures ainsi remaniées un cachet de légèreté et d'élégance ; d'autres se contentent de démolir ce qui les gêne^ Bref, c'est dans ces anciens châteaux désaffectés un peu plus tôt ou un peu plus tard, que beaucoup de gentilshommes vivront jusqu'à la Révolution. Je connais ainsi en Auvergne plusieurs châteaux féodaux qui, transformés, servaient encore de demeures à des familles nobles, au commencement du XIX' siècle.

Mais l'habitation de la grande masse de la noblesse au moyen âge, ce n'est pas tant le château féodal que le manoir. Le manoir est, par définition, la résidence du gentilhomme, du chevalier qui ne possède pas les droits seigneuriaux de haute et basse justice permettant d'élever un château avec tours et donjon; c'est la maison des champs placée au point de vue architectonique entre le château féodal et la maison du vavasseur, degré supérieur de la classe attachée h la terre seigneuriale, homme libre 2. Son caractère distinctif est, en général, de former une petite agglomération de bâtiments avec logis principal pour l'habitation du propriétaire, communs pour l'exploitation : p^rangos, étables, pressoir, fournil... le tout avec cours et jardins et entouré de murs et de fossés. Car, si le manoir n'a point les défenses des châteaux : tours, ouvrages avan-