Près des Gros-Bonleaux (Marne

le courageux Crotte de Brigard maître du terrain*. Ce n'est point au surplus toujours et nécessairement en leur nom qu'agissent ces gentilshommes. Avant la création, par François 1", des prévôts des maréchaux et l'organisation d'un corps officiellement chargé de veiller à l'exécution des arrôls des officiers du roi, ceux-cifontcontinuellement appel aux gendarmes volontaires que sont les seigneurs pour les aider à faire respecter leurs jugements. Une déclaration de 1493 les y autorise spécialement^. Et les prévôts des maréchaux une fois établis, eux et leurs lieutenants conservent la faculté de réclamer, en cas de besoin, l'appui et les services des gentilshommes du pays pour poursuivre et arrêter les malfaiteurs que recherche la justice royale, et très rarement ces gentilshommes essaient de se soustraire à l'obligation qui leur est ainsi imposée ^. Bien mieux, ils acceptent parfaitement le rôle plus modeste d'auxiliaires des justices canoniques et particulières la plupart du temps dépourvues de tous moyens réguliers d'exécution. Comme l'a très bien dit M. de Maulde, « on pourrait citer à ce propos d'amusantes aventures vraiment dignes, par leur côté pittoresque et imprévu, de tenter la plume d'un romancier;

1. Lettres de rémission accordées & Crotte de Brigard, seigneur des Hautes- Vendanges (1537). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 252, fol. 83.

2. € A savoir est que nos baillis, prévosts, séneschaux auront chacun en leurs pouvoir et Jurisdiction pouvoir de réprimer, corriger et punir les pillcries exactions et violences qui se pourroient faire à noslre peuple en leur jurisdiction. Et aGn que leur autorité leur en dciuoure, et que justice soit faite des délinquans et malfaiteurs, auront faculté de eux aider de certain nombre de nobles, sujets de nos ban et arrière-ban de leurs bailliages et jurisdiciions, lesquels seront plus enclins queaultrcs cstrangers à la préservation de nostiedit peuple... Lesquels nobles seront tenus eux tenir tousjours presls en leurs maisons montés et armés pour accompagner nosdictz baillis et séneschaux, quand besoin sera, à chevaucher le pais et aller prendre tous ceux qui seront trouvés vivant sur nostre peuple... pour bailler et livrer en main de justice ». (Déclaration du 6 juillet 1493, dans Isambert, Anciennes lois françaises, t. XI, p. 230).

3. « Et pour les appréhender (vagabonds), et exécuter les décrets de justice, convoquez et appeliez nos vassaux, nobles etc.. » (Édit sur les attributions et la juridiction des prévôts des maréchaux, du 25 janvier 1537, dans Isambei't, op.eit.^ t. XII, p. 531.)

c'est du Cervantes sérieux, légal et utile : une bataille en règle pour arrêter, à la requête de son prieur, un moine dissolu; une expédition, par ordre de Tévêque de Saint-Flour, pour se saisir d'un curé prévaricateur que ta population soutient; dans ce dernier cas, la lutte est si violente que les sergents s'enfuient; seul, un gentilhomme, se souvenant qu'il est homme noble, persiste à ne pas lâcher Tinculpé et reçoit tous les coups ^ ».

Mais ce n'est pas seulement à leur titre de soldats, auquel vient donc si naturellement se joindre celui de «tuteurs de la sécurité publique», que les nobles du xvi* siècle doivent Tinlluence dont ils jouissent dans leurs villages; c'est aussi — j'y faisais allusion tout à l'heure — à l'autorité administrative et judiciaire dont ils disposent encore très largement sous le contrôle du pouvoir royal. Je l'ai déjà dit : le xvi' siècle, et plus spécialement la première partie du xvi' siècle, est Tage par excellence de ce régime, que l'on a qualifié du nom de monarchie tempérée, voulant dire par là que les diverses forces politiques du pays, s'opposant à la puissance récemment acquise par la royauté, lui font alors exactement contrepoids. Or les effets de cette pondération des pouvoirs n'apparaissent et ne se maniiFestent nulle part ailleurs mieux que dans l'équitable partage d'attributions qui s'opère à ce moment entre les anciens détenteurs de l'autorité publique que sont les seigneurs locaux et les nouveaux dépositaires de cette autorité que sont les agents de la couronne, en d'autres termes dans le juste équilibre qui s'établit alors entre l'excessive décentralisation des temps féodaux et la prochaine et définitive main-mise de la royauté sur

1. À. de Maulde, les Origines de la Kivolution française au commencement du XVI' siècle, 1889, in-8% p. 9J-96.

LA NOBLESSE DU XVl* SIÈCLE 95

tous les rouages de radministration et de la justice. En premier lieu, les droits de ceux qui, au moyen âge, et par suite du régime politique qu'avait subi le pays, s'étaient trouvés, h des degrés très divers, détenir entre leurs mains quelque parcelle de la puissance publique, ne sont point encore, au XVI* siècle, totalement absorbés par le gouvernement central. Loin, en effet, de substituer systématiquement, partout et toujours, ses propres fonctionnaires aux anciens seigneurs, la royauté continue, au contraire, à laisser très souvent ceux-ci en possession des pouvoirs et des charges qu'ils exerçaient, se contentant de les investir directement de l'autorité qu'ils ne tenaient précédemment que d'un suzerain, vassal à son tour plus ou moins éloigné du roi. C'est de celui-ci et non de sa naissance que le seigneur reçoit désormais le droit de commander; la noblesse ne peut plus que former le projet de devenir l'auxiliaire du pouvoir royal et le soutien du trône qu'elle doit renoncer à dominer. Mais elle n'est pas pour cela mise à l'écart de

I administration des affaires du pays, des affaires de sa province. Louis XI avait essayé sans doute de l'en éloigner, en exagérant le triomphe de l'autorité monarchique sur la féodalité, et en accordant de préférence sa confiance ou à des étrangers, ou à des gens de rien élevés par lui à la dignité de fonctioiiiuiires royaux.

II devait y avoir et il y eut en effet, dans le siècle qui suivit le règne de ce prince, une réaction en faveur de la noblesse. Dès lîr84, aux Etats de Tours, les gentilshommes insistent dans leurs doléances sur l'utilité qu'il y aurait à remplacer en particulier dans la garde des forteresses les étrangers par des seigneurs du pays « où lesdictes places sont assises ^ », et, en 1494,

1. Picot, ffiitoiredei États généraux^ 2* éd., 1888, tn-12, t. U, p 114.

Charles VIII, par une déclaration datée de Lyon, fait droit à leurs réclamations ^ Aux Etats généraux d'Orléans, en 1560, le roi s'engage de même à « préférer les gentilshommes, ses sujets, à tous autres en toutes charges et appointeraens honorables de son service », et « pourvoiera Sa Majesté dorénavant, dit une déclaration royale, aux bailliages et séneschaussées, des gentilshommes de la province qui seront tenus à résider'^ ». Je souligne ces mots : « gentilshommes de la province ». Ils sont significatifs. Ils nous prouvent qu'à, cette date les nobles apprécient encore les avantages qui peuvent résulter pour eux de fonctions les retenant dans leur pays, les attachant à leurs terres. En fait, au grand nombre de charges que le roi confie volontiers dans les provinces aux représentants de Taristocratie locale, on se rend bien compte que les promesses faites par les ordonnances ne restent pas lettre morte. C'est ainsi que nous voyons nombre de baillis, de capitaines de châteaux royaux qui sont tout simplement des gentilshommes de la région dont les domaines sont assez proches pour qu'ils puissent aisément partager leur temps entre les soins de leur charge et leurs occupations de propriétaires terriens. Voici par exemple Guillaume de Moranvillier,qui, bailli et capitaine de Mantes, fait « sa résidence ordinaire en sa maison de Flacourt », qu'il quitte seulement pour « aller tenir le siège de la justice dudict bailliage, publier certain édit contre les mal vivans et vagabonds, visiter les fortifications de la ville ». Il s'y rend souvent en chassant « avec ses oiseaux pour giboyer sur le chemin ^ ». D'autres sont titulaires de quelque em-