Babelais, Gargantua, ctaap. zxii et zxm

mentit Xénophon escrivant estre de la vénerie, comme du cheval deTroye, issus tous bons chefs de guerre^ ».

Gaiement réunis b la même table, au cours de ces joyeuses « récréations », ou lorsque, fatigués des exercices violents auxquels ils se livrent d^habitude, ils se distraient à des jeux plus tranquilles : au trictrac, au jeu de cartes, aux échecs, h la chausse à deux dés, de quoi causent ces gentilshommes? De politique? A vrai dire, ce qui fait aujourd'hui le fonds le plus ordinaire de nos conversations ne défraie qu'assez rarement les leurs. Voici cependant quelques seigneurs qui, dînant en la maison de la Hunauldaye, en Bretagne, dissertent longuement sur la prise de Plaisance, en Italie, par les troupes impériales, sur les moyens que peut avoir le Pape de recouvrer cette ville avec l'aide de ses parents, amis et alliés d'Italie, ou avec le seul secours du roi de France. Bientôt du reste, et comme il advient d'ordinaire, la discussion s'envenime, delà politique générale s'égare sur le terrain de la politique locale, et deux des interlocuteurs, « hommes fort opiniastres et du tout voulant gagner leur droit », en viennent aux coups d'épée à propos de la résistance restée célèbre en Bretagne que le seigneur du Fou, « petit gentilhomme n'ayant pas plus de dix à douze mille livres de rente», fit au roi François !•' et de la légitimité en pareil cas d'un appel à l'étranger^.

Bien plutôt toutefois que la politique, ce sont les récits militaires, les souvenirs de guerre et de campagne, les belles « vanteries et rodomontades soldatesques » qui alimentent les entretiens de nos gentilshommes. Que

1. Rabelais, Pantagruel, liv. V, chap. xiv. — Pour la chasse et les autres sports, je renvoie d'ailleurs au livre de M. Jusserand. On ne peut espérer mieux exposer la question.

2. Lettres de rémission à Louis da VigiAn (1549). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 2601, fol. 190.

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de Monluc ou de Brantôme ignorés parmi tant de hardis compagnons qui, « ayant suivi les guerres », se plaisent à raconter ce qu'ils ont vu, à narrer leurs aventures et les « triomphantes » actions « auxquelles ils ont été participants », à évoquer les figures des vieux capitaines de bandes qui les conduisirent, à, redire et les victoires, et les défaites, et les surprises des sièges, et les alertes de camps, et les adroits stratagèmes, et les audacieux coups de main. Et c'est un type assez ordinaire que celui de ce bon gentilhomme qui, après avoir été, a au jugement des capitaines, Tun des plus expérimentez soldats qui eust esté à l'armée et aux bandes, si bien parloit de guerre et récitoit si à propos les diverses rencontres où il s'estoit trouvé aux voyages de Naples etde Milan au temps des roys Charles VIll'* et Louis XIl** et au temps du feu roy Françoys, que, lorsque par adventure advenoit qu'il fust en compagnie, chacun le pressoit fort et requéroit qu'il voulust bien leur en tenir quelques propoz, lequel de si bonne grâce et avec tant de vérité s'y estendoit que c'estoit plaisir de l'oyr ainsi deviser* ».

Soldats avant tout, ces gentilshommes parlent avant tout de choses de guerre. Campagnards, ils causent naturellement des choses de la campagne : du bon et du mauvais temps, de leurs récoltes, de leurs bestiaux, du prix des denrées, de la vente de leurs produits, comme ce gentilhomme des contes d'Eutrapel qui, faisant sa cour à deux demoiselles, « lesquelles pour leur beauté, biens et bonne grâce estoient recherchées de beaucoup en mariage», se plaignait, tout en attendant le dîner, «qu'on ne se pust faire payer de ses fermiers, combien que l'année eust été compétamment bonne», observait « que, s'il pleuvoit à la Sainct-Georges, les