Rabelais, Ht. II, chap. xxi et xxn

?. Lettres de rémission à Charles de Villencave, en Bourbonnais (1535). ÂrchiTCS nationales, Trésor des Charles, JJ 2492, fol. 51. 3. ÂTcMyes nationales, Trésor des Chartes, J J 259, fol. 108.

ikO GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS DE l'aNCIENNE FRANCE

comme lunatiques, envoyent rithmes, donnent aubade », à « l'ancien mestier, vieux jeu et façon » des campagnards qui eux ne faisaient point tant de manières. Car, « quelque bonlourdauU de adonques, bien brusquement, et au busqaccoustré, comme d'un saye sans manches, le beau pourpoint de migraine, bordé de verd et coupé au coude, le petit bonnet rouge, le chappeau dessus, auquel pendoit 4o bouquet bien mignonnement composé, la chausse jusqu'aux genoux, les souliers descouvers, la ceinture bigarrée... le gallant ainsi frlsque^ tabourdant des pieds sur un coffre, disoit le petit mot à la traverse à Jeanne ou Margot et soudain, regardant si on ne le voyoit point, l'empongnoit et sans dire mot la jettoit sur un coffre, etleresteje vouslelaisseàsonger. Labesongne parfaite, secouoit les oreilles, après toutesfois avoir donné un beau bouquet à la dame- ».

Ce sont là, on le voit, façons gaillardes et qui nous laissent soupçonner que nos gentilshommes, beaucoup moins sévères pour eux-mêmes que pour leurs femmes, ne se croient pas obligés à la môme retenue qu'ils prétendent être en droit d'exiger d'elles. En réalité, leur conduite n'a généralement rien de fort édifiant, et peutêtre les femmes auraient-elles sur ce point plus de sujet de se plaindre de leurs maris, que ces derniers n'en ont de leur jeter la pierre comme ils le font. Je ne parle pas des joyeuses et passagères aventures du dehors, plus ou moins bien dissimulées « sous quelque prétexte d'aller chasser ou tirer de Tharquebuse, couvertures que les femmes mariées craignent asscz^», et qui toutefois peuvent ne point apporter un trop grand trouble dans le ménage. Maisbeaucoupnes^en tiennent pas là : les uns établissent sans pudeur leur concubine

f . No^l da Fail, Propo» ruitique» : Du, gouvernement d'amour, p. 44-45. 2. Contes et Diecoure d'Euirapel : N^ entreprendre tntp et hanter peu lee grande, 1. 1, p. 44.

La noblesse dïj xvi' siècle isl

en leuf maison ; d'autres, « qui auront belles femmes, s'en iront accoincter de leur chambrière qui sera un touillon, un salisson, une gaupe^ ». Le bon est que « ces beaux messieurs » s'indigneraient très fort si leurs femmes leur refusaient leur pardon et trouvent le contraire tout naturel, comme ce gentilhomme des contes de du Fail qui, après avoir raconté, dans les plus grands détails, comment sa femme le surprit une nuit dans «la chambre des filles » et lui pardonna, ajoute que c'était bien là ce qu'elle avait de mieux à faire. « Et en effet, dames, conclut-t-il, voulez-vous estre aimées, chéries et caressées de vos maris, en faire comme des chouxde vos jardins, les manier comme il vous plaira et les retirer des vices et imperfections qu'ils pourroient avoir et que plus vous craignez : de grftce, croyez-moi, faitesleur bonne chère, bon visage et riant, ne leur déniez choses raisonnables ; de laquelle raison n'entreprenez congnoissance ou d'en juger ny entrer en disputes et contestations avec eux. Souciez-vous seulement de vos quenouilles et menu ménage, sinon que par eux vous fussiez appelées h d'autres charges-. » Toutes femmes ne sont pas pourtant à ce point soumises et patientes ; telle l'épouse du seigneur de laFourcrerye,qui,dans une requête au roi. expose que son mari, « homme austère et fort vicieux, avoit vécu avant son mariage et abusé en ses voluptés d'une nommée Marion Berchcrie, laquelle après son mariage n'avoit délaissée, mais toujours Tavoit entretenue en sa maison, usant d'elle en présence de sa femme comme sa concubine et avoit marié icelle Marion à un certain Fouzil, son servileur, auquel il avoit baillé maison près, où icelle Marion se tenoit et faisoit sa résidence et demeure, et y alloit et fréquentoit ledict de la Fourcrerye et partoit chacun jour de sa maison dès

1. Chnli.'M'cs, les Matinéet : Des laides et belles femmes, t. I, p. 196.

2. Contes et Discourt d'EuJlrapel : Tel refuse qui après tnust, i. II, p. ISO.

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le grand matin, abandonnant sa femme et mesnage jusques à neuf ou dix heures de nuit ». Si bien que voyant son mari la battre continuellement « soit en son lit», soit de jour, et « ladicte Marion l'exciter à persévérer en sa lubricité, fist icelle suppliante par une de ses servantes et en sa présence battre de verges ladicte Marion toute nue et mesme, en telle collère et perturbation d'esprit, commanda à ladicte servante couper le nez à ladicte Marion, ce qui fut promptement fait et exécuté ». Belle vengeance de femme vraiment et vengeance classique, puisque n'est-ce pas Hérodote qui en rapporte autant de la femme du roi Xercès ^ ?

Mais. la moralité des gentilshommes d'alors ne nous est pas seulement révélée par des pièces officielles ou par les récits des conteurs. La preuve de leurs déportements existe vivante et palpable dans un fait significatif : je veux parler de la fréquence des bâtards, du peu de défavcu? qui s'attache à\leur naissance, de l'extrême tolérance avec laquelle ils sont traités. Ni « forger de la fausse monnaie au coin d'autrui^», ni mêler plus tard cette fausse monnaie à la bonne, sans faire entre Tune et l'autre trop « subtile distinction », n'apparaissent à l'époque comme choses tellement répréhensibles. Un gentilhomme « ayant une femme et une maistrcsse, estans toutes deux accouchées en mesme temps, envoyé les deux enfans à nourrice et fait si bien qu'autre que luy ne sceut jamais quel estoit le légitime et quel estoit le bastard. Les deux ans passés, il fait revenir les deux enfans en sa maison sans vouloir dire à sa femme lequel est le sien. Aussi ressembloient-ils si bien le père et si peu la mère qu'on ne les pouvoit discerner.

1. Lettres de rémission accordées à Renée Drasse, femme de Jean d'Illiers, seigneur de la Fourcrerye, en Touraine (1535). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 248, fol. 37.