Loyseau, op, cit. y p
3. Lettres de rémission à Marin de Saint-QaentlD, beaa-frère de la Gbastaigneraie (1536) Archives nationales, JJ 249i, fol. 43.
LA NOBLESSE DU XVl' SlACLE Hl
hou I vilain païsant ! » la bagarre devient générale « jusques à interrompre le divin service * » . — En prévision de semblables « démeslés » et pour n'être point pris au dépourvu, il n'est pas rare que deux adversaires arrivent à Téglise armés jusqu'aux dents et accompagnés. Le seigneur de la Goutte-Bénard ayant mis dans ses intérêts le curé de la paroisse des Ghezeaux, en Poitou, et fait avancer un dimanche Theure de la messe, afm de pouvoir aller le premier etsans contestation à TotTrande, Louis de la Celle, seigneur de Genssay, <( réputé de tout temps et d'ancienneté principal fondateur de l'église », arrive le dimanche suivant à la messe avec cinq ou six voisins « embastonnez » pour tenir laGoutte en respect. Devant pareil déploiement de force, l'autre n'ose se risquer k faire valoir, ce jour-là, ses droits-. Mais tous ne se laissent pas aussi facilement intimider. «Ayant délibéré aller en l'église paroissiale de Vitray-en- Beauceoir leservicedivin», Jeandu Serrouer, seigneur de la Beuverie, apprend que Pierre de la Boullaye et «plusieursdeses complices, armez d'arbalestes, hacquebuttes, rondelles, pourpoints d'escaille et hallecretz », sont dans ladite église, résolus à l'empêcher d'aller à l'offrande et de recevoir le pain bénit le premier. 11 fait alors poster près des portes son fils Palamède, avec plusieurs de ses serviteurs, pour que la petite troupe soit prête à lui donner main-forte au premier signal. Sage précaution, car, à peine le moment de l'offrande arrivé, deux des « laquais » delà Boullaye se lèvent de leur place près des fonts baptismaux et, «s'avançant jusques sous l'image du crucifix, par oîi du Serrouer de voit passer pour aller k l'offrande », ils bandent leurs
1. Lettres de rémfBsfon accordées à Claude le Bourgoing, seigneur de la Tour (1549) (/6»rf., JJ 26?, fol. 110).
S. Lettres de rémission accordées à Louis et Snlpice de la Celle (1535), Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 248, f. 170.
172 GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS DE l'aNGIENNE FRANCE
arbalètes et y « placent garrots». Averti, Palamède du Serrouer fait aussitôt entrer ses hommes dans Téglise qui, eux de môme, mettent carreaux sur leurs arbalètes. La-dessus la BouUaye s'élance de son siège etmarchedroit sur le vieux du Serrouer, lui criant : « Monsieur de la Bouverie, que voulez-vous faire? Voulez-vous combattre contre le crucifix? Je ne vous demande rien! » Mais déjà l'action s'engage, les uns tendent leurs arbalètes, les autres mettent Tépée au clair, d'autres dressent leurs piques, d'autres se saisissent de ce qui leur tombe sous la main, et l'on voit un des combattants portant de formidables coups d'un « baquet à mettre les chandeliers ». Finalement Jean du Serrouer est jeté à terre et piétiné, deux de ses serviteurs reçoivent des traits d'arbalète au travers du corps et l'un de ceux de la BouUaye a la main coupée *. A ces querelles, on s'en doute, au surplus, se mêlent très souvent des rivalités de femmes qui ne font que les envenimer davantage. Un jour de la Sainte-Croix de septembre, comme la procession se formait pour sortir de l'église, la femme et les filles de Marquis Marie, écuyer, se voient disputer le pas par la femme et le? filles du seigneur de Semallé ; des injures, et quelles injures 1 on en vient bientôt aux coups, tant et si bien que maris, frères, fiancés, accourent au tumulte, et que la bataille s'engage terrible. La femme de Marquis Marie « de son poing clos » frappe Somalie au visage, l'appelant : w Meschant, vilai^i^, queudasne! » L'autre l'étend par terre d'un revers de main ; mais le mari, voyant sa femme « ainsi tomber toute déchevelée », se jette l'épée à la main sur Semallé, pendant que la plus jeune de ses filles le prend à la barbe, puis, ayant été renversée, le tire par les jambes. Finalement Semallé
1. Lettres de rémission accordées à Jean du Serroaer, seigneur de la Bonverie (1538). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 26is, fol. 271.
LA NOBLESSE DU XVI* SltCLË 473
a le dessous, ayant reçu plusieurs coups d'estoc et de taille qui le mettent hors de combat ; Marquis Marie parfait sa victoire en infligeant, à coups de plat d'épée, une sévère correction à Tune des filles de son adversaire, et, ayant achevé, il voit venir au-devant de lui sa femme tenant une dague nue à la main, couverte de sang, mais s'étant heureusement tirée du danger où son mari Tavait laissée*. Le seigneur deNeufville et le seigneur de la Brosse, eux, en viennent à s'entre-tuer pour moins encore, puisque « la principale raison de leur querelle a esté qiie la femme de Tun, allant à la procession le jour de Pâques fleuries, marcha trois ou quatre fois sur la queue de la robe de Tautre, la faisant trébucher en marchant sur laqueuede ladicterobc^». Maisje m'arrête, car on pourrait faire un livre du récit de ces amusants « débats », et il me suffit d'avoir montré ici ce côté très caractéristique des mœurs de nos campagnards.
Et maintenant quej'ai essayé de les faire revivre ces nobles campagnards du xvi' siècle et que j^ai missuccessivement en relief tous les détails de leur physionomie et de leur caractère, je souhaiterais qu'ils apparussent à mes lecteurs aussi sympathiques, à tout prendre, qu'ils me sont apparus à moi-même. Je disais, au début de ce premier et trop long chapitre, que le xvi* siècle, ou, tout au moins, la partie de ce siècle sur laquelle a porté plus spécialement mon étude, me semblait avoir été l'âge d'or de la noblesse française. Je voudrais que déjà, — et avant même que la suite de ce livre puisse permettre d'établir une plus exacte comparaison entre la noblesse de ce temps et celle des siècles suivants, — on
1. Lettres de rémission accordées à Marquis Marie, écuyer (1551). Archiyes nationales, Trésor des Chartes, JJ 261 1, fol. 164.
2. Lettres de rémission accordées à Ëmilio de Gabryanne, seigneur de Neuf ville (1537). /6ï<2.,JJ252, fol. 131.
souscrivit à cette opinion. Regardons-les bien dans tous les cas ces gentilshommes du xvi* siècle, gais et contents de vivre, la mine fleurie, Tœil vif, le geste familier ; avec leurs chausses de simple droguet, leurs pourpoints defutaine, leurs « collets de peau de mouton », ou leurs «robes garnies de peau de loup »; leurs ceinturons en cuir de buffle, où pendent le long verdun et la courte dague; leurs fortes bottes, leurs grands feutres; — regardons-les, heureux, au retour d'une campagne, de se retrouver en leurs gentilhommières, où ils vivent simplement, mais largement, car leur aisance le leur permet ; — regaîdons-les occupés sans relâche du soin de leurs domaines, voyant tout, veillant à tout, mettant eux-mêmes la main à Tœuvre et n'hésitant pas à planter leurépée enterre pour donner à l'occasion une leçon de labourage à quelque valet maladroit;— regardons-les montés sur leurs petites juments s'en allant aux foires conduire eux-mêmes leurs bestiaux et leurs denrées ; — regardons-les assistant dans l'église aux assemblées du village et y remplissant leur devoir de seigneur de paroisse; — regardons-les « s'esbattant» des journées entières à mille « passe-temps récréatifs » ; — regardons-les entrant bruyamment dans les tavernes, saluant joyeusement la compagnie, <( caressant >» galamment (( la fille du logis », puis s'attablant sans morgue avec les « bons compagnons » et portant la santé de Thûte ; regardons-les, regardons-les bien, car voici qu'ils vont disparaître et que déjà se prépare le mouvement général d'émigration qui, entraînant les gentilshommes hors de leurs terres, marque le début d'une ère nouvelle dans l'histoire des mœurs, des habitudes, des idées, des aspirations de la noblesse française.
