Cholières, Us Matinées, t l, p

3. Les Bigarrures et Touches du seigneur des Accords (E. Tabourot) : Lé guoriesmedes Bigarrures^ Rouen, 1620, in-i6.Fol. 14 ▼•— 15 r*.

contre les cités ont perdu de leur force avec le temps. Cette aversion ne peut plus s'expliquer bientôt par l'autorité exorbitante conquise dans les villes par les fonctionnaires royaux et à laquelle les gentilshommes pensaient autrefois se soustraire en se retranchant dédaigneusement derrière les murs de leurs gentilhommières,carle pouvoir royalapeu àpeu réussi à étendre sur les campagnes comme sur les villes le réseau serré et compliqué de son administration, et le temps est proche, à la fin du xviV siècle, où il n'y aura pas plus de liberté dans le moindre village qu'il n'y en a dans les plus grandes villes. D'autre part, chaque jour aussi a été s'affaiblissant le souvenir des anciennes rivalités entre bourgeois et seigneurs, chaque jour s'atténuant la méfiance et la haine que ces rivalités avaient perpétuées entre citadins et gentilshommes; bien que cependant, sur ce point, soit tout à fait significatif le motif donné encore couramment au xvni* siècle de la répugnance persistante des nobles à se mêler à la vie des bourgeois, et qui ne serait autre, très souvent, que « la crainte oîi sont les gentilshommes de n'être pas en état de soutenir honorablement leur rang vis-àvis des gens des villes ». « Ceux des gentilshommes d'Auvergne, dit ainsi Le Grand d'Aussy, qui à l'époque de la Révolution n'étaient point au service militaire ou attachés au service de la cour, leur usage était d'habiter leur château toute l'année. Très peu d'entre eux vivaient dans les villes et surtout dans celles qui, comme Clermont et Riom, avaient des charges dont le privilège était d'anoblir. Peu riches la plupart, ils craignaient d'être humiliés par la petite opulence de ces bourgeois, par les prétentions de leurs privilèges, par la morgue que leur donnaient leurs places ^ » Mais

1. Le Grand d'Aussy, Voyage fait en 1787 eM788 dam la ei-devant haute et banc Auvergne. Paris, an 111, 3 vol.in-8*, 1 111, p. 267-2C8,

478 GENTILSHOMMES GAAlr>Â6NÂftDS DE L*ÂNCIËllrNE FRANCE

que de pareilles considérations aient pu ici jouer un rôle, ou qu'il faille s'en tenir à Tinfluence persistante d'une tradition séculaire, le fait n'en reste fas moins certain : sauf exceptions, la noblesse des xvn* et xviii* siècles conserve à peu près intact ce trait distinctif de la physionomie de l'ancienne noblesse : le mépris de la vie urbaine.

Il n'en est pas de même, en revanche, du second caractère qui faisait l'originalité de l'aristocratie du xvi* siècle : je veux parler de son indifférence pour la vie de cour. Car si ce n'est toujours pas au profit des villes qu'au xvii* et au xviii* siècle les campagnes se dépeuplent de leurs anciens seigneurs, je ne crois pas que l'on puisse donner de leur désertion une meilleure raison que l'émigration continue qui pousse désormais sans arrêt les gentilshommes vers la cour, vers la capitale, vers les armées du roi. Sans doute ceux qui demeurent dans leur province, ceux que contraint d'y demeurer la médiocrité de leur fortune résident toujours de préférence aux champs, et la noblesse de province reste en général campagnarde. Mais combien peu demeurent désormais volontairement dans leur province ! A quoi est réduite désormais la noblesse provinciale ! « Il ,n'y a pas dans le royaume, dira au xviii* siècle le marquis de Mirabeau, il n'y a pas dans le royaume une seule terre un peu considérable dont le propriétaire ne soit à Paris et conséquemment ne néglige ses maisons et ses châteaux *. » En effet, pendant deux siècles, chaque jour grandit davantage l'attraotion toute-puissante qui retire les gentilshommes de la province, chaque jour s affirme plus irrésistible le mouvement qui les entraîne hors de chez eux, el il y a là un fait d'une trlle importance dans l'hia-

1. Marquis de Mirabeau, FAmi du hom:\e9^ éd. Aottxel, 1883, in-8*, p. lit.

ÎM DéRAClNEMENt bfe La mollesse l'tft

toire de Ift noblesse, un événement si capital, qu'avant tout il importe d'en bien marquer l'origine, d'en rechercher les causes, d'en suivre le développement, et c'est ce que je voudrais essayer de faire dans ce chapitre.

« Au lieu de ce qu'anciennement, exposait le tiers état au roi, lors des états généraux de 1576, au lieu de ce qu'anciennement et jusques au règne du feu roy François I*', votre ayeul, les seigneurs du royaume n'avoient accoustumé de vous suivre qu'à la guerre ou s'ils estoient mandés par vous, auquel cas ils ne séjournoietit que tant que vous aviez à faire d'eux et n'y Tcnoient jamais les grandes dames de France, sinon quand elles estoient mandées à quelque entrée ou acte solemnel, par le moyen de quoi il y avoit en chacune province de grands seigneurs résidents qui conservoient le pays et empeschoient les émotions et conspirations, vous donnoient avis de ce qui se faisoit en leurs provinces et suivant ce qu'ils avoient commandement de vous ils le faisoient et cependant conservoient toute la noblesse du pays en repos et tranquillité, et quant ausdictes dames, elles avoient leurs maisons réglées en toute discipline, où les filles de la noblesse du pays estoient nourries en toute vertu ; — à présent, la noblesse tant grande que petite, veult estre à voslre suite et à la suite des grands seigneurs qui sont autour de vous, par le moyen de quoi vostre court est sy grande et sy remplie de tant de gens qu'elle est insupportable, et n'y a pays qui ne soit opprimé quHnd elle y séjourne, aussi qu'il y a une infinité de courtisans qui ne sont à vostre suite que pour pratiquer des dons, confiscalionSi

nominations de bénéfices et offices, ce qui vient finallement à la fouUe de vostre Estât et retombe sur vostre povre peuple ; — pour ce, lesdicts du tiers état vous supplient d'adviser tous moyens pour oster ce grand nombre de vostre suite, spécialement les femmes qui y sont en si grand nombre que cela importe d'une despence incroyable et pour ce faire ne leur donner aucune chose parce que à présent les choses sont venues à une telle licence qu'il n'y a si petit courtisan, jusques h un simple archer de la garde, qui n'ait sa femme avec luy et qu'il ne s'assure et face estât que, pendant son quartier, il n'ayt quelque don de vous^ »

C'est en effet vers la lin duxvi* siècle, aux abords de cette date de 1576, à laquelle se rapportent les curieuses « remonstrances » que je viens de citer, que poind et se dessine le mouvement général d'émigration qui, à l'âge suivant, arrachera sans interruption les gentilshommes à leurs « maisons » et que Ton peut considérer comme l'agent, le facteur le plus actif de la transformation sociale, politique et morale que va subir la noblesse de France. Voici que bientôt tous, petits et grands seigneurs, vont se hâter comme à Tenvi de déserter leur province, h laquelle jusqu'alors les attachaient tant de liens. Les voici en route vers la cour, en route vers l'armée, car le métier des armes reste toujours seul vraiment métier de gentilhomme, et lorsque, une fois à cheval, l'épée au côté, le portemanteau fixé à la selle, ils ont franchi les limites de leurs terres, une vie nouvelle paraît s'ouvrir pour eux, une vie qui, presque tous secrètement le désirent, n'aura plus rien de commun avec l'ancienne, dont la monotomie leur est ii charge. En 1677, le marquis de Mirabeau, quittant la Provence « pour

1. Extrait du cahier du tiers état aux étals généraux de 1576, dans Chérin, De Unoblesse..., p. 151-153. — Cf. : Picot, HiHoire de» étatê généraux, t. UI, p. 325.

joindre son corps », y voit « un homme en habit, figure et perruque rousses, qui faisait travailler des ouvriers en murs de pierres sèches ». C'était M. de Pérignan qui était dans sa terre. « Qui m'eût prédit alors, disait plus tard le marquis, qu'au bout de trente-cinq ans et après m'ôtre fait casser les bras, les jambes et le cou, je reviendrais à mon tour faire des murs de pierres sèches m'aurait vraiment fort étonné* ». Celui-là, comme tant d'autres, y revint pourtant au vieux domaine paternel ; mais le mot ne peint-il pas très bien les aspirations nouvelles de ces gentilshommes qui, rompant sans regret avec le passé, n'ont pas un regard pour ce qu'ils délaissent, n'ont d'yeux que pour la fortune et les aventures qui, ils n'en doutent pas, les attendent au premier tournant de la route. Ainsi grossit chaque jour cette armée de « déracinés », auxquels, à la fin du xvni' siècle, un autre Mirabeau, — rAmi des hommes, — prêchera le retour à la vie rurale avec autant d'ardeur et de conviction qu'en met tel écrivain moderne à vanter à notre bourgeoisie les bienfaits de la vie provinciale.

Je viens de fixer la lin du xvi* siècle comme date d'origine de ce que, faute d'un terme meilleur, j'appellerai donc le « déracinement » de la noblesse. Mais par là je n'entends pas dire, on le comprend, que dès cette époque le mouvement ait assez pénétré dans les couches profondes de l'aristocratie tout entière, pour qu'encore au siècle suivant, en plein xvn* siècle, il soit impossible de trouver dans les provinces des types de gentilshommes tout à fait analogues à ceux du temps de François I" ou de Henry II. Ecrivant vers 1620, le vicomte de Tavannes constate la difficulté que l'on a souvent à retenir bien longtemps aux armées les