Ibid., p

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et viennent nombreux, Bostaquet s' étant remarié trois fois; il faut s'occuper de choses sérieuses; notre homme accepte allègrement sa tâche de père de famille, comme il prend tout. « Je me fis un amusement et un plaisir de ma jeune famille », écrit-il après son premier veuvage. Il ne néglige rien du reste pour laisser à ses enfants « fortune honorable ». Il renonce à la chasse, se défait de ses chiens et se donne absolument è. son ménage. Quelques petites débauches à Dieppe, voilà tout ce qu'il se passe; petites est une manière de parler, car une fois au moins « la régale » est « poussée si loin » qu'elle coûte la vie à un des convives et que Bostaquet en « pense mourir ». Et cette vie, « mélange de chagrins et de joies », le bon gentilhomme la mène jusqu'à ce que la révocation de Tédit de Nantes le contraigne d'abandonner son pays.

Mais, hclas! de leur temps déjà Vendée, Tarrieux, Bostaquet ne nous apparaissent plus que comme des exceptions et bien rares sont ceux de leurs contemporains qui s'accommodent aussi gaiement, aussi librement qu'ils le font de la paisible existence de la province, de la vie simple des champs*. Depuis la constatation officielle farte aux états généraux de 1576, sans cesse en efl'et a pris plus de force le courant qui emporte loin de leurs foyers les gentilshommes de France, sans cesse s'est affirmé davantage ce mal nouveau que l'on appellera plus tard «l'absentéisme ».

1. Des noms que je viens de citer on peut rapprocher encore celui de Jacques Grimoard de Beauvoir en Provence. Cf. Ch. de Kibbe.Zc* Grimoard de Ben.woir d'-aprè» le livre de raison de Jacques de Beauvoir (1038-1702), dans Une Crawle Dame dan» ton ménage au temps de Louis A7K, 18'J0, in-12 : Appendice II, p. 273-

i86 GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS DE L ANCIENNE FRANCE

Il faut pourtant le reconnatlre, si dans la crise que, à la lin du xvi' siècle et pendant la première partie du xvii% subit la noblesse de France, les sages exemples de ceux de ses représentants dont je viens de parler et qui, sans sacrifier en rien aux idées nouvelles, sans arrière-pensée et sans regrets, continuèrent à « vivre dans leurs domaines » comme y avaient vécu les ancêtres, si ces sages exemples, dis-je, furent trop isolés pour pouvoir influer beaucoup sur le mouvement qui entraînait Taristocratie, celle-ci, en revanche, ne manqua pas d'autres avertissements, plus formels et plus exprès, et qui, lui étant adressés par les bouches les plus diverses et les plus autorisées, eussent dû être capables, si son destin l'avait voulu, de la retenir sur la pente glissante où elle se trouvait précipitée. Je veux faire allusion ici à cette école d'économistes, de penseurs, de moralistes, de poètes môme qui, aux dernières années du xvi* siècle et au commencement du xvn% essayèrent de rappeler la noblesse à ses origines, de la rattacher à la terre qu'elle quittait et qui, tour à tour, lui démontrèrent les avantages, lui dirent l'indépendance, lui exposèrent les agréments, lui vantèrent les charmes, lui chantèrent les délices de cette vie champêtre qu'elle était prête à abandonner.

Il est à remarquer, d'abord, que c'est précisément vers l'époque oii les champs commencent à être désertés qu'apparaissent le plus grand nombre d'ouvrages d'économie rurale, de traités d'agriculture, de « maisons rustiques et champestres ». Qu'il s'agisse là d'une de ces manifestations livresques, venues après coup

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et inspirées si tardivement par les idées, les goûts, les besoins d'une génération, que, lorsqu'elles se produisent, ces idées, ces goûts, ce3 besoins soi^t déjà choses mortes, une pareille supposition ne serait point invraisemblable. Mais il y a plus et mieux, car cette abondante production d'ouvrages intéressant Tagriculture, coïncidant avec le temps môme où ragricuiture est délaissée, répond très visiblement, il est impossible d'en douter, aux eflorts tentés par des esprits éclairés pour enrayer un mouvement dont ils pouvaient entrevoir déjà quelques-unes des plus funestes conséquences. Je ne dirai pas que ç'aient été dé à tels sentiments qui aient inspiré à Symphorien Champier son Jardin François ^^ publié en i533, ou à Robert le Breton, son É/oge de ragricuiture, paru en 1539 2. Mais je crois pouvoir affirmer, en revanche, que la plupart des travaux de ce genre, qui se multiplièrent pendant les quarante dernières années du xvi* siècle environ, se rattachent de près ou de loin à la sage pensée à laquelle obéit Henry IV en demandant à Olivier de Serres de publier son Théâtre d'Agriculture et à la haute idée qu'eut celui-ci de la mission sociale qu'il assumait en acceptant de mettre au jour le fruit de près de trente années de labeur et d'observations. Que nous prenions en effet, les traités les plus spéciaux comme les Remonstrances sur le défaut de labour et culture, de Belon (1558)3, ou le De Re cibaria de Jean-Bruyerin Champier (1560) S ou FArt et manière de semer de Dany (1560) ï^, ou le Discours économique,,, de Prudent Le Choyselat (1572) dans lequel il donne la manière 4e se faire 4.500